太平興國五年八月廿三，真定府。
秋意漸濃，府衙庭院裏的老槐樹開始落葉，金黃鋪了一地。趙機坐在書案前，審閱著各地送來的文書：黑山坳等五處支撐點秋收已畢，屯墾收成比預期多兩成；易州榷場八月交易額突破八萬貫，糾紛降至五起；邊軍整訓完成，淘汰老弱八百，補編精銳千五……
“知府，汴京急遞。”親兵呈上火漆密信。
是吳元載親筆。信中說，赴遼觀捺缽使團已定：正使禮部侍郎陳恕，副使樞密院承旨張詠，隨行官員、護衛、譯語、醫官等共一百二十人，九月初三出發。使團將經真定府北行，趙機需負責接待並確保邊境安穩。
“陳恕、張詠……”趙機沉吟。陳恕是清流文臣，重禮法，對新政持保留態度；張詠則是吳元載心腹，幹練務實。這樣的人員搭配，顯然是朝中妥協的結果。
信末，吳元載附言：“……使團北行，關乎國體。遼帝捺缽，諸部雲集，乃觀遼國虛實良機。然朝中有人慾藉此事非議邊政，汝當謹慎周旋。另，近日禦史台接密報，言真定府‘擅開邊釁’、‘私通夷狄’，雖暫壓之，然不可不防。”
又來了。趙機苦笑。自他推行新製以來，彈劾從未間斷。好在有吳元載、呂端等重臣迴護，加之邊地實效漸顯，才未掀起大浪。
“周通判。”趙機喚來周明，“赴遼使團九月初三出發，約初六抵真定府。你負責準備接待事宜：館驛整修、飲食供給、安全護衛，務必周全。”
“下官領命。”周明遲疑，“知府，使團正使陳侍郎……聽聞對新政頗有微詞。是否需特別安排？”
“一切依製即可。”趙機平靜，“清者自清，濁者自濁。邊地實情，他親眼看了，自會明白。”
周明離去後，趙機鋪開地圖，標出使團北行路線：真定府—定州—易州—涿州—幽州—遼南京（今北京）。沿途皆是邊防要地，也是新製試行區。
“曹將軍。”趙機召來曹珝，“使團過境期間，沿途各寨需加強戒備，尤其注意不明勢力襲擾。韓七那邊可有新訊息？”
曹珝低聲道：“韓七密信，室韋部‘狼主’邀他在捺缽期間於南京秘密會麵，言有‘要事相商’。學生猜測，或與遼廷可能對室韋部用兵有關。”
“會麵太險。”趙機搖頭，“遼帝捺缽，南京戒備森嚴，此時密會，易生不測。迴信韓七：可借貿易之名在南京相見，但需有公開場合為掩護，且絕不涉及密謀。”
“末將明白。”曹珝頓了頓，“另有一事：李醫官從代州傳信，已找到楊將軍舊部老兵，名喚劉三，年過六旬，隱居山村。劉三言，當年飛狐口之戰，他親眼見石保興的親兵與遼軍斥候接觸。戰後論罪，他懼禍未言，這些年良心不安。”
“人證！”趙機眼睛一亮，“李醫官可曾取證？”
“已錄口供，畫押為憑。劉三願隨李醫官返真定府作證，但他年老體弱，需緩行。”
“好！”趙機握拳，“此乃關鍵人證。派可靠人手接應，務必護其周全。待使團事畢，楊將軍舊案或可重提。”
八月廿八，真定府北城門。
蘇若芷的商隊三十輛大車浩蕩入城。她此次親至，除押運貨物，更帶來聯保會首批北上隨使團貿易的詳細方案。
知府後衙，趙機與蘇若芷對坐。半年未見，她清減了些，但目光更加沉靜睿智。
“蘇娘子一路辛苦。”
“趙知府纔是辛勞。”蘇若芷微笑，“真定府變化，沿途所見，令人欣喜。黑山坳稻熟，易州市喧，邊民臉上有笑意，此乃治世之象。”
趙機搖頭：“初見成效罷了。前路漫漫，荊棘仍多。”他將使團將至、朝中彈劾等事簡略告知。
蘇若芷靜靜聽完，道：“聯保會此次隨使團北上，除貿易外，還可為朝廷收集遼境商情、物產、民情資訊。妾身已挑選通契丹語、精算術的夥計十人，皆可靠。另……”她取出一本冊子，“此乃妾身整理的《遼地風物誌》，詳錄遼國主要部族習性、物產分佈、商道關卡、乃至物價波動，或於使團有用。”
趙機翻閱，見內容翔實，甚至附有簡圖，驚歎：“蘇娘子此功，不亞於十萬兵！”
“商道即情報道。”蘇若芷輕聲道，“以往邊貿混亂，情報亦雜亂。今新規既行，商旅登記在冊，貨物往來有賬，遼境虛實漸可摸清。”
趙機深以為然。這正是他推行邊貿新規的深層意圖之一——以商業網路為掩護，構建情報網路。
“使團北行，蘇娘子可要同往？”
“妾身留守真定府。”蘇若芷搖頭，“聯保會需人坐鎮，且……汴京石家雖倒，餘黨未清，近日江南又有異動，妾身需應對。”
趙機想起她信中提過江南壓力，關切道：“石家又生事？”
“明麵不敢，暗中小動作不斷。”蘇若芷神色淡然，“無非是散佈流言、挖角匠人、抬價搶貨。妾身已聯合江南誠信商號，共組‘商盟’，互助互保。倒是趙知府，朝中彈劾洶洶，需早做打算。”
“我有分寸。”趙機道，“革新觸動利益，遭反撲是必然。但隻要邊地實效在，民意在，便倒不了。”
蘇若芷注視他良久，輕聲道：“趙知府比初識時，更多了幾分堅韌。”
“時勢所迫罷了。”趙機望向窗外落葉，“身處其位，不得不為。”
二人又商定邊貿細節：聯保會商隊隨使團北上，以“官商”名義，受使團節製；貿易所得，三成歸聯保會，三成補充邊防，四成上繳國庫；沿途收集情報，密報真定府。
議罷已近黃昏。蘇若芷告辭前，忽然道：“李娘子去代州前，曾來尋妾身。她言……楊將軍舊案若翻，恐引朝堂震蕩。趙知府可有應對之策？”
趙機沉默片刻：“此案關乎公道，更關乎邊軍人心。縱有震蕩，也須為之。但時機需選對——待使團北歸，邊貿穩固，邊防整飭見效，屆時翻案，阻力會小些。”
“妾身明白了。”蘇若芷福身，“願趙知府一切順遂。”
九月初三，汴京使團出發的訊息傳至真定府。同日，黑山坳急報：寨堡以西三十裏，發現不明馬隊蹤跡，約五十騎，裝備精良，行蹤詭秘。
“不是遼軍，也不是尋常匪寇。”沈文韜在信中分析，“他們晝伏夜出，似在勘測地形。王隊正率人追蹤，被其警覺，迅速遁入山中。”
趙機立即召曹珝、範廷召商議。
“五十騎精兵，非小股勢力。”範廷召麵色凝重，“真定府境內，能蓄養此等私兵的，除了已倒的石家，便是……”
“某些不願見邊貿和緩的勢力。”曹珝介麵，“或是邊地將領，或是朝中某些人暗中蓄養的武力。”
趙機想起吳元載信中提醒的“擅開邊釁”彈劾。莫非有人想製造事端，破壞邊貿，進而否定新政？
“加強戒備，但莫打草驚蛇。”趙機下令，“使團將至，此時不能亂。曹將軍，你率三百精騎，暗中布控黑山坳以西要道。範將軍，真定府城防交你。我親往黑山坳一趟。”
“知府，太險！”二人勸阻。
“我必須去。”趙機決然，“若真是針對新政，我需親判情勢。何況，沈文韜、李晚晴都在寨中，不能有失。”
九月初五，趙機輕裝簡從，抵黑山坳。
寨堡比兩月前更加完善：寨牆加高，壕溝加深，望樓上哨兵警惕。寨內，新收的糧食堆滿倉廩，市集上商販往來，孩童在義學讀書聲朗朗。
“知府！”沈文韜迎出，眼中血絲可見，“那些馬隊昨夜又現，在西南山穀紮營。王隊正帶人摸近，聽見他們用漢語交談，提及‘使團’、‘破壞’等詞。”
“漢語？”趙機心一沉，“可能辨出口音？”
“王隊正言，似是……汴京官話夾雜河北土音。”
汴京來人！趙機與沈文韜對視，皆看到對方眼中的凝重。
“李醫官呢？”
“在山中采藥，尚未歸。”沈文韜忽然色變，“已過午時，平日她早該迴了！”
趙機心頭一緊：“派人去尋！不，我親自去！”
李晚晴常去的采藥區在寨西十裏處的青狼嶺。趙機帶二十騎疾馳而去。山路崎嶇，秋林蕭瑟，不見人影。
“李醫官！李醫官！”士卒呼喊，山穀迴聲。
忽然，前方林中傳來馬嘶。眾人策馬衝去，隻見李晚晴的坐騎倒在地上，脖頸中箭，已氣絕。地上有掙紮痕跡，一截撕下的衣襟掛在荊棘上，正是李晚晴今日所穿顏色。
“有埋伏！”趙機厲喝，“散開！”
話音未落，箭矢從林中射來！兩名士卒中箭落馬。其餘人迅速下馬，以樹木為掩體。
“何方宵小，藏頭露尾！”趙機拔劍喝道。
林中靜了片刻，一個嘶啞聲音響起：“趙知府，好膽識，親來送死。”
“李醫官何在？”
“那女醫官？放心，暫還活著。”聲音冷笑，“不過，若趙知府不按我們說的做，就難說了。”
“你們要什麽？”
“簡單。使團過境時，你在易州榷場製造混亂，最好死幾個遼商。然後上奏朝廷，言遼人背約，邊貿當廢。”聲音漸近，林中人影晃動，約三十餘人，皆蒙麵，持弩佩刀。
果然是破壞邊貿！趙機心中怒火升騰，麵上卻平靜：“若我不從？”
“那女醫官死，黑山坳寨堡也會‘意外’失火。”蒙麵頭領走出，身材魁梧，眼神陰鷙，“趙知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，邊地有人要你死。識相些，按我們說的做，或可留條生路。”
趙機大腦飛速運轉。對方人數占優，且挾持李晚晴，硬拚不利。必須拖延時間，等曹珝援軍。
“讓我見李醫官。”趙機道，“見到她安全，再談條件。”
“休想拖延！”頭領一揮手，兩名蒙麵人押著李晚晴走出。她嘴被布條勒住，雙手反綁，但眼神不屈。
“如何？趙知府，做是不做？”
趙機看著李晚晴，忽然笑了：“你們犯了個錯誤。”
“什麽？”
“你們不該讓我看到李醫官還活著。”趙機緩緩道，“更不該……離我這麽近。”
話音未落，他手中短劍疾射而出，正中頭領右臂！同時厲喝：“動手！”
兩側林中，曹珝率伏兵殺出！原來趙機出發前已密令曹珝暗中跟隨，以防不測。
蒙麵人措手不及，陣腳大亂。趙機趁機衝前，砍翻押解李晚晴的兩人，將她護在身後。
“撤！”頭領負傷，率眾欲逃。
“擒賊首！”曹珝大喝，率軍圍堵。
激戰片刻，蒙麵人或死或擒。那頭領重傷被俘，扯下麵巾，是一張陌生麵孔。
“誰派你的？”趙機劍指其喉。
頭領獰笑：“你……永遠猜不到……”忽然口吐黑血，氣絕身亡。
“齒間藏毒！”曹珝檢查後搖頭，“死士。”
其餘俘虜，皆服毒或自刎，無一活口。顯然，這是支訓練有素的死士隊伍。
李晚晴解開束縛，第一句話：“他們……他們是汴京口音。我聽見他們私下稱主人為‘三爺’。”
三爺？趙機想起石保興那個好色侄兒，人稱“石三爺”。但石家已倒，餘黨能有此實力？
“先迴寨堡。”趙機扶李晚晴上馬，“此事需徹查。”
當夜，黑山坳寨堡。
審訊俘虜屍體，發現他們內衣著錦緞，非尋常死士；兵器精良，部分是軍械；馬匹皆健壯，有北方馬種特征。更關鍵的是，在一具屍體懷中搜出半塊玉佩，刻有“保興”二字。
“石保興的舊物？”曹珝驚疑，“他已在獄中，莫非……”
“或是故布疑陣。”趙機沉思，“但無論如何，有人想破壞邊貿、嫁禍遼國，進而否定新政，這是確定的。”
李晚晴已鎮定下來，道：“我被擄時，聽他們交談，言‘捺缽之後，便是動手之時’。似有更大圖謀。”
捺缽之後……趙機想起韓七密報：遼廷可能在捺缽後對室韋部用兵。這兩件事，是否有關聯？
“曹將軍，加強黑山坳至易州一線警戒。沈讚畫，寨堡防務交你，近日莫讓寨民單獨外出。”趙機起身，“我需立刻迴真定府。使團明日將至，不能有失。”
“知府，這些死士幕後主使……”
“我會查。”趙機目光冷冽，“但眼下，確保使團順利北行，邊貿不被破壞，纔是首要。”
九月六日，使團抵真定府。
正使陳恕五旬年紀，清瘦嚴肅，對趙機執禮冷淡；副使張詠四十出頭，幹練爽朗，與趙機敘話投機。當晚接風宴上，陳恕直言：“趙知府新政，朝中爭議頗多。老夫此行，當親眼觀之，如實迴奏。”
趙機坦然：“陳侍郎盡管察看。邊地實情，下官不敢隱瞞。”
次日，陳恕巡視真定府：看義學孩童讀書，看市集商賈交易，看倉廩新糧堆積，看城防士卒操練。他問得細，看得更細。
午後，陳恕召趙機：“趙知府，新政確有成效。然老夫有一問：邊貿重開，若遼人背約，如之奈何？”
“下官有三策。”趙機從容答道，“其一，依新規，遼商皆登記在冊，若有背約，可禁其入境；其二，榷場稅入，遼國分五成，若背約，其損失亦大；其三，邊軍整訓已成，寨堡星布，縱有小釁，亦可禦之。”
陳恕默然片刻，歎道：“趙知府年輕，然思慮周詳。隻是……朝中非議，非全因邊政。有人言你‘結交商賈’、‘交通夷狄’，此乃士林大忌。”
趙機正色：“商賈通有無，活經濟，邊地賴以富足；夷狄亦是人，以貿止戰，以規束行，乃上策。若因虛名而廢實務，邊民何辜？”
陳恕深深看他一眼，不再言語。
使團在真定府停留兩日，九月初八北行。趙機送至北門外，張詠低聲道：“趙知府，黑山坳之事，吳副使已知。他讓你放手去做，朝中有他。”
“謝張承旨。”
目送使團遠去，趙機心中感慨。陳恕雖保守，但尚公正；張詠是實幹派，可為助力。朝中局麵，或許不如想象中惡劣。
迴府衙後，他立即提審前日擒獲的幾名嫌疑分子——皆是近日在真定府活動異常的外地人。嚴審之下，一人崩潰，供出他們是受汴京某位“貴人”指使，來真定府“製造事端”，具體由一叫“黑狼”的頭目指揮。
“黑狼”正是前日死士頭領。線索斷了，但指向已明：汴京有人要破壞新政。
“周通判，加強城防稽查，尤其注意外地生麵孔。”趙機下令，“曹將軍，邊軍進入戰備狀態，直至使團北歸。”
“末將領命！”
九月十日，韓七密信至：室韋部“狼主”在南京暗中聯絡各部，似在密謀。遼廷已察覺，捺缽期間恐有變故。
山雨欲來風滿樓。
趙機站在城頭，望著北方。使團已過易州，不日將入遼境。黑山坳死士雖除，幕後黑手未現；室韋部密謀，遼廷將動；朝中彈劾，暗箭難防。
但他不能亂。
攤開紙筆，他開始起草給吳元載的詳報：黑山坳事件始末、使團接待情況、室韋部動態、邊貿最新成效……他要讓朝廷看到邊地實情，看到新政價值。
寫至深夜，燭火搖曳。窗外秋風呼嘯，如刀如劍。
趙機起身，推開窗。夜色深沉，星月無光。
但他知道，黎明終將到來。
而他要做的，便是在這漫漫長夜中，守住這點點星火，等待燎原之時。