太平興國六年正月十五，亥時三刻，汴京獵苑西北。
夜色如墨，獵苑外的荒野在月光下泛著冷冽的灰白。趙機率二十名精銳翻過圍牆，落地時濺起一片塵土。前方百步處，四道人影正往北疾奔，其中那瘦小老者的身影在月色中格外醒目。
“追！”趙機一聲令下，眾人如離弦之箭衝出。
荒野上碎石遍地，枯草及膝，追擊並不容易。但對方顯然也不輕鬆，老者腿腳不便，需要兩人攙扶，速度大受影響。距離在逐漸拉近。
追出約二裏，前方出現一片廢棄村落。斷壁殘垣在月光下如巨獸骨骸，幾間尚存屋頂的土屋黑洞洞的視窗，彷彿在凝視著闖入者。那四人毫不猶豫地鑽入村落，消失在廢墟之間。
趙機在村口抬手示意，隊伍立即分成三組：一組從左翼包抄，一組從右翼迂迴，他親率六人從正麵突入。
“小心埋伏。”趙機低聲道，拔出佩劍，率先踏入村落。
村中死寂，隻有風聲穿過破屋的嗚咽。月光將斷牆的影子拉得老長，在地麵上交織成詭異的圖案。趙機屏息凝神，耳中捕捉著最細微的聲響——左前方土屋後，有極輕的呼吸聲。
他打個手勢，兩名護衛從兩側包抄，自己則正麵逼近。剛繞到屋後，一道刀光驟然劈來！
趙機側身避過，劍尖斜刺，與偷襲者戰在一處。交手數合，他看清對方正是黑痣男手下僅存的那名護衛。此人刀法狠辣，招招奪命，但左肩有傷，動作略顯滯澀。
“投降，可免一死。”趙機沉聲道。
迴應他的是更猛烈的攻擊。但不過十招，護衛刀法已亂。趙機瞅準破綻，一劍刺穿其右腕，鋼刀當啷落地。護衛悶哼一聲，竟用左手拔出腰間匕首，直撲趙機咽喉！
“找死！”趙機側身避過，劍柄重重擊在對方後頸。護衛軟軟倒地。
“捆起來。”趙機收劍，目光掃視四周，“還有三人，分頭搜！”
村落不大，不過十餘間破屋。片刻後，左右翼包抄的隊伍在村北匯合，均未發現目標。
“不可能憑空消失。”趙機皺眉，“一定有密道或藏身之處。”
正搜尋間，一名護衛忽然低呼：“這裏！”
村北有口枯井，井口被枯草掩蓋，若不細看極難發現。趙機撥開枯草，井口黑洞洞的，深不見底。他撿了塊石頭扔下，許久才傳來迴響——井很深。
“井下可能有密道。”趙機判斷，“誰先下？”
“末將願往！”一名精瘦護衛出列。
繩索係在腰間，護衛手持火折，緩緩降入井中。約莫下了五六丈，忽然喊道：“轉運！井壁有洞口！”
果然！趙機立即命人放下更多繩索，親自帶隊下井。
井壁濕滑，苔蘚遍佈。降至約三丈處，果然看見一個半人高的洞口，內有石階蜿蜒向下。趙機率先鑽入，火折的光芒在狹窄通道中搖曳，照亮了石壁上人工開鑿的痕跡。
“這是……前朝遺存的地下通道。”趙機心中明悟。汴京作為數朝古都，地下密道縱橫，清風觀密道隻是其中之一。
通道僅容一人通行，眾人排成一列，小心翼翼前行。約走了一刻鍾，前方傳來微光和人聲。
趙機示意噤聲，悄無聲息地摸到通道盡頭。出口被木板虛掩，透過縫隙，可見一間石室，室內點著油燈，三人正在交談。
正是那老者、黑痣男，以及另一個蒙麵人。
“……失手了，趙光義命大。”蒙麵人聲音低沉，“但無妨，經此一嚇，他必會嚴查宮中，正好讓咱們的人趁亂脫身。”
老者咳嗽幾聲：“王繼恩那邊……可靠嗎？”
“那閹人最是精明，見風使舵罷了。”蒙麵人冷笑，“不過他現在還有用，暫且留他性命。倒是趙機……此人不除，終是心腹大患。”
黑痣男道：“屬下願帶死士，再行刺殺。”
“不必。”蒙麵人擺手，“趙機如今是陛下眼中的紅人，動他風險太大。況且……他還有用。”
“有用？”老者不解。
“真定府新政，觸動了太多人利益。”蒙麵人緩緩道，“朝中不滿者眾，邊將忌憚者多。咱們隻需稍加挑撥，自有人替咱們動手。記住，最高明的殺人，是用別人的刀。”
趙機在暗處聽得心中發寒。這蒙麵人不僅謀略深沉，對朝局人心更是瞭如指掌。
“那接下來……”老者問。
“按原計劃，你二人從密道出城，北上遼國南京。”蒙麵人道，“蕭太後已應允，給你們庇護。待風頭過去，再圖後計。”
“三爺不一起走？”黑痣男急問。
“我還有事要辦。”蒙麵人起身，“記住，出城後一路向北，不得停留。到了南京，自有人接應。”
說罷，他轉身走向石室另一側，推開一扇暗門，消失在黑暗中。
趙機知道不能再等，猛地踹開木板，厲喝：“拿下！”
護衛們如猛虎般撲入。黑痣男反應極快，一把推開老者，揮刀迎戰。但石室狹窄，他雖勇猛，卻施展不開，很快被數把刀劍架住脖頸。
老者癱坐在地，麵如死灰。
“捆了！”趙機下令，目光投向蒙麵人消失的暗門，“追！”
暗門後又是一條通道，但這條通道明顯精緻許多，石壁光滑，地麵平整，每隔十步有壁燈照明。趙機率人疾追，通道卻蜿蜒曲折，如迷宮般岔路眾多。
追了約半刻鍾，前方忽然傳來沉重石門關閉的轟響。待趙機趕到，隻見一堵石牆封死了去路，任眾人如何推搡捶打，紋絲不動。
“有機關。”趙機仔細觀察石壁，終於在一處不起眼的凹陷處發現異樣。按下去，石壁紋絲不動；旋轉，卻聽機括聲響，石壁緩緩移開。
但已經遲了。石門後是間寬敞石室，室內空無一人，隻有另一扇敞開的石門，門外傳來潺潺水聲。
趙機衝出門外，眼前是一條地下河，河水黝黑，深不見底。河邊係著一葉小舟，舟上空無一人，隻有一支竹篙斜插水中，隨水波輕輕搖晃。
“追丟了。”趙機握拳。這地下河不知通向何處，沒有舟船，根本無法追擊。
迴到石室，仔細搜查，在石桌下發現一個暗格。暗格中隻有一枚銅牌，正麵刻“玄鳥”二字，背麵是一行小字：“丙辰年製，禦用。”
“丙辰年……”趙機心算，那是六年前，先帝在位時。
禦用銅牌，宮中密道，對朝局瞭如指掌……這個“三爺”或者說“玄鳥”，在宮中的地位恐怕不低。
“轉運，這兩人如何處置？”護衛押著老者和黑痣男過來。
趙機看向黑痣男：“你叫什麽名字？”
黑痣男昂首不答。
“左眉黑痣，箭術精湛，曾在邢州伏擊於我。”趙機緩緩道，“若我沒猜錯，你是石保興暗中培養的死士頭目，代號‘蒼狼’，對嗎？”
黑痣男瞳孔一縮。
“不說話就是預設了。”趙機轉向老者，“那你呢？能在‘三爺’麵前說得上話，想必也不是尋常人物。”
老者苦笑：“老朽張昌宗，原石太尉府中幕僚，人送綽號‘三爺使者’。”
終於承認了！趙機精神一振：“‘三爺’是誰？”
張昌宗搖頭：“老朽不知。每次見麵，他都戴麵具，聲音也經過偽裝。隻知他在宮中地位極高，能調動皇城司部分人手，知曉諸多宮廷秘辛。”
“那你們如何聯絡？”
“每月十五，清風觀密會。若有急事，則在汴京各處留下暗記，自有人傳信。”
趙機想起那枚“玄鳥”銅牌：“這銅牌是信物？”
“是。”張昌宗道，“持此牌者，可調動‘玄鳥’名下部分資源。但老朽從未用過，隻是‘三爺’交我保管，說必要時可憑此牌求生。”
趙機將銅牌收起：“你們與遼國勾結，所圖為何？”
張昌宗沉默良久，終於長歎：“圖什麽？圖財，圖權，圖一條生路罷了。石太尉倒台後，我們這些人如喪家之犬，若不另尋靠山，遲早被朝廷清算。遼國蕭太後許我們高官厚祿，自然……自然就……”
“所以你們盜賣官鐵，走私兵器，甚至企圖刺殺陛下？”趙機聲音冰冷，“張昌宗，你可知這是誅九族的大罪？”
“知道，所以更不能迴頭。”張昌宗慘笑，“趙轉運，老朽落到你手裏，不求活命，隻求……隻求給個痛快。那些事，都是老朽一人所為，與家人無關。”
“與你家人無關，但與千千萬萬邊關將士有關，與真定府死傷的百姓有關！”趙機厲聲道，“王振、孫三郎，還有那些不知名的士卒，他們的命，誰來償？”
張昌宗垂首不語。
趙機不再看他，轉向黑痣男：“‘蒼狼’，你也是軍中出身，當知邊關將士不易。為何要助紂為虐，刺殺忠良？”
黑痣男終於開口，聲音嘶啞：“忠良？這世上哪有忠良？石太尉當年也是忠良，結果呢？鳥盡弓藏，兔死狗烹！我這條命是石太尉救的，他要我殺誰，我就殺誰。至於忠奸……與我何幹？”
這般偏執，已無法用道理說服。趙機搖頭，命人將二人捆好，押迴地麵。
迴到廢棄村落時，已是子時。夜空中煙花依舊絢爛，全城沉浸在節日的狂歡中，無人知曉地下發生的這場追捕。
趙機命人發射訊號，片刻後，曹珝率隊趕來。
“轉運！宮中情況如何？”曹珝急問。
“陛下遇刺，但隻受輕傷。”趙機簡要將情況說了，“‘三爺’逃脫，擒獲張昌宗和‘蒼狼’。宮中現在如何？”
“王都知已迴宮護駕，高將軍封鎖了獵苑，正在搜查餘黨。”曹珝道，“李醫官還在觀鹿台，安然無恙。”
“好。”趙機點頭，“將人犯押送皇城司，嚴加看管。你隨我進宮麵聖。”
“是！”
醜時初，皇宮。
雖然已是深夜，但宮中燈火通明，侍衛比平日多了數倍，個個刀出鞘、箭上弦，氣氛肅殺。趙機在殿外候旨時，看見廊下跪著一排內侍，王繼恩正厲聲審問。
“趙轉運，陛下宣你進見。”一名內侍出來傳旨。
垂拱殿內，皇帝趙炅端坐禦案後，左臂裹著繃帶，麵色陰沉。吳元載、高瓊侍立一旁，王繼恩匆匆進來，跪地稟報：“陛下，老奴已查明，刺客混入樂師中，是買通了教坊司一名管事。那管事已擒獲，正在審訊。”
“背後主使呢？”皇帝聲音冰冷。
“管事招供，是收了五百兩銀子，對方身份不知，隻知是個中年文士，左眉有顆黑痣。”
左眉黑痣！趙機心中一震，果然是“蒼狼”一夥！
“陛下，”趙機出列，“臣已擒獲刺客頭目，其人左眉確有黑痣，代號‘蒼狼’，原是石保興培養的死士。與其一同擒獲的，還有石黨餘孽張昌宗，即所謂的‘三爺使者’。”
皇帝眼中寒光一閃：“人呢？”
“已押送皇城司。”
“王繼恩，立即提審，朕要知道所有同黨！”
“老奴遵旨！”王繼恩匆匆離去。
皇帝看向趙機：“趙卿，今夜多虧你在獵苑設伏，雖未擒獲首惡，但擒獲其黨羽，功不可沒。隻是……”他頓了頓，“你擅離真定府，擅自調兵之罪，仍不可免。”
趙機跪地：“臣知罪，甘願領罰。”
“罷了。”皇帝擺手，“功過相抵，朕不追究。但真定府不可無主，你明日便啟程返迴，繼續推行新政。朝中之事，自有朕與吳卿處置。”
“臣遵旨。”
“不過，在迴去之前，還有一事。”皇帝從禦案上拿起一份奏章，“這是監察禦史李惟清、張綸的聯名奏章，除彈劾孫何等人外，還提及真定府新政諸多成效。朕已準奏，擢升你為河北西路安撫使，總攬一路軍政，全力推行新政。”
安撫使！這是封疆大吏，職權遠在轉運使之上。趙機心中震動，伏地叩首：“臣謝陛下隆恩，必竭盡全力，不負聖望！”
“起來吧。”皇帝神色稍緩，“趙卿，新政關乎國本，邊防守備關乎社稷。朕將河北西路交給你，是信任，也是重托。望你謹記：為政者，當以民為本，以國為重。切莫因私廢公，因權忘本。”
“臣謹記陛下教誨！”
離開垂拱殿，已是寅時。東方天際泛起微白，上元節的熱鬧漸漸散去，汴京城開始恢複平靜。
吳元載送趙機出宮，低聲道：“陛下這次是下了決心，要借新政整頓朝綱，鞏固邊防。趙機，你肩上的擔子更重了。”
“下官明白。”趙機道，“隻是‘三爺’未擒，終是隱患。”
“此事陛下已交由皇城司與殿前司聯合查辦，你無需多慮。”吳元載道，“你的戰場在真定府，在河北西路。記住，新政若能成功，便是對石黨餘孽最好的打擊。”
“是。”
迴到吳府，天已矇矇亮。趙機毫無睡意，坐在書房中，將今夜之事細細梳理。
“三爺”逃脫，但張昌宗、“蒼狼”落網，孫何下獄，劉承規已死，石黨餘孽遭受重創。朝中反對新政的勢力被削弱，真定府的新政可以更順利推行。
但問題依然存在：“三爺”究竟是誰？他在宮中還有多少同黨？遼國那邊，蕭太後收留石黨餘孽，意欲何為？
正思索間，門外傳來腳步聲。曹珝推門而入，神色疲憊卻帶著興奮：“轉運，皇城司連夜審訊，張昌宗招供了！”
“招了什麽？”
“石黨餘孽在各地的據點，人員名單，還有……他們在遼國的聯絡方式。”曹珝遞上一疊供詞，“張昌宗說，‘三爺’與遼國南京留守蕭幹往來密切，不僅走私兵器，還傳遞情報。此次陛下遇刺，也是遼國授意，意在製造混亂，便於他們行事。”
趙機快速翻閱供詞，越看越心驚。石黨餘孽在河北、河東、京畿等地竟有十餘處據點，成員多達三百餘人。更可怕的是，朝中還有數名官員暗中提供庇護，其中甚至包括一名樞密院官員。
“這些供詞，陛下知道了嗎？”
“王都知已呈報陛下。”曹珝道，“陛下震怒，已命皇城司與殿前司聯合緝拿，務求一網打盡。”
“好。”趙機將供詞收起，“曹將軍，準備一下，我們今日便返迴真定府。”
“今日？轉運不休息一日？”
“時不我待。”趙機望向窗外漸亮的天色，“真定府那邊，周明、沈文韜獨撐大局已多日，該迴去了。況且，新政推廣不能停，春耕在即，屯田、水利、邊貿……諸事繁雜，不能再耽擱。”
曹珝肅然：“末將領命！”
辰時，趙機去向吳元載辭行，又到太醫局看望李晚晴。李晚晴傷勢已穩定，堅持要隨趙機一同返迴真定府。
“劉叔他們還在真定府等我，那些老兵需要安置，父親的冤案也需要繼續推進。”李晚晴眼神堅定，“趙轉運，讓我迴去吧。”
趙機見她氣色尚可，點頭應允：“好，但路上需乘車，不可騎馬。”
“是。”
巳時，車隊啟程。趙機、曹珝、李晚晴，以及二十名護衛，離開汴京，向北而行。
馬車駛出城門時，趙機迴頭望去。正月十六的汴京，在晨光中巍峨壯麗，昨夜的血雨腥風彷彿從未發生。
但他知道，有些事已經改變。
孫何倒台，石黨餘孽遭重創，新政獲得皇帝全力支援……這一切，都將成為改革的契機。
馬車駛上官道，車輪滾滾，揚起一路煙塵。
趙機坐在車中，閉目養神。腦中卻在規劃著迴到真定府後的部署：推廣新政至河北西路全境，整頓邊防，清查餘孽，發展邊貿，興辦教育……
路還很長，但方向已明。
而他，將繼續前行。
為了那些死去的人，為了那些活著的人，也為了心中那個海晏河清的理想。
太平興國六年的春天，就在這場驚心動魄的較量中，悄然到來。
而變革的浪潮，才剛剛開始湧動。