太平興國六年三月初三，真定府。
趙大郎是在淩晨時分迴來的，渾身泥濘，左臂有一道深可見骨的刀傷。李晚晴親自為他清創縫合，這位硬漢咬緊牙關，冷汗浸透衣衫，卻一聲未吭。
“傷口有毒。”李晚晴看著泛黑的皮肉，眉頭緊鎖，“是遼國巫醫常用的‘黑蠍散’，好在毒性未入血脈。”她取出一枚銀針，在傷口周圍連刺數下，擠出黑血，又敷上特製的解毒藥膏。
趙機站在一旁，待處理完畢才開口：“發生了什麽事？”
趙大郎虛弱但清晰地稟報：“標下按安撫使之命，昨日午後從黑石嶺撤迴。行至距城三十裏的老鴉坡時，遭遇伏擊。對方十五人，黑衣蒙麵，武功路數混雜，有軍中招式，也有江湖手段。我們三人拚死突圍，錢四、孫五……為護標下斷後，沒能迴來。”
他眼中閃過痛苦，繼續道：“伏擊者目標明確，就是要截殺我們。標下懷疑，營地那邊早就發現我們了，故意放我們離開，然後半路截殺。”
趙機心中一沉。這意味“三爺”不僅知道他們探查了營地，還能精準預判他們的撤離路線和時間。要麽是營地有特殊傳訊方式，要麽是真定府內部有眼線，及時傳遞了訊息。
“你可看清伏擊者的特征？”
“為首之人用刀，刀法狠辣，右臉頰有道舊疤。”趙大郎努力迴憶，“還有一人用鏈子槍，身形瘦小，出手陰毒。其餘人……混戰中看不清。”
曹珝在一旁道：“臉頰有疤的刀客，末將聽過。江湖人稱‘疤麵虎’，原是河北綠林人物，三年前突然銷聲匿跡，沒想到投了‘三爺’。”
“江湖人物、軍中好手、遼國劇毒……”趙機沉吟，“這個網路比我們想象的更複雜。趙隊正，你先養傷，其餘事不必掛心。錢四、孫五的撫恤，我會加倍發放。”
“謝安撫使。”趙大郎頓了頓，“還有一事。標下在營地外圍潛伏時，聽到兩個黑衣人的對話。他們說……‘三月十五，貨到幽州’。”
三月十五，幽州？
趙機眼神一凝。幽州現在是遼國南京，宋遼邊境最重要的城市。什麽“貨”要運到幽州？軍械？情報？還是……人？
他讓李晚晴好生照料趙大郎，自己與曹珝迴到書房。
“安撫使，此事恐怕涉及通敵。”曹珝壓低聲音，“三月十五，距現在隻剩十二天。我們要不要提前動手，端掉黑石嶺營地？”
趙機走到窗前，看著庭院中萌發新芽的槐樹。春風吹拂，帶來泥土的氣息，但在這氣息之下，他嗅到了血腥味。
“現在端掉營地，會打草驚蛇，讓‘貨’運不出去，但也查不到‘貨’是什麽、運給誰。”他緩緩道，“曹將軍，你說過，最好的斥候不是殺光敵人，而是讓敵人以為你沒發現他們，從而探明他們的全部計劃。”
“可趙大郎他們已經暴露了……”
“正因為他們暴露了，我們反而可以反向設局。”趙機轉身，眼中閃爍著謀算的光芒，“‘三爺’知道我們探查了營地，知道我們遭遇了伏擊，他會怎麽想？”
曹珝思索：“他會認為我們損失慘重，暫時不敢再動，或者……會調集大軍強攻營地？”
“都有可能。但更可能的是，他會加速‘貨’的運輸，甚至改變原計劃。”趙機道，“我們要做的，是讓他以為我們選擇了前者——因損失慘重而暫緩行動，暗中卻佈下天羅地網。”
“如何布？”
“第一，對外宣稱趙大郎重傷昏迷，生死未卜，錢四、孫五陣亡，我們損失了三名最好的斥候。”趙機道，“第二，講武學堂重建工程照常進行，你親自督工，做出我們重心轉向內部整頓的假象。第三……”
他走到地圖前，手指從真定府劃向幽州：“派出三支精銳小隊，扮作商隊，分別走三條路線北上。他們的任務不是攔截，而是沿途觀察：有哪些車隊在三月十五前後前往幽州，這些車隊的規模、護衛、路線。”
曹珝眼睛一亮：“末將明白了！我們要找到那批‘貨’，然後順藤摸瓜！”
“記住，寧可跟丟，不可暴露。”趙機鄭重叮囑，“‘三爺’行事周密，運送重要‘貨’物，必有嚴密防範。我們的目的是查明真相，不是打草驚蛇。”
“末將這就去安排！”
曹珝離開後，趙機喚來沈文韜：“沈讚畫，講武學堂第二期招生考試，如期舉行。但要增加一條：所有考生需有三人聯保，保人必須是有功名的士人或五品以上官員親屬。”
“這是……要篩掉可疑之人？”
“不錯。”趙機點頭，“‘三爺’若想往我們這裏安插眼線，講武學堂是最好的選擇。增加聯保門檻，能擋住大部分來曆不明者。至於少數能通過審核的……反而可能是大魚。”
沈文韜心領神會：“下官明白，這就去修改章程。”
三月初五，講武學堂廢墟旁的空地上，臨時搭起了考場。三百餘名考生從各地趕來，有寒門子弟，也有將門之後，甚至還有幾個契丹、黨項等族的歸化子弟。
趙機親臨考場，看著那些年輕而熱切的麵孔，心中感慨。這些人中，或許就有未來變革的中堅力量，也或許……藏著敵人的棋子。
考試分文武兩科：文科考經史策論、算術地理；武科考騎射、刀槍、體能。趙機在考場巡視時，特意留意了幾個考生。
一個叫張浚的十七歲少年，文章寫得花團錦簇，但騎射勉強合格；一個叫嶽誠的二十歲青年，武藝精湛，策論卻寫得粗疏；還有一個叫折惟昌的黨項族考生，漢文寫得歪歪扭扭，但馬術冠絕全場。
各有所長，也各有所短。這正是趙機想要的——他不需要全才，而需要不同領域專精的人才，組合起來才能形成合力。
考試間隙，趙機在臨時搭建的涼棚休息。蘇若芷端來茶水：“趙安撫，聯保會今春第一批商隊已組建完畢，共十二支，三日後陸續出發，分赴河北各州及遼國南京、中京。”
“辛苦了。”趙機接過茶盞，“蘇姑娘，有件事想拜托你。”
“請講。”
“商隊北上時，留意沿途的車隊，特別是三月十五前後前往幽州的。”趙機壓低聲音，“不必刻意探查，隻需記下車隊數量、規模、旗幟標識。迴來報給我即可。”
蘇若芷聰慧，立即明白：“您是在查那批‘貨’？”
“不錯。商隊做這件事最不引人注意。”趙機道，“但切記安全第一，若遇危險，立即放棄。”
“我省得。”蘇若芷點頭，猶豫片刻，又道，“趙安撫，您近來……瘦了許多。”
趙機摸了摸臉頰，笑道：“無妨。等這陣子忙完，自會養迴來。”
“李醫官配了些安神補氣的藥丸，讓我轉交。”蘇若芷取出一個小瓷瓶，“她說您總是熬夜，這樣傷身。”
趙機接過瓷瓶，心中微暖。這兩個女子，一個颯爽果決，一個溫婉聰慧，都在用自己的方式支援著他。
正說著，李晚晴匆匆走來，神色凝重：“趙安撫，趙大郎今晨突然高熱，傷口惡化。我查驗藥渣時發現……有人在他的湯藥裏加了‘烏頭’。”
烏頭是劇毒，微量可鎮痛，過量則致死。
“何時發現的？”
“半個時辰前，幸好藥還未服。”李晚晴道，“煎藥的是醫館新招的雜役，叫王二，現已被控製。但他咬定不知情，說藥罐一直在他視線內，無人觸碰。”
趙機眼神一冷：“帶我去看看。”
醫館後院的廂房裏，王二被綁在柱上，是個十五六歲的少年，麵黃肌瘦，滿臉驚恐。見趙機來，哭喊著：“大人明鑒！小的真的不知道啊！藥是我煎的，但我一步都沒離開！”
李晚晴低聲道：“我問過其他雜役，王二煎藥時，確實一直在灶間。但中間有半刻鍾，他去後院井邊打水，藥罐就放在灶台上。”
半刻鍾，足夠做手腳了。
趙機走到王二麵前，少年嚇得瑟瑟發抖。“王二，你是哪裏人？”
“真……真定府城南王家莊。”
“家中還有何人？”
“爹孃早亡，就我一個。”王二哭著說，“去年村裏鬧饑荒，我來城裏討生活，李醫官心善，收留我在醫館打雜。大人，我真的沒有害人啊！”
趙機觀察他的神情，不像作偽。“你打水時，可有人進過灶間？”
“沒有……哦，有！劉管事進來拿過一包藥材，說是前院急用。”
“劉管事是誰？”
李晚晴臉色一變：“是醫館管雜務的劉三，來了三個月，做事還算勤快。我這就去叫他！”
但劉三已經不見了。
醫館的人說，兩刻鍾前，劉三說去市集采買雜物，之後就再沒迴來。搜查他的住處，隻找到幾件舊衣，沒有任何能證明身份的東西。
“清理得真幹淨。”趙機冷笑，“這個劉三，恐怕也是‘三爺’的人。醫館招人時，可曾覈查他的背景？”
李晚晴愧疚道：“他說是逃難來的，我看他手腳麻利，就留下了。是我疏忽了……”
“不怪你。”趙機搖頭，“對方處心積慮，防不勝防。好在趙大郎沒事。從今日起，醫館所有人等重新覈查身份，煎藥、配藥必須兩人以上在場。”
他頓了頓：“李醫官，你也得小心。對方這次對趙大郎下手，下次可能就針對你了。”
“我不怕。”李晚晴挺直脊背，“他們要來，便來。”
趙機看著她堅毅的側臉，心中湧起複雜情緒。這個女子背負著父親的冤屈，卻從未退縮。她與蘇若芷一樣，都在這個時代找到了自己的道路，並堅定地走下去。
或許，這就是變革的意義——不僅改變製度，更喚醒人心中的力量。
三月初七，三支偽裝成商隊的精銳小隊秘密出發。同一天，聯保會的十二支商隊也浩浩蕩蕩駛出真定府，北上貿易。
趙機站在城樓上，看著遠去的車隊，心中默默計算。
離三月十五還有八天。
八天內，他要佈下一張覆蓋河北、伸向幽州的大網，既要網住那批神秘的“貨”，又不能驚動藏在暗處的“三爺”。
這很難，但他必須做到。
因為直覺告訴他，那批“貨”關係重大，可能影響整個宋遼局勢，甚至……揭曉“三爺”的最終目的。
春風拂麵，帶著塞外傳來的沙塵氣息。
趙機深吸一口氣，轉身走下城樓。
在他身後，真定府城春意漸濃，桃花初綻。而在這片春光之下，一場無聲的較量，正悄然拉開帷幕。
這場較量沒有硝煙，卻同樣兇險；沒有戰鼓，卻同樣緊迫。
因為它關乎的，不僅是幾個人的生死，更是一個時代的走向。
趙機知道，自己已沒有退路。
那麽，便迎頭而上吧。