七叔公一雙枯瘦白皙的手捏著柺杖頭，渾濁的眼珠掃過滿堂族人，才慢悠悠開口，一口地道的淮南腔裹著老氣，「鳴榮家的，你們是大房，主事白家上下，老兒本來不便多嘴，可這時候再不吭聲，就對不住列祖列宗了。」
說著頓了頓咳嗽兩聲，聲音又沉了些，「百年前咱們白家老祖宗肩挑背扛，攜兒帶女逃荒到這姑橋鎮，起早貪黑墾荒種糧，後來得了機緣乾起了一座水磨坊，漸漸發家致富，歷經百年才攢下這份家業，實屬不容易啊！咱們白家傳承到現在，開枝散葉，人丁興旺，靠的就是錢糧充足，人丁夠多，撐過一回迴天災人禍！如今時局動盪，兵荒馬亂的，外有東洋鬼子打過來，內有土匪到處搶，咱們這些大戶在旁人眼裡就是一塊塊肥得流油的肉，稍有不慎，整個家就沒了！」
「要想在這亂世裡自保，更得靠錢糧、靠人丁！」
說到這裡，七叔公把手中柺杖往地上一戳，發出「篤」的一聲響，「糧餉，咱們白家已經掏了，如果壯丁再從自家人裡抽，就是把咱們白家往絕路上逼了。所以，老兒提議壯丁名額還是攤派到老百姓頭上，鳴榮家的，咱們作為白家長輩，得為白家子孫的活路著想，不能光顧著名聲，把自個兒百年家底都掏空了！」
這話一出，二老爺白鳴昌立馬來了精神，手裡的翡翠珠子撞得嘩啦響，「七叔說得在理！這纔是老成謀國的話！」
「就是！就是！七叔輩分最高，看得最透，攤派下去纔是正經路，老百姓也挑不出啥理，徵收壯丁這是縣府的命令，又不是咱白家故意為難他們！」白鳴盛也跟著點頭，煙鍋子在椅子扶手磕了磕。
其他族人也紛紛附和，你一言我一語，都說七叔公考慮周全，勸大太太趕緊拿主意，把壯丁名額攤派下去。
大太太端坐在太師椅上，臉色沉得像塊鐵，手指緊緊攥著絹帕。
她怎麼也沒想到一向老成開明，最看重家族名聲的七叔公，竟然也會提議攤派下去。
這讓她原本想藉助七叔公看重家族名聲，做到護持姑橋鎮僅剩一些青壯的想法，瞬間沒了支撐，整個人都變得無比被動。 【記住本站域名 超實用，.輕鬆看 】
這時，蘇韞婠往前站了半步，聲音清亮，帶著幾分堅定：「七叔公，各位叔伯長輩，你們有沒有想過？咱們白家這些年能夠在姑橋鎮立住腳，靠的不隻是錢糧人丁，更是『積善鄉鄰』的名聲。老百姓信咱敬咱，可以這樣說咱們白家成了老百姓的信仰支柱，隻要白家一句話，姑橋鎮老百姓都會響應景從。十年前那場兵禍就是例子，姑橋鎮老百姓都自發前來白家守護大院，全鎮青壯才會死傷過半。如今整個姑橋鎮僅剩的青壯，二十歲到四十歲的人數不足四百，苦勞力本來就不夠。眼下要是把一百五十個壯丁名額攤派下去，誰家的父親兒子被征走，誰家就得塌半邊天，到時候老百姓就會戳咱們白家的脊梁骨，白家多年積累的名聲就全毀了，往後誰還會信咱們白家 ，敬咱們白家？」
提及十年前那場兵禍，蘇韞婠的眼底流露出了一抹不易察覺的傷懷之狀，因為她的丈夫白承宗就是在那場兵禍中受了重傷，被傷殘病痛折磨了整整數年，最後滿懷不甘離世。她的丈夫白承宗不僅能文能武，而且槍法也很準，是縣裡有名的青年俊才，可當年那場兵禍如滔天洪水，再勇武的英雄一樣被吞沒。
「韞婠侄媳婦，這都啥時候了，還顧得上名聲？何況當年那些死傷的青壯，咱們白家也是發給大洋的，可以說做到足夠好了。」
此時五堂伯抬手按了按八字鬍，語氣帶著幾分急躁，「眼下這個非常時期就得行非常事，先保住自個兒的實力要緊，名聲是能當飯吃？還是能當錢使？」
「五伯說得沒錯！」
那個叫承河的青年立馬接話，眼睛陡然亮得嚇人，「在這亂世裡，實力纔是硬道理！實不相瞞，我最近在苦讀史書，越讀越明白一個道理，亂世對那些老百姓泥鱉來說是一場十室九空的災禍，可對咱們這種有錢有人有槍的富家戶大戶來說，就是一個崛起壯大的機會！你們覺得隔壁的洪山鎮曹家做得過分？那是你們沒聽說穀城縣那邊的事，聽說那邊的大戶做得更狠，不僅多加攤派搜刮老百姓的錢財，還羅織各種名目，一些窮苦老百姓交不起錢糧，家裡的妻女就被團丁抓走，有的賣到外地做丫鬟，有的直接賣到窯子！一個個大戶就跟豺狼瘋狗似的，不斷強取豪奪壯大自個兒的實力，如今穀城那邊都要被那些大戶折騰瘋了，儼然顯現出一番人間地獄的跡象。」
一個個族人聽了都有些唏噓不已。
這時旁邊那個留著山羊鬍的中年人也湊頭過來，接了句話道：「說到瘋了，我倒想起了個事，前幾日我從逃難的人嘴裡聽到一個故事，說他們村有個財主，搶了個農戶女兒，後來那個農戶女兒從財主家逃出來，得知全家都被財主害死了，就瘋了似跑進大山，聽說得到山神庇護，最後成了『白毛女仙姑』，甚至還能呼風喚雨，召喚天兵天將，降下燎原大火把那個無惡不作的財主家給滅了，也不知道是真是假，反正傳得有鼻子有眼的。」
「管它真的假的！如今這世道，哪來什麼天兵天將？」
白鳴昌聽後擺了擺手，語氣滿是不屑，「強搶強賣民女這種事多了去了！也就咱們白家心善，換了別的財主，強搶一個民女算啥？有的財主禍害完了，不給姨太太名分，直接賣到窯子，多了去了。就說咱縣裡頭的東郭鄉那個喬財主，整個村子一百多戶人家，近一半人家的妻女都被他禍害過，最後不是死了就是被賣了，村裡大半人家都家破人亡，可他呢，在省城買了大宅子，雇著幾十個護院，最近聽說還捐個保公所的保長當了，日子過得比誰都滋潤！」
「還真是殺人放火金腰帶，豪宅嬌妻萬人抬。」
……
一個個族人在唏噓不已過後，開始越說越興奮，有的說要多攤派糧食，有的說要擴招護院買槍，還有的說要學穀城縣的大戶，把交不起錢糧的老百姓的土地收過來。
一個個眼裡都逐漸透出了貪婪，完全忘了平日裡士紳的體麵，隻想著趁亂世撈好處。
祠堂門口的羅教頭聽得麵色鐵青，拳頭攥得咯咯輕響，他本是窮苦老百姓出身，當年瀕死之際若不是大少奶奶蘇韞婠收留，早就死在路邊了，如今聽這些白家族人把老百姓當砧板上的魚肉，心裡像被針紮一樣疼。
陸牧生也忍不住皺著眉頭，越是大戶人家越沒幾個心善的。
亂世之下沒了秩序約束，有錢有勢的人一旦露出了吃人的獠牙。那麼，無數沒錢沒勢人單力薄的老百姓，就隻能像魚肉似的任由宰割。
「都給老身住口！」
突然大太太猛地一拍桌子，茶盞都震得晃了晃，滿堂的喧鬧瞬間安靜下來。
隻見她眼神淩厲掃過一個個族人，聲音帶著怒氣，「別的大戶不做人，淨乾那些斷子絕孫的壞事，難道你們也要跟著學作孽？你們忘記白家十六字家訓了嗎？」
族人們被這聲喝斥嚇了一跳，紛紛垂下了頭，沒人再敢吭聲。
五堂伯抬起頭，語氣帶著無奈，「弟妹，咱就是個家族，首先得保護族親，儲存實力，要是連家族都沒了，留著一個『積善之名』又有啥用？」
「大嬸子，必須攤派下去，而且還要多多攤派！」
那個叫承河的青年也抬起頭梗著脖子，眼裡滿是一股頑固，「要是那些泥鱉受不了都逃難了，就沒人戳咱們白家的脊梁骨了！而且我在史書中也發現了一個現象，難怪會有那麼多屠城的事，原來是怕老百姓背後罵，乾脆就全殺了，一了百了，就沒人戳脊梁骨了！這麼看來，屠過城的曹操那些梟雄都不是好人，整個三國裡的梟雄也就劉備一個好人，留下都是仁義的名聲。」
他的這番話很符合邏輯自洽，引得幾個臭味相投的族人點頭。畢竟「亂世撈好處」，那是很多大戶都在做的事，加上法令敗壞，沒了秩序約束，有錢有勢有人有槍的大戶想對老百姓怎麼魚肉就什麼魚肉。
「大嫂嫂，事到如今，你就發句話吧。」
二老爺白鳴昌帶著一副興致盎然地催促道，有幾分攜眾逼宮的意思。
可就在這時，祠堂門口突然傳來了一個聲音，帶著幾分沉穩，「大太太，大少奶奶，我有一計，不知道該不該講？」
眾人問聲，都齊刷刷地轉頭看去，隻見陸牧生站在祠堂門口，手裡還摁著腰間那杆匣子槍，身姿挺拔，眼神清亮。
二老爺白鳴昌立馬皺起眉，語氣帶著不屑，「你一個護院，也敢在祠堂裡插嘴？這裡有你說話的份嗎？退下！」
陸牧生沒理會他，隻看向大太太和蘇韞婠，拱了拱手，「大太太，大少奶奶，我這計策，既能完成縣府的壯丁任務，又不用往老百姓頭上攤派，還能保住白家的名聲，甚至……還能讓白家在姑橋鎮更得人心。」
這話一出，整個祠堂的人都愣住了。
一個護院還能有這樣的計策？
大太太和蘇韞婠對視一眼，蘇韞婠眼中閃過一絲光亮，然後看向陸牧生，「你說，我和大太太聽著。」