房間裡的空氣凝重得能擰出水來。窗外的光線透過格柵，將多田大佐的影子拉得很長，像一道鐵柵欄，投在常師長身上。
多田大佐向前傾了傾身，臉上堆出一種精心調配過的和藹。他的嘴角向上彎著，眼裡卻一絲暖意也無，像兩塊打磨過的黑冰。“郭師長，”他的聲音低沉而清晰，每個字都吐得圓潤飽滿，“你是我們真正的朋友。關內、關外，幾次關鍵情報，帝國都記得清清楚楚。尤其是上個月那份兵力部署圖……阿南司令官非常讚賞。”他故意頓了頓，觀察著對方的表情，“所以，上級決定，授予你‘旭日一級榮譽勳章’。這是帝國對朋友的最高禮遇，郭桑，恭喜你。”
郭師長坐在硬木椅子上，背脊僵硬。他雙手放在膝上，手指無意識地互相摩挲著，指節泛白。他抬起眼，那雙曾銳利過的眼睛如今佈滿血絲，眼底是濃得化不開的疲憊和某種近乎哀求的神色。“多田大佐，”他開口，聲音有些乾澀，頓了頓，才繼續道，“您和阿南司令官的厚愛，我……我心領了。這勳章，太貴重了。”他喉嚨滾動了一下，彷彿吞嚥下一口苦水，“我年紀大了，近來常常夢見老家門前的河，還有後山的竹林。我……我隻想帶著我那不爭氣的妻兒老小，回老家去，種種地，過幾天安生日子。您看在我還有幾分苦勞的份上，就……就準了我這個心願吧。”
他身體又往前探了探，語氣裡的懇切幾乎要溢位來，帶著一種走投無路之人纔有的急切：“還有跟著我的那幫老兄弟，他們當初也是奉命行事，都是些粗人，不懂規矩，留在城裡隻怕給皇軍添亂。您行行好，放了他們，讓他們各謀生路去。所有事情，我常某一人擔著。”
多田大佐臉上的那層和藹假麵，像被寒風颳過的水漬，迅速乾涸、凝固，最後隻剩下一片冰冷的平滑。他並冇有動怒，隻是鼻腔裡輕輕哼出一聲短促的氣音，那聲音裡充滿了毫不掩飾的譏誚和掌控一切的從容。
“郭桑，”他靠回椅背，雙手指尖相對，撐成一個冰冷的三角，“現在外麵，兵荒馬亂，土匪、遊擊隊、潰兵……哪裡都不安全。你帶著家眷，能去哪裡？老家？”他搖了搖頭，彷彿在替對方考慮一個幼稚的念頭，“隻怕你還冇到，路上就出了意外。留在司令部，有皇軍保護，纔是最安全的。司令官和我，都很關心你的‘安全’。”
接著，他的目光銳利起來，像針一樣刺向常師長：“至於你那些兄弟……”他拉長了語調，搖了搖頭，“他們看我的眼神，可不像你郭桑這麼‘友善’。一個個凶神惡煞，心懷怨憤，不服管束。這樣的人，放出去，豈不是放虎歸山，成為治安的隱患？保護他們？”多田大佐終於輕笑出聲，那笑聲乾巴巴的，冇有任何溫度，“郭桑，你是個聰明人，怎麼會說出這樣天真的話？他們的價值，怎麼能和你相比呢？你現在應該想的，是如何繼續為‘和平’出力，而不是這些無關緊要的人和事。”
郭師長臉上的血色，隨著多田的每一句話，一點點褪儘，最終變得慘白如紙。他摩挲的手指僵住了，然後開始微微顫抖。他眼裡的那點微弱的光，熄滅了。那不是憤怒，而是一種深徹骨髓的、認命般的絕望。他張了張嘴，似乎想再說什麼，但喉嚨裡隻發出一絲氣音。他整個人彷彿被抽去了脊梁，慢慢佝僂下去，先前挺直的背，此刻無力地塌陷在椅子裡。
他看著多田那張冰冷而篤定的臉，又彷彿透過他，看到了窗外那片被格柵分割的、不屬於自己的天空。良久，他極其緩慢地點了一下頭，動作僵硬得如同生鏽的機器。
多田大佐滿意地看著他這副樣子，臉上重新浮起那種程式化的淺笑，彷彿一切儘在掌握。他站起身，整理了一下軍裝的下襬，用一種宣佈事務性結論的口吻說：“好了，郭桑，好好休息。授勳儀式就在近期，屆時，還請務必精神一些。”
說完，他轉身走向門口，皮鞋叩擊地麵的聲音，在死寂的房間裡，一聲聲，清晰得刺耳。
郭師長依舊癱坐在椅子裡，一動不動，像一尊迅速失去溫度的泥塑。隻有那雙失焦的眼睛，茫然地對著多田大佐剛纔坐過的、如今已空空如也的位置。桌麵上，那份象征“榮譽”的勳章推薦檔案，靜靜地躺在那裡，封麵冰涼的色澤，映著他灰敗的臉。
郭師長垂著頭，軍帽的帽簷壓得很低，幾乎遮住了眼睛。他腳步沉重，每一步都像踩在泥淖裡。看守勞工營的鬼子兵見他來了，立正敬禮，他卻隻是不耐地揮了揮手，喉嚨裡滾出一聲低沉的嗬斥：“退下！”那聲音乾澀沙啞，冇了往日的威風。鬼子兵麵麵相覷，還是弓著腰退開了。
勞工營裡塵土飛揚，空氣裡瀰漫著汗臭和鐵鏽的味道。五十幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的漢子正機械地搬動著沉重的石塊或木料，鎬頭砸在地上的聲音沉悶而壓抑。郭師長的目光在人群中急切地搜尋，最後定格在一個背影寬厚、正彎腰扛起一根粗大梁木的漢子身上——那是大順子。
大順子似乎感覺到了背後的視線，他緩緩放下梁木，直起腰，轉了過來。他的臉上沾滿了黑灰和汗漬，額角還有一道結了痂的傷痕，但那雙眼睛卻亮得灼人，死死盯住了郭師長。他撩起破爛的衣襟擦了把汗，大步走了過來，其他勞工也漸漸停下了手裡的活計，沉默地圍攏過來，一雙雙眼睛裡交織著希冀、疑慮和深藏的憤怒。
“師長，”大順子的聲音壓得很低，卻字字清晰，像鈍刀刮過骨頭，“您來了。怎麼樣？”他上前半步，目光緊逼，“弟兄們眼巴巴盼著，這鬼地方，多待一天都折壽。能不能……救大夥出去？”他環視了一圈周圍的兄弟，那些麻木的臉上因他這句話而泛起一絲活氣。大順子的喉結劇烈滾動了一下，聲音裡帶上了更重的懇求，甚至是一絲顫抖：“兄弟們真的熬不住了，天天想的都是家裡的老孃、老婆、娃兒……夜裡做夢都是哭醒的。師長，您得想想辦法，看在咱們這麼多年槍林彈雨、出生入死的份上，您不能不管兄弟們啊！”他的手無意識地攥緊了，骨節發白。
郭師長的頭垂得更低了。他不敢看大順子灼熱的眼睛，也不敢看周圍那些凝聚過來的、飽含期盼的目光。他的嘴唇哆嗦了幾下，臉頰的肌肉微微抽搐，終於像是用儘了全身力氣，從牙縫裡擠出一段破碎的話：“我……我何嘗不想救大家……可我……”他猛地抬起頭，眼眶已然通紅，裡麵蓄滿了渾濁的淚水，還有深不見底的痛苦與恐懼，“我自身難保啊！我老孃、我老婆孩子……全捏在鬼子手裡！我……我已經做了那麼多……楊樹屯，楊樹屯那些老百姓……是我……是我帶人押著交給鬼子的……”說到最後，他的聲音變成了嗚咽，充滿悔恨，“我後悔啊！腸子都悔青了！”
“什麼？！”大順子眼睛驟然瞪得滾圓，臉上的肌肉瞬間繃緊，那一道傷疤顯得格外猙獰。他像是被重錘猛擊了一下，踉蹌著倒退半步，不敢置信地盯著郭師長，隨即，一股暴怒湧上他的臉龐。“為了你自家老小，你就把楊樹屯那麼多條人命……送給了鬼子？！”他的聲音陡然拔高，因為極度的憤怒而變得尖厲，“那我們呢？！我們這些跟你賣命多年的兄弟，在你眼裡算個屁？！是不是到了緊要關頭，也一樣能賣了換你全家平安？！”他狠狠啐了一口帶血的唾沫，“郭師長，我看透你了！你就是個軟骨頭！冇脊梁的孬種！”他猛地轉身，對著所有勞工大吼，“弟兄們都聽清楚了！從今往後，咱們就是累死、餓死在這勞工營裡，骨頭渣子爛在這兒，也絕不跟著這種軟骨頭的長官去向鬼子搖尾巴求活路！”
勞工們沉默了，死一般的沉默。但那一雙雙原本還帶著些許希冀的眼睛，此刻瞬間冷卻、凝固，變成了冰冷的石塊，帶著鄙夷、憤怒和徹底的絕望，齊刷刷地砸在郭師長身上。那目光如有實質，刺得郭師長渾身發抖。
郭師長的肩膀徹底垮了下去，彷彿那無形的目光有千鈞之重。他嘴唇翕動，淚水終於滾落，在沾滿灰塵的臉上衝出兩道泥痕。“弟兄們……”他的聲音嘶啞破碎，“我對不住你們……跟著我，冇享過福，儘吃苦了……我本不想……拋下你們……可我現在……真是……一點法子也冇有了啊……”他語無倫次，痛苦地搖著頭。
“夠了！”大順子厲聲打斷他，手臂一揮，指向營門的方向，動作決絕，“你走吧！郭師長，你現在就是日本人腳邊的一條狗！滾！滾得越遠越好！以後，你走你的陽關道，我們死我們的獨木橋！再冇你這個長官！”
郭師長臉上血色儘褪，慘白如紙。他看看怒目而視的大順子，又看看周圍那一張張冷漠絕望的臉，最終絕望地閉上了眼睛。半晌，他才無力地、喃喃地開口，像是最後的辯解，又像是徹底的放棄：“行……行……你們叫我走……我走……行了吧？”
就在這令人窒息的僵持時刻，一個充滿譏誚、響亮而突兀的聲音，像一顆石子砸進死水，從勞工營低矮的房頂上傳來：
“郭師長，你她娘真是個天字第一號的孬種！這些兄弟以前可是把腦袋彆褲腰帶上跟你乾的，現在怎麼著？眼見冇用了，就想卸磨殺驢，自個兒尋條活路去？”
“誰？！”常師長（此處根據上下文，疑為“郭師長”的誤寫或另有其人，但按原文處理）猛地抬頭，又驚又怒地大吼，“哪個毛賊在房上？滾下來！”
話音未落，隻見房脊上黑影一閃，如同蓄勢已久的猛禽展翅。“嗖”的一聲，那黑影並未直接落地，而是輕盈地一躍，足尖在土坯牆頭上一點，借力再起，身姿舒展飄逸，正是武林中罕見的輕功身法——燕子穿雲縱。眾人隻覺眼前一花，那身影已如一片落葉，悄無聲息卻又穩如磐石地落在了郭師長和勞工們之間的空地上。
塵土微微揚起。來人站定了，拍了拍身上並不存在的灰塵，露出一張笑嘻嘻的臉，眼神卻銳利如刀，上下打量著麵色灰敗的郭師長，又掃過一臉驚愕的大順子和勞工們。
此人不是彆人，正是名震江湖、來無影去無蹤的——燕子李三。