楊昭的告示貼出，京城內外，議論紛紛。尋常百姓對軍務司的舉動感到好奇，那些能工巧匠則摩拳擦掌，卻也心存疑慮。畢竟，改良兵器，這可不是小事，稍有不慎，便是掉腦袋的罪過。
最初幾日，應募者寥寥無幾。大多是些手藝平平，想碰運氣的匠人。楊昭親自接見了他們，一番問答，便知這些人的斤兩。他沒有苛責，隻是讓他們先行回去。
“蘇墨，李沐風，你們可有發現？”楊昭問。
蘇墨遞上一份整理好的資料：“侯爺，這些都是京城內有名的鑄造大家和火藥師。但他們大多受雇於兵部工坊，或與世家大族有牽連，恐怕不會輕易前來。”
“那些隱居的呢？”楊昭問。
李沐風說：“寧遠衛探訪了不少民間高人，但他們似乎對官府之事避之不及。”
楊昭沒有意外。他開啟【人才洞察】係統，在腦海中勾勒出京城內外所有匠人的大致分佈。很快，幾個被係統標記為“潛力巨大”、“技術專精”卻“懷纔不遇”的名字浮現在眼前。其中一個，引起了他的注意。
“去查一個叫‘鐵牛’的人。”楊昭說，“他在京郊的黑石村，以打鐵為生，表麵粗陋，實則身懷絕技。”
蘇墨和李沐風對視一眼，隨即領命而去。
黑石村，一間破舊的鐵匠鋪內，一個身材魁梧、滿臉油汙的漢子正揮汗如雨地打著鐵。他叫鐵牛，祖上曾是軍中鑄甲師，因犯事被貶為庶民。鐵牛繼承了祖傳手藝，但性情耿直，不願與官府打交道，日子過得清貧。
當蘇墨和李沐風帶著楊昭的信物找到他時，鐵牛顯得十分警惕。直到蘇墨拿出楊昭親手繪製的一張簡陋圖紙，上麵是某種新型火器的構想時，鐵牛那雙粗糙的手才微微顫抖起來。
“這……這是何人所繪？”鐵牛的聲音低沉。
蘇墨平靜地說：“這是我家侯爺的構想。他想請你，為大乾鑄造最強的兵器。”
鐵牛沉默良久，最終，他那雙佈滿老繭的手接過圖紙，眼中閃爍著久違的光芒。那是對技藝的渴望，對抱負的憧憬。
楊昭沒有立刻將鐵牛帶回京城。他讓蘇墨在京郊選定了一處隱蔽的山穀，那裏遠離人煙，卻又交通便利。隨後，楊昭調集楊氏商行的人手，秘密運送物資，以最快的速度搭建起一座簡陋的兵工廠。
【知識庫】中關於“高爐鍊鋼”和“火器精鑄”的知識，在楊昭的腦海中清晰呈現。他將這些超越時代的理論，結合鐵牛的實踐經驗，進行了一次又一次的嘗試。
最初的幾天，兵工廠內火光衝天，濃煙滾滾。鐵牛和幾名被楊昭用【人才洞察】招募來的學徒，在楊昭的指導下，反覆試驗。他們按照楊昭提供的配方，改變了生鐵與熟鐵的比例，加入了前所未有的礦石，嘗試不同的鍛打方式。
終於，在一個月後，第一批新型鋼材成功出爐。這種鋼材不僅硬度遠超現有水平，韌性也非同一般。鐵牛用它打造了一把刀，輕輕一揮，便將一塊厚重的鐵板削斷。
“侯爺！這簡直是神鐵！”鐵牛的臉上滿是難以置信的興奮。
楊昭則將重心放在了火器上。他根據【知識庫】中的知識，改良了火藥配方，使其威力更大，燃速更快。同時，他還設計了一種全新的火銃結構，不僅射程更遠，精度更高，而且裝填速度也大大提升。
在一個月黑風高的夜晚，楊昭帶著李沐風和幾名寧遠衛精銳，來到兵工廠秘密試射。當第一聲巨響在山穀中回蕩時，李沐風幾乎跳了起來。那枚特製的鉛彈，竟然擊穿了三層厚木板，威力駭人。
“侯爺，這……”李沐風的聲音有些發顫，這已經不是普通的火器了，這是能改變戰局的利器。
“這隻是開始。”楊昭平靜地說，“我們還要批量生產，並組建一支完全使用新式火器的軍隊。”
與此同時，京城內的兵部舊黨，並沒有停止他們的動作。周大人雖然失勢，但他在軍中培養的門生故吏，以及那些依附於他的士族勢力，仍在暗中攪動風雲。
他們散佈謠言，說軍務司清查軍餉隻是個幌子，楊昭的真正目的是培植親信，架空兵部。甚至有人暗中聯絡邊境將領，煽動他們對軍務司的不滿。
這些小動作，自然逃不過楊昭的耳目。蘇墨的幕僚團隊，以及李沐風的寧遠衛，將京城內外的一切動向，事無巨細地呈報給楊昭。
“侯爺，兵部尚書周大人，最近與幾位老將軍走動頻繁，他們似乎在密謀什麼。”蘇墨稟報。
楊昭翻閱著手中的情報，上麵詳細記錄了周大人與那些老將軍的會麵地點和談話內容，甚至連他們口中對楊昭的不滿都一清二楚。這些情報的來源，正是寧遠衛滲透進那些老將軍府邸的“新兵”。
“他們想做什麼？”李沐風問。
“無非是想通過軍中的將領，向陛下施壓，逼我收回成命。”楊昭不急不緩，“但他們不會成功。”
楊昭沒有立刻反擊。他需要一個契機，一個能讓這些舊黨徹底暴露，並讓皇帝看到他們嘴臉的契機。
他將目光投向了內廷供奉司的調查進展。蘇墨查閱了大量的宮廷秘聞和野史，發現內廷供奉司的成員，大多來自一些古老的武林世家，或是從小被秘密培養的孤兒。他們對皇帝的忠誠，源於從小灌輸的理念，以及對皇帝恩賜的依賴。
“侯爺，內廷供奉司的成員，雖然不涉朝政，但他們在京城內外，都有一些秘密的產業，用於維持日常開銷和情報收集。”蘇墨說，“這些產業，大多以隱蔽的商鋪或鏢局形式存在。”
楊昭一挑眉。隻要是產業，就有漏洞。
“李沐風，讓你的寧遠衛，以商隊護衛、學徒、夥計等身份，深入這些產業內部。不要強求資訊，隻需觀察他們的運作模式，以及人員構成。”楊昭吩咐。
李沐風領命。這項任務比滲透軍營更難，因為內廷供奉司的人，個個都是身手不凡的武者，警惕性極高。
時間流逝，楊昭的兵器改良計劃初見成效。他決定向皇帝展示成果，以此徹底堵住那些舊黨的嘴，並進一步鞏固自己在軍中的地位。
在一個陽光明媚的上午，皇帝在校場召見了楊昭。除了皇帝和幾位心腹太監，校場上還有兵部尚書周大人，以及幾位老將軍。他們顯然是來“觀摩”的，臉上帶著一絲看好戲的神色。
“楊昭，你所說的兵器改良，究竟有何效果？”皇帝平靜地問，語氣中帶著些許期待。
楊昭沒有多言，隻是揮了揮手。李沐風和幾十名寧遠衛精銳，手持新式火銃，列隊而出。這些火銃外形比舊式火銃更顯精巧，槍管也略長。
“陛下，請看。”楊昭指了指校場中央放置的幾排靶子。這些靶子不僅有草靶，還有用厚木板和鐵板製成的堅固靶子。
隨著楊昭一聲令下，寧遠衛精銳舉起火銃，齊齊開火。
“砰！砰！砰！”
一連串震耳欲聾的巨響，在校場上空炸開。硝煙瀰漫，火光閃爍。
周大人和幾位老將軍臉色驟變。這火銃的聲勢，比他們見過的任何火器都要大。
待硝煙散去，眾人定睛一看，校場上的情景，讓他們倒吸一口涼氣。
草靶自不必說，被鉛彈擊穿，四分五裂。那些厚木板，竟也被鉛彈輕鬆貫穿，留下一個個碗口大的窟窿。更駭人的是，連那幾塊厚重的鐵板，也未能倖免，上麵留下了深深的凹陷，甚至有幾塊被直接擊穿。
校場上鴉雀無聲。所有人都被眼前的一幕震驚。
皇帝霍然起身，他走到鐵板前，用手觸控著那被鉛彈擊穿的痕跡，臉上露出難以置信的神色。
“這……這真是火器之威？”皇帝的聲音帶著顫抖。
楊昭上前一步，平靜地說：“陛下，這隻是臣改良後的火銃，其威力遠超舊式。臣還改良了火藥配方，並研發了新型的火炮和甲冑。若能大批量裝備軍隊，大乾的戰力將提升數倍，邊境異族，將再無犯我大乾之能！”
周大人和幾位老將軍的臉色，已經變得慘白。他們原以為楊昭隻是小打小鬧，沒想到他竟然弄出瞭如此驚人的兵器。這哪裏是改良？這分明是顛覆！
“楊昭，你……你竟敢私造如此利器！”周大人強撐著說，他試圖抓住楊昭的“私造”罪名。
楊昭冷冷地看了他一眼：“周尚書，臣奉陛下旨意，軍務司全權負責軍中將領的考覈與提拔，以及軍務弊病的清查。陛下可曾說過，臣不能改良兵器？”
皇帝擺了擺手，製止了周大人。他心中的震撼，已經超越了對楊昭“私造”的顧慮。
“好！好！好！”皇帝連說了三個好字，他走到楊昭麵前，親自扶起躬身行禮的楊昭，語氣中充滿了激動，“楊昭，你立了大功！朕將全力支援你！兵部工坊，以及所有與軍械相關的資源，都交由你調配！”
周大人和幾位老將軍聞言，如遭雷擊。這等於徹底剝奪了他們對軍械的控製權。
“陛下！”周大人還想說什麼。
皇帝的目光銳利地掃過他：“周尚書，你若對軍務司的改革有異議，大可向朕提出。但若再阻撓楊昭，休怪朕不留情麵！”
周大人嚇得不敢再言。
楊昭再次躬身：“謝陛下信任。臣定不負所托。”
他知道，這一刻，他在皇帝心中的地位，已經無可替代。而那些舊黨勢力，也再無翻身之日。
然而，楊昭清楚，真正的挑戰才剛剛開始。當晚，他召集蘇墨和李沐風，將兵工廠的規模擴大計劃，以及新式武器的量產方案詳細部署。
“侯爺，兵器改良如此順利，那內廷供奉司那邊……”蘇墨問。
楊昭的目光投向窗外，夜色深沉，皇城在黑暗中巍峨矗立。
“內廷供奉司，他們最近似乎有些異動。”楊昭輕聲說，“李沐風，你的人在京城南郊的一處鏢局，發現了一些異常。那裏不僅有內廷供奉司的人出入，似乎還有一些邊境異族的影子。”
李沐風的臉色凝重起來。邊境異族與內廷供奉司，這之間會有什麼聯絡？
“繼續深挖。”楊昭沉聲，“我總覺得，這背後隱藏著一個更大的秘密。”
他手中握著一份情報，上麵赫然寫著：京城南郊鏢局，近期有神秘貨物進出，疑似與某種禁忌之物有關。
楊昭明白，這僅僅是冰山一角。他要做的，是將這層層的迷霧，徹底揭開。他要讓那些隱藏在暗處的魑魅魍魎，無所遁形。他要讓大乾王朝，真正成為他手中的棋盤。
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