-
臘月初十，惠妃壽宴那一天，明桃的鞭子也如期送進了宸極殿。
青憐伏在桌案邊，細細打量著紫檀木長盒裡的物件，圓圓的杏眼裡滿是好奇。
那利鞭足有三尺長，通體色澤溫潤，堪堪兩指寬的鞭身猶如銀蛇，蟄伏盤踞在明桃手中。
她指腹摩挲著鞭柄那朵精心雕刻的重瓣碧桃，眉眼間神采飛揚，“青憐，你且往後退開三步。
”明桃五指蓄力握緊長鞭，腕間輕轉，隻聽啪的一聲輕響，鞭身破空帶起一陣淩厲勁風。
站在窗邊的青憐與玉瓷瓶中的花葉俱被嚇得抖了抖。
“娘娘好厲害！”青憐眼睛亮晶晶的，她就知道，自家娘娘非比尋常女子，不僅力大無窮，還使得一手好鞭。
明桃高興得轉著鞭子來回欣賞。
這鞭子不通靈力，自然無法與她的揚雪鞭相比較，但勝在輕重得宜，用起來也十分得心應手。
“青憐，你跟我去花園，我再給你露兩手！”宸極殿西側，後院時不時傳來劈裡啪啦的響聲，時而驚炸，時而夾雜著歡呼。
明桃揮鞭帶著一身巧勁兒，又快又準，幾個小瓷盞皆被她精準擊碎，石桌麵上卻不落下一點痕跡。
屋簷下的太監和侍女們紛紛拍掌喝彩。
明桃彎起嘴角，一個轉身，利索收鞭。
她抬手擦去額角上的薄汗，兩腮薄紅，笑得天上的太陽還要奪目耀眼。
“如何？”“娘娘威武！”侍從們七嘴八舌地圍上來，都想瞧瞧明桃手裡那把軟鞭的模樣。
明桃坐在石桌邊休息，她喝了口水，“彆圍在這啦，地上到處都是碎渣子。
”青憐從人群裡掙紮出來，連忙把喘著氣的明桃帶進屋內。
“娘娘，奴婢罪該萬死！”“怎麼了？”明桃不解。
青憐把她按在銅鏡前坐好，拿著木梳的手都在抖，“今日惠妃娘娘在紫雲宮擺了壽宴，特地邀了娘娘過去的。
”“奴婢腦子不記事，忘了提醒主子了。
”現在離壽宴開始不足一個鐘頭，明桃光顧著耍鞭子，竟忘了正事。
她揉搓了一把自己的臉：“冇事，不必梳妝什麼的，換身衣服即可。
”“我給惠妃娘娘備好的禮物在哪兒？”青憐放下脂粉，轉而將那身緋色裙裝取了下來，服侍明桃穿上。
“在外殿放著呢，娘娘走時帶上即可。
”她的雙臂環過明桃腰間，手指觸及淺色絛帶時，青憐愣了愣，她記得這兒有塊玉玨壓著的。
“好了好了，不必再添什麼了。
”明桃打斷她的思緒，起身道：“走吧，莫要叫壽星等著。
”“奴婢這就去安排步輦。
”青憐說著要去叫人來。
明桃扯住她：“紫雲宮離這不過半刻鐘，咱們走路去就行了。
”這皇城裡的宮殿，廊下窗邊皆是五步一燈，珠玉垂簾。
唯有紫雲宮與安福宮清儉素淨，即使今日是惠妃壽辰，也隻是允許多添了幾隻碳火爐子與宮燈。
殿前值守的太監瞥見明桃的身影，隨即高聲稟報道：“——瑤妃娘娘到。
”彼時惠妃正在殿內陪皇後說話，聽聞明桃來了，在場的幾位妃嬪目光皆不動聲色地放在了瑤妃身上。
自明桃入宮以來，還未到安福宮去請過安，便先被禁足罰了數天。
再加上她總愛獨自行事，叫人摸不著行蹤。
除了起初找上門的魏貴妃，前不久一敘的惠妃，關於瑤妃的印象特征，許多宮中人也隻是道聽途說過，不曾見識。
上座的皇後也俯身湊近了些，想要看看明桃的樣貌。
來人身量纖秀，五官粉黛未施，容貌卻麗比天姿，絲毫不顯憔悴，連氣質也是獨一份的明媚。
尤其是那雙風華流轉的桃花眼，不經意間最是攝人心魄。
沈芸淡淡地想著，果然是個天仙似的人物，怪不得皇上如此捧在手心。
明桃朝座位上那個淡雅的女人大大方方行了個禮，“給皇後孃娘請安。
”前些日子青憐千叮嚀萬囑咐，叫她一定要記牢各宮妃嬪的封位與樣貌特征，以免在惠妃娘娘宴上出錯。
她悄悄舒了口氣，冇想到今天的壽宴比自己想象中的人數還要多。
“瑤妃妹妹落座吧。
”惠妃今日換了身綾紋梅花裙，高挽鬟髻，她接下宮人呈上來的壽禮，打趣笑道：“你若是再來遲些，我就要去宸極殿中請人啦。
”明桃給她請了安，順帶零零碎碎說了一長串祝福語：“祝惠妃娘娘芳辰喜樂，身體健康，容顏永駐，萬事如意，福壽綿長，歲歲平安。
”惠妃眉眼舒展，望著她的眼神像再看自家學童般欣慰。
沈芸掩唇笑道，“起來吧，本宮倒冇發現，瑤妃妹妹還是個如此伶牙俐齒之人。
”明桃屈膝謝恩，自己可是把青憐教的儘力背完了，至於這奏不奏效……她偷偷看了眼皇後和惠妃的神情，覺得她們應該是很受用的。
腳邊突然多了盆燒得正旺的炭火，明桃抬起頭，座上的皇後關心道：“瑤妃妹妹，上京城今年格外冷，你又穿得如此單薄，莫要凍壞了身子。
”明桃這纔想起來，自己匆匆離殿，狐裘大氅一樣冇帶，在這臘月寒冬裡確實有些不同尋常。
她摸了摸鼻尖，心虛道：“勞皇後孃娘掛心了，我……我天生體質偏暖，不用擔心。
”幾人正說著，殿外又傳來太監的稟報聲。
明桃放下手裡的茶杯，青憐附在她耳邊輕聲說：“娘娘，那位走在前頭、妝容溫婉的便是沁芳宮的端嬪了。
”青憐仔細替她佈菜，一邊不著痕跡地低聲道：“聽說那位端嬪是昭陽宮裡的常客，素來與貴妃娘娘交好。
”“遠遠就聽見這紫雲宮裡的熱鬨，原來皇後孃娘與幾位娘娘都在。
”端嬪嘴邊噙著笑，款款走上前，看模樣也是嫻雅可人。
她自然地加入話局，向惠妃道喜祝壽。
“姐姐近來顏色真是愈發……”“福澤綿延！”“恩寵長存！”一聲奇異的鳥叫突然響起，大家眼睛四處瞧著，視線落在端嬪身後那隻金籠裡的白鸚鵡上。
“你這小畜生，倒在我麵前搶著獻殷勤來了。
”端嬪笑著拍了拍鳥籠，引得那隻鸚鵡不穩地振起了翅膀。
惠妃也抿唇一笑，“這鸚鵡靈俏討喜，聽說還會吟詩誦詞？”端嬪將金籠提至桌前，哄著鸚鵡開口，嬪妃與宮女們都圍在一塊兒笑語盈盈。
在後宮中，唯有帝後與太後的誕辰纔是國之慶典。
今日皇帝冇有親臨，但惠妃接了皇帝與太後的賞賜，已經算是恩寵。
明桃漫不經心地嚼著嘴裡的糕點，若是楚修廷來了就好了。
因著魏貴妃稱病缺席，惠妃與明桃便在皇後的雙側落座，此次壽宴辦得低調，紫雲宮裡隻擺了幾桌素淨小席。
明桃對悅耳動聽的絲竹聲提不起興趣，她撐著下巴，把頭歪向了筵席末尾。
那位身形單薄的女子，她眉眼清秀，鬢邊彆著朵淺粉絹花。
明桃好奇地看著她時，她正輕聲細語地同侍女說話，察覺到她的目光時，便怯怯移開臉。
……“惠妃娘娘找我何事？”筵席散去後，明桃被單獨留了下來。
“我有東西要給你。
”穿過迴廊，屋外頭還飄著小雪，惠妃攏緊身上的衣襖，帶著她往偏殿走去。
今日紫雲宮辦壽宴，大半人手都撥去了主殿伺候，這偏殿無人看守，明桃和惠妃落得個自在，腳步也輕快了些。
“妹妹的鞭子可還玩得稱手？”惠妃輕輕關上殿門。
明桃眉眼彎彎：“是條好鞭，方纔來得匆忙，未將它帶上，不日等我來紫雲宮中給你瞧瞧。
”兩人行至一麵素色紅綢簾前，惠妃抬手輕輕掀開，滿牆寒光驟然映入眼簾。
長短寶劍錯落懸著，各式匕首寒光凜冽，襯得殿內都添了幾分凜冽肅殺之氣。
明桃瞪大了眸子，她以前走南闖北，也見過不少好物，可現在一看，其華美瑰麗程度，終究比不上皇家的精心製作。
她看看笑吟吟的惠妃，又看看滿牆的刀具，手指蠢蠢欲動，“我能摸摸嗎？”“自然可以。
”明桃就近取了柄短匕出來，小心拿至眼前觀賞。
這匕首瑩潤貴氣，柄身花樣繁雜精細，就連那配套的刀鞘，都是純金打造並嵌以紅寶石，流光溢彩，極儘皇室的富貴威儀。
明桃眼睛發亮，對這類精美絕倫的利刃毫無抵抗之力，突然覺得連宸極殿裡新到的鞭子都失去了魅力。
惠妃笑著說：“你若喜歡，儘管拿去玩便是。
”她戀戀不捨地搖了搖頭，“這匕首如此驚豔，定是禦賜之物，還是自己留著為好。
”惠妃：“旁人眼裡，這是君恩眷顧、無上榮寵。
”“可於我而言，這滿牆兵刃珍玩，多這一件，少這一件，又有什麼不同？”慧妃轉身取來一隻雕花木盒遞到她麵前，“我這兒還有副護腕，是我親自縫製的，你也一併拿去罷。
”明桃低頭開啟盒蓋，一雙銀紋護腕靜靜躺在盒中，竹葉刺繡片片鋒利，透著幾分英氣與堅韌。
惠妃：“鞭子雖好玩，回彈甩動時難免會磨傷你一雙巧手，還是得好生護著纔對。
”今日明明是惠妃的壽辰，滿殿賓客皆來獻禮賀歲，如今對方反而倒過來將這些寶貝贈予自己。
明桃眉眼帶著幾分罕見的的侷促：“惠妃娘娘……”惠妃將那柄匕首塞進了明桃的手中，語氣輕輕：“你我日後私下可以姐妹相稱？不要那位分高低，繁文縟節？”似是覺得這種要求在此場景頗具歧義，她的指尖蜷起：“你不要多想，我絕非是想用什麼來勉強、要挾你，你若是不願，便當我今日從未說過這話。
”明桃望著惠妃眼底的希冀與小心翼翼，心口又酸又軟。
她想，她大概知道為什麼在這深宮之中，初次見麵，惠妃娘娘就對自己一見如故了。
定是那狗皇帝將她強擄回宮，惠妃也被迫與自己親妹妹分隔千裡，歲歲年年不能再見。
她低頭看著手裡的匕首，而自己又與惠妃的妹妹年齡相仿，說不定樣貌上也有幾分相似。
這才叫惠妃思念過度，把自己當作了精神寄托。
歸根到底，還是楚修廷的錯，致使她們姐妹分離。
明桃彎腰朝身前的惠妃行了個禮，聲音清亮明悅，又帶著格外的鄭重：“姐姐。
”惠妃一聽，便止不住地淚眼婆娑，隻恐自己失態，要轉過身去，又被明桃拉住了手，“姐姐……”明桃將那雙精心縫製的護腕連同匕首一齊放下，紅潤的嘴唇緊抿著，似是有話想說。
惠妃將拭淚的帕子攥在手裡，瞧她這幅欲言又止的模樣，以為終究是自己強人所難。
當即想開口收回方纔的話，下一秒便聽見明桃湊近她的耳邊，低聲道：“姐姐，你想不想出宮去？”
-