「牛渚西江夜，青天無片雲。登舟望秋月，壯觀天地間。獨行瀟灑客，月下對空杯。問君何能爾，心似勾踐寒。」
作這一首《夜泊牛渚懷古》的，乃是唐代詩仙李太白。當年吳王夫差得伍子胥與兩朝元老孫武之助，治國有方，勤於練兵，終大敗越王勾踐報得殺父之仇，得以北上黃池會各方諸侯稱霸。卻不料夫差此後日益專橫，孫武遂生退意，告老歸隱姑蘇。
越王勾踐兵敗後甘願入宮為奴服侍夫差左右，暗地裡臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，二十年後破吳都圍夫差於姑蘇山，夫差欲降而不得遂自殺身死。勾踐隨後遷都琅琊北上，與齊國、晉國、宋國、魯國等諸侯會盟於徐州（今山東滕縣南），「越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王」，「泗上十二諸侯，皆率九夷以朝」，勾踐成一代霸業，臥薪嘗膽之佳話也千古流傳下來。
卻說勾踐死後傳位鹿郢，鹿郢傳位不壽，不壽為太子朱勾所殺，朱勾傳位越王翳，越王翳為太子諸咎所殺，卿大夫寺區平定內亂，弒諸咎，立諸咎之子錯枝為國君，此事即莊子所載：越人三世弒其君。錯枝慮其乃諸咎之後，在位僅兩年，堅辭不肯，王位便傳到了無顓。無顓無子，止有胞弟無疆。至無顓即位之時，越國已稱霸百餘年，據天險雄踞一方，尤以水軍最強。
《漢書地理誌》有雲：「越地，東至會稽，西至衡山，南至交趾，北據吳、楚之間。地帶山川，厥田膏腴。民善舟航，水戰為務。其俗信鬼神，好勇鬥。男女皆文身斷髮，以象龍蛇。凡有水之處，必有越人居之。」
越王翳二十年，齊國田和將齊康公遷於海島，奪取整個齊國。越王翳水路發兵進逼齊國邊境，齊國大將向田和請求反攻越軍。田和經過慎重考慮之後回答：「先君有遺令曰：無攻越！越，猛虎也！」竟不敢與越國正麵交戰，由此可見當時越水軍之強。彼時越國造船、航海業已極為發達，民間時有船隻航行至南洋諸國貿易往來，將特有的絲綢等物運往呂宋、瀛洲等地售賣，再換回當地的香料、珍珠、藥材等特產。
這日南洋海上陽光明媚，碧波盪漾，一艘巨大的商船乘風破浪，緩緩駛向北方。桅杆上那船帆高高揚起，彷彿一隻展翅的海鳥，上寫「裕興」二字。此船八個多月前從槜李（古地名，今浙江嘉興）開出，先抵瀛洲（台灣古稱），途經都昆國（馬來半島上的一個古國）再達呂宋（菲律賓古稱）。停靠一圈後，船艙底部滿載著南洋的貨物，在瀛洲歇過之後，沿途停了鷺島（古地名，今福建廈門），回程路已是走了七七八八，明晚停東甌（古地名，今浙江溫州），眼看著再有個五六天也就能到槜李了。
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一名身材魁梧的藍衫漢子站在甲板邊緣，一手舉在額頭遮陽，另一手拿著一麵小旗子測風向，口裡含含糊糊地唸叨著什麼。他長年在海上風吹日曬，飽經風霜的臉龐呈古銅色，被陽光照得微微發燙。
這漢子四十七八歲年紀，姓李名忠，是船上掌舵的。他自小跟著父親出海，熟識水性。十幾歲上父母早逝，李忠便入了裕興船行討生活。先是跑東邊沿岸的短線，這十多年來南洋商貿往來日益眾多，雖是路途遙遠，他孤家寡人的倒也無牽無掛，加之船行給的報酬倒也豐厚，便改了走遠洋線路。
「阿彪，阿魚，東南風，把帆扯一扯！」李忠喊了一聲，桅杆旁邊兩個黝黑的精壯青年應聲而動。這兩個漢子一個叫阿彪，一個叫阿魚，都是李忠收的徒弟。
那李忠二十來歲時候遇一客商，那客商染了瘧疾，途中寒熱交加水米不進。李忠見他可憐頗有關照，可那客商終究是冇撐過去，臨終前傳了他一本拳譜一本刀譜以謝沿途照顧之德。自此李忠潛心鑽研，海上無事便勤練武功。加之他身子素來強健，幾年間竟被他習得一身武藝。那海上難免有盜賊作祟，李忠憑一雙拳頭，一把刀，舞動起來尋常四五個海盜近不得身。在海上也算是小有名氣，人送了他個外號「定海龍」。
雖是跑船，其實也兼保鏢。除了海盜，船上客商糾紛，動起手來的也時有發生，這時候李忠出麵鎮鎮場子，也就大事化小，小事化了。六、七年前他收了這倆徒弟，現在都是十**歲年紀。阿彪身形粗壯，李忠傳了他拳法，阿魚精瘦靈活，便傳了刀法。兩個徒弟拳法刀法都已得真傳，對師傅也恭順，使喚起來得心應手。李忠冇成家，膝下無子，就當他倆親生兒子看待，漸漸地把事情都交給徒弟來做。
甲板上一眾商賈在調笑，「老宋頭，呂宋今年珍珠大豐收，你這次可冇少弄吧！」一箇中年模樣的漢子興奮地說道。那漢子說的老宋頭就站在一旁，一身灰衣長袍。老宋頭在商賈中年紀最長，額頭皺紋已深，鬍鬚略白，約莫六十歲年紀，看著老成持重。
「珍珠、香料倒是都帶了些，我聽說柔佛的香料最近在越國價格也頗為看漲，咱們算是撿著這次機會了。」老宋頭稍顯謹慎，眉頭微皺道，「海上風浪難測，這一路回來倒還平靜，別最後幾天給泡濕了。」
「莊大哥，你這趟收穫也不小吧？」那漢子頭一扭，又問向左邊的商人。
「差不多差不多，賣了點綢子換了點小錢，就圖個旅途輕便我也冇帶什麼回來。」姓莊的商人打著哈哈，不肯透露底細，眼裡倒是遮掩不住的笑，想必這趟出海也冇少賺銀子。
「張老三，別光說別人了，說說你這趟掙得怎麼樣啊？」旁邊有人衝著那漢子起鬨。
「咳咳」叫張老三的漢子略顯尷尬地乾笑兩聲，「我不行。倒是整了幾匹綢子，結果有兩匹不知怎的劃了幾道口子，也賣不上價，好不容易給賤賣處理掉了，這趟差點冇蝕本！」
「張老三，別家的綢子都冇事，怎麼就你的破了呢！」人群中一陣鬨笑，張老三被笑得臉上掛不住，一下子來了氣道：「哪個狗日的劃了我綢子的，我弄死他！」
「忠叔，這會兒風怎麼樣？」旁邊一個船上的水手問道。「還行，東南風，雲不多，估摸著明兒不會變天。」李忠答道。甲板上眾商賈尚在不住調笑，那老宋頭有些心事重重，顧自走去李忠身邊衝他使了個眼色，示意借一步說話。
他倆走到船尾無人處，老宋頭道：「李大哥，這一路上有勞了！」李忠忙答謝道：「不敢不敢，都是分內之事。宋老找我是有什麼吩咐？」
老宋頭嘆了口氣道：「前幾天在鷺島落腳之時，老朽下船喝了杯酒。酒館離碼頭近，那天我正坐著，窗外碼頭方向過來幾個漢子，一個個的或瘸或拐，肩腿裹著白布，布裡滲著血。他們還拖著兩三個，我那時趕忙出去一看，拖著的那幾個顯見是斷了氣。再一問，說是海上遭了賊了。」李忠聞言一驚，道：「鷺島停靠那日我冇下船，遣徒弟去岸上採買了些補給，倒是冇留意，竟有這等事？」
老宋頭頓了一頓，眉眼中甚是擔憂，道：「可不是！不一會兒功夫，官差也來了些人，想是他們報了官，官府帶來些車馬幫著運去衙門驗屍。」李忠沉吟片刻，道：「宋老不知，我在海上快二十年了，要說遇的賊人也是不少，小毛賊多半是獨行，趁著落腳摸上來，撈點東西就溜了。那成群結夥的倒也有，大都是求個財，如此這般害命的倒不曾見過。那官差可有說是什麼賊人？」
老宋頭道：「官差倒是不曾說，我問那其中一個漢子，他說不是在鷺島出的事。是離鷺島還有些路程，夜裡頭一艘船七八個賊人悄摸爬上來，個個蒙麵拿著兵器，也都有些武藝，見人就砍，抵擋不住。幾個船家會水，看勢頭不妙跳海逃了，幸得船停得離岸邊不遠，遊至岸上摸黑躲在亂草叢中，這才逃得性命。等天明遊回去一看，船上再冇一個活口，但凡值錢的貨物也都被賊人搬走了，那叫一個慘！」
李忠道：「如此說來，現在還不知是誰作的案子。慚愧！兄弟海上走了這麼些年，也冇聽說過有這麼一夥人！」老宋臉露愁苦之色道：「老朽聽說了這事之後，不敢冒昧說與別人知道，怕是引得船上慌亂。現在連李大哥也不知道這幫賊子的來頭，我這心裡是又愁又怕啊！」李忠忙笑道：「宋老不必擔心，兄弟不才，也略知一些拳腳刀法，道上弟兄們碰上了多少都賣我個麵子。船上還有我倆徒弟幫襯，尋常賊子不足為慮。我既已知此事，定會吩咐下去，教徒弟們和船上人等好生防備！」老宋聽了心下稍安，原本緊皺的眉頭這才舒展了些，謝道：「如此有勞李大哥了！」
李忠把阿彪阿魚叫到一邊，吩咐道：「近來海上有賊子劫船，冇幾天我們就要到姑蘇了，這幾日要多加防備，以保周全，切不可大意。你倆把船上其他幾個叫上，大夥兒排一排，兩人一組晝夜輪流，整船巡視，每兩個時辰輪換。」阿彪一聽就嚷嚷道：「師父，怕個鳥！江湖上誰不知你定海龍的名頭，什麼賊人敢來造次，我一拳頭把他牙齒打海裡去！」
李忠素知這徒兒性子憨直，嗓門又大，忙讓他噤聲，道：「你小聲點，船客人多嘴雜的聽到怕是要亂起來。我這也是聽說，賊子是在鷺島前麵作的案子，手段陰狠，一個活口不留。師父海上走了幾十年，也冇聽說過有這夥人。不管怎麼樣，小心使得萬年船，你倆先安排下去，等明晚到了東甌，我去岸上打聽一下訊息。」阿魚心思細些，答了聲「是，師傅！」，就拉著阿彪下去了。
是夜李忠翻來覆去地輾轉難眠，隻是在想究竟什麼時候海上出現了這麼一夥賊人，對其來歷竟是毫無頭緒。阿彪阿魚則跟船上其他幾個水手輪班巡夜，海上月朗星稀，無風無浪。清冷的月光照在裕興號的桅杆上，潮水上漲，隻聽得岸邊波濤聲陣陣，整晚無事。
第二日到得東甌已近傍晚時分，李忠給兩個徒弟交待了一番，便獨自上到岸上去探聽訊息。碼頭附近有魚市和茶樓，亦有酒樓。此時天色已晚，魚販儘皆收攤時分，隻有茶樓酒樓尚且有燈火。李忠顧不得飲茶沽酒，徑直奔東甌城門而去。他滿以為出了這麼大的事，地方官府興許已互相照會，說不定城門口已貼榜檄文通緝這些盜犯，多少透露些資訊。不想到得城門卻一無所獲，門口貼的儘是老舊通告，近期的僅有一份講的是禁止販賣私鹽，違者處斬雲雲。
這一趟無功而返，待他回到碼頭附近，已過了約莫一個時辰。岸邊四下裡一瞧，頓時吃了一驚，這一驚非同小可，正如晴天打了個霹靂！
裕興號不見了！