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造辦處的廊下被一圈禦林軍圍得密不透風，明桃跪伏在地上，忽然一計湧上心頭。
“奴婢隻是聽殿內姐姐說，不日便是瑤妃娘孃的生辰。
”“而娘娘一直想要條稱手的鞭子玩兒，便吩咐奴婢前來造辦處問一問，奴婢並非有意私造兵器，更無半點不軌之心！”小太監躲在高大的都頭身後，聲音尖利了一個度，“統領大人，她騙人！”明桃皺眉：“你怎知道我說的不是真的？”禦林軍都頭麵無表情掃了眼爭吵的兩人，他按著腰間已經出鞘半寸的佩劍，聲音無波無瀾。
“距離瑤妃娘娘生辰還有幾日？”明桃是株桃花，孕育於天地精華之中，無父無母，哪來的什麼生辰？她想也不想胡謅道：“再過五天便是了。
”都頭嚴厲喝道：“滿口胡言！”“你可知五天後是惠妃娘孃的生辰！與瑤妃娘娘怎可能是同一天！？”明桃：“……”這我真的不知。
他不再多耗時間，抬手一揮：“把她帶下去審問。
”身側兩位禦林軍立馬上前按住明桃。
看戲的鐵匠連忙退到一邊，目睹他們將這個膽大包天的宮女押走。
明桃不自量力地掙紮了一下胳膊，隨即被扣得更緊，她看著越來越近的造辦處大門，腦子裡轉的飛快。
若是事情鬨大了，免不了一陣雞飛狗跳。
自己隻是來做條鞭子，不想平白惹一身麻煩，更不想被皇帝注意到。
今天是她莽撞了，哪裡知道皇宮之中居然有這麼多忌諱規矩。
方纔在場者至少有十人，就算要動用法力，也得先得脫身才行。
明桃思索著，倒不如先軟言相求，使這些侍衛放鬆警惕，自己再伺機行動。
她咳了咳嗓子，突然雙腿一軟倒在了台階上，“慢……”“——慢著。
”明桃話未完，先被截胡。
她抬頭望向那道聲音的來處，不由抽了抽嘴。
楚修廷怎麼過來了？小小的造辦處迎來了兩處尊駕，禦林軍和眾人齊刷刷跪了一地。
“參見陛下！參見惠妃娘娘！”惠妃？明桃來了點精神，她抬起頭，好奇的目光直直略過楚修廷，朝那道水青色的身影望去。
“大膽賤婢！”明桃身後的小太監暗中推搡了她一把，“陛下與貴妃娘孃親臨，你竟敢不拜，簡直目無君上！”“嘖。
”明桃躲開他的手，“你彆碰我。
”“都起來吧。
”楚修廷瞥了眼困在人群中，一身婢女裝扮的明桃，額角微不可查地跳了跳。
”怎麼回事？”禦林軍將方纔所發生的一切如實稟報，他身旁的小太監得了楚修廷的問話，連忙磕頭：“陛下，此宮女擅闖禁地，假傳懿旨私求禦用兵器，是奴才率先識破她的奸計……”“陛下。
”惠妃在明桃身前站定，“本宮可以作證，這小宮女確實是瑤妃身邊的。
”她彎腰把明桃一把扶起，聲音淡淡：“前些日子，本宮與瑤妃相談盛歡，並答應送條利鞭與她作禮物，陛下也是知曉的。
”楚修廷微微頷首。
“這……”小太監麵色慘白，倏地跪倒在惠妃身前。
惠妃：“想來是這陣子太忙，忘了與造辦處知會。
”“今日便當作是場誤會罷了。
”明桃低頭拍了拍身上的灰塵，有模有樣地朝惠妃行了個宮女的禮儀。
“謝娘娘相助。
”這不是會禮儀麼？楚修廷看在眼裡嗤了一聲，他從瑟瑟發抖的小太監身邊踱步而過。
“事情緣由尚未查明，便不分青紅皂白鬍亂叫嚷，行事浮躁冒進。
”“奴才知錯，奴才知錯。
”小太監連連磕頭。
惠妃挽著皇帝的胳膊，勸道：“陛下，他本意也是恪儘職守，臣妾看來，實在不宜予以重罰。
”“不如就罰月錢半月，讓他回去好生反省可否？”楚修廷漫不經心地把玩著腰間的雙龍玉佩：“還不叩謝惠妃的恩典。
”“奴才……奴才謝惠妃娘孃的大恩大德！”小太監如蒙大赦，連連磕頭謝恩，哪裡看得出還有半分邀功的氣焰。
明桃本想趁亂直接溜走，剛轉身邁出一步，便聽見身後惠妃溫和的聲音響起：“關於那把劍，雖是陛下親賜，但樣式不必太過張揚，還有瑤妃想要的利鞭，今天就一併交給你們了。
”工匠連忙將原先改好的圖紙奉上：“陛下，娘娘，意下如何？”惠妃的目光輕掃向不遠處豎起耳朵的明桃，轉而對楚修廷笑著說道：“這劍身花紋，臣妾挑不出錯來。
”“隻是……不知瑤妃妹妹的鞭子打算如何用料。
”“咳咳。
”明桃不知何時挪了過來，“回娘娘，我們主子說了，這鞭子交給奴婢來盯著就行。
”楚修廷扯起嘴角，“這般性子的婢女，走到哪裡闖禍到哪裡，把造辦處鬨得雞飛狗跳。
”“瑤妃能把任務交給你，倒是心大。
”明桃聽著皇帝明裡暗裡貶自己，氣得腮幫子微鼓，還是抿出一抹假笑來：“陛下說笑了。
”“奴婢回去一定如實稟報給娘娘。
”楚修廷眉頭微挑，明桃便瞪著他，兩個人針尖對麥芒般相覷著，誰也不讓誰。
他正要開口說什麼，李德全忽然碎步跑了過來，他麵露急色，匆匆行禮過後便與皇帝低聲彙報起來。
楚修廷摩挲著玉佩的手一頓，冇有多想，轉身吩咐道：“去安福宮。
”“恭迎陛下。
”惠妃率先起身，她將明桃牽過來，“禦用器物向來規製繁瑣，造辦處各處都須認我宮裡的印章信物才能動手。
”“不妨去我宮裡擬好單子，我直接落印吩咐下去，比你在這兒空等著，要省事得多，如何？”明桃就這麼稀裡糊塗地被惠妃帶回了紫雲宮。
她看著前方那抹高挑清瘦的身影，那髮髻挽得乾淨利落，不像其他妃嬪那樣複雜盤桓。
除了隻金釵，便無其他首飾。
方纔明桃牽著她的手時，順帶摸了把根骨，確實是個練武的好苗子，而且恐怕武力還不低。
難不成惠妃是將門之後出身？明桃自顧自想著，先前因為魏千雪的大鬨，她以為後宮之中的妃嬪都十分不好惹。
如今看來，這位惠妃娘娘似乎還不錯？她跟著前頭的婢女進了紫雲宮。
這兒比宸極殿略小些，四下陳設素雅。
明桃聽青憐說，當今的沈皇後便極崇節儉，吃穿用度都從不過奢。
她暗自思襯，如此推及，後宮之主必定也是一位清和溫婉的女子。
“娘娘……”明桃回過神，卻見四周侍女不知何時已經悄然退去。
惠妃取下肩頭的披風，淡淡笑道：“現下隻有你我二人，瑤妃妹妹就不必拘謹了。
”明桃頓時不好意思起來，自己裝了這麼久，原來早就被他人看穿了。
“你怎知道是我？”惠妃：“宮中人皆口口相傳，宸極殿的瑤妃最得聖寵。
”“自入宮起，便破例居於陛下側殿，日夜相伴。
”她取來紙墨置於案上，“那女子生得一雙桃花眸子，笑起來時眼波盈盈，顧盼生姿。
”“今日一看，我便猜到這小宮女是何等人物了。
”惠妃在明桃身側的椅子上坐下。
她隻是冇想到，瑤妃的性子當真如同傳聞中一般，灑脫率性甚至到了膽大包天的地步。
入宮不足一月，便喬裝打扮混進了宮女裡頭，在後宮四處遊刃有餘地穿行。
今日若是她和陛下未及時趕上，恐怕憑藉她的機靈古怪，也是足以自己脫身的。
明桃訕訕地笑了笑，對這份讚美不做表示。
要是全宮的人都認識自己，那為何小太監還會把自己當奸細抓起來？她摸了摸鼻尖，繼續伏在案頭寫著鞭子的用料。
偌大的殿內瞬間冷清下來，惠妃望著明桃細瓷般的側臉。
嫋嫋紫煙裡，她的眼神描摹過那不自覺皺起的眉尖，久久不能回神。
太像了。
她雙眼直勾勾地盯著毫無察覺的明桃，終是忍不住出聲打斷這片安寧：“聽聞瑤妃妹妹的生辰也是臘月初十？”“啊？”明桃一時間冇回過神來，她心虛地摸了摸鼻尖：“……不是。
”惠妃那雙亮著的眼睛瞬間失去了神采，她抓著椅子的扶手，不死心地追問道：“那你的生辰……”這灼灼目光看得明桃莫名焦心，她握緊了手裡的筆，坦誠道：“我不知道我的生辰是何時。
”“為何冇有生辰？”惠妃失落地坐回椅子，她喃喃著：“為何會冇有生辰？”“你原籍何處，家在何方？家中可還有什麼親人？”明桃猶豫了片刻，還是答道：“我家遠在江南水鄉，地處偏僻，隻是個無名小地，說了娘娘或許也未曾聽過。
”“何處？”“桃靈村。
”惠妃低聲呢喃這個名字。
她緊緊摁著眉頭，恨不得把藏在腦子角落裡的一切都搜刮出來。
明桃：“我們隻是尋常農戶人家，父母早年便已亡故，家中再無旁人。
”惠妃說：“你小時候可曾遭遇過天災**？有冇有失憶過的經曆？”“是否輾轉過江南其他地方？”女人的神色脆弱得近乎透明，明桃不合時宜地想起了宸極殿那塊琉璃鏡。
彷彿隻要自己一否認，她就會在自己眼前碎成粉末。
明桃垂下眼眸，乾淨的宣紙上已經被筆墨填滿。
“冇有，娘娘。
”
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