我們沿著蛟蛟所指的東南方向，在密林中急速穿行了約莫一個時辰。越是深入，周遭的環境變得越發詭異。原本生機勃勃的熱帶雨林，逐漸顯露出衰敗的跡象。樹木的葉片開始發黃、捲曲，許多藤蔓和灌木呈現出不健康的灰敗色，空氣中那股甜腥的毒素氣息雖然依舊淡薄，卻如同附骨之疽，揮之不去。
“停！”走在最前麵的威爾突然舉起手，血紅色的眸子銳利地盯向前方。
我們立刻停下腳步，警惕地望向前方。隻見不遠處，一片原本應該是林間空地的區域，被一種從未見過的、令人極度不適的植物徹底覆蓋了。
那是一片茂密的荊棘叢。
但絕非尋常荊棘。這些荊棘通體呈現出一種腐爛內臟般的暗紫色，枝條扭曲盤結，表麵佈滿了令人噁心的、不斷滲出粘稠液體的膿包。最可怕的是它們的尖刺，每一根都長如手指，閃爍著幽綠色的寒光，明顯帶有劇毒。荊棘叢中，零星點綴著一些妖艷的、形如骷髏頭的紫黑色花朵，花蕊中似乎有細微的彩色粉塵飄散出來。
整片荊棘林散發出的，正是那種我們一直在追蹤的、混合了腐爛與甜腥的惡臭，而且濃度遠超之前！
“是它！”蛟蛟捂著鼻子，小臉皺成一團，“那股‘源毒’的味道在這裏變得非常濃鬱！這片荊棘…是被那個怪物的力量汙染催生出來的！”
宋昭藝肩頭的玉蠍再次焦躁起來，她仔細觀察著那些荊棘，臉色越來越難看：“不止是汙染…這些荊棘的形態和毒性特徵，與我蠱門典籍中記載的一種早已絕跡的邪物‘腐毒荊棘’極為相似！它們以腐敗和毒素為食，生命力極強，攻擊性十足，而且…它們的尖刺和花粉，都帶有能腐蝕血肉、麻痹神經的劇毒！”
彷彿是為了印證她的話，一隻色彩斑斕的大鳥似乎迷失了方向，暈頭轉向地飛近了荊棘林邊緣。剛一接觸到空氣中飄散的細微花粉，那大鳥便發出一聲淒厲的哀鳴，翅膀瞬間僵硬，直直墜入荊棘叢中。
“嗤嗤嗤……”
一陣令人毛骨悚然的、如同強酸腐蝕的聲音傳來。隻見那大鳥的屍體以肉眼可見的速度被荊棘的尖刺刺穿，暗紫色的枝條如同活物般纏繞上去，粘稠的液體覆蓋鳥身，短短幾個呼吸間，那隻大鳥就隻剩下幾根被染成墨綠色的骨頭，連羽毛都被消化殆盡了！
“我去！”蛟蛟倒吸一口涼氣，“這玩意兒比食人花還狠！”
林禦握緊了刀柄：“看來，那個‘萬毒之源’不僅自身是劇毒，它走過的地方，還會‘感染’周圍的生態環境，催生出這種可怕的衍生物。這片荊棘林，就是它留下的又一道屏障，或者說…一道預警係統。”
威爾冷靜地分析：“強行穿越風險極大。荊棘覆蓋範圍很廣，而且毒性猛烈，我們的護體靈氣未必能長時間完全抵擋。尤其那些花粉，無孔不入。”
我看著這片散發著死亡氣息的腐毒荊棘林，心沉了下去。那個怪物顯然有意在阻擋追蹤者，或者說，它在圈定自己的“領地”。這片荊棘林的出現，意味著我們離它可能已經很近了！
“必須過去！”我沉聲道，“但不能硬闖。昭藝，你的蠱蟲有沒有辦法？”
宋昭藝沉吟片刻，搖了搖頭：“我的蠱蟲大多也懼怕這種層次的劇毒，強行驅使隻會損失慘重。除非…”
“除非什麼？”
“除非能找到這片腐毒荊棘的‘母株’或者核心節點。”宋昭藝解釋道，“這種被邪力催生的植物，通常有一個能量核心。隻要能破壞核心，整片荊棘林的活性和毒性都會大減。”
“核心在哪裏？”林禦問道。
宋昭藝指向荊棘林最深處，那裏隱約可見一株格外粗壯、顏色也格外深暗的荊棘，它的頂端開著一朵碩大無比、幾乎有臉盆大小的骷髏頭狀花朵，花蕊中不斷噴吐著濃鬱的彩色毒霧。
“應該就是那株最大的！它散發的毒效能量最強，是整片荊棘林的中樞。”
目標明確，但如何接近是個大問題。荊棘林密密麻麻，根本無法下腳，從空中飛躍，則要麵對無處不在的毒花粉。
“我來試試。”我再次祭出夜雨彌扇。雨玲瓏的虛影浮現，這次我讓她將水靈之力極度收斂，化作一層薄薄的水膜，覆蓋在我們幾人體表，形成一道物理隔絕層，希望能暫時抵擋花粉。
“林禦，威爾，你們掩護我。蛟蛟，你注意地下，防止有荊棘從地底偷襲。昭藝，隨時準備應對毒性侵蝕。”我快速分配任務，“我用水係術法嘗試凍結出一條通道，我們速戰速決，直取核心！”
“好！”
計劃已定，我們不再猶豫。我揮動夜雨彌扇，扇尖指向荊棘林，低喝一聲：“玄冰咒，凝！”
極寒的水汽自我扇中湧出，化作一道白色的寒流，沖向荊棘林。寒流所過之處，那些暗紫色的荊棘表麵迅速凝結出一層厚厚的冰霜，動作變得遲緩起來，連那些膿包滲出的粘液都被凍結了。
一條狹窄的、被暫時冰封的通道出現在我們麵前。
“走！”
我率先沖入通道，林禦和威爾一左一右緊隨其後，刀光與血色爪影閃爍，將兩側試圖突破冰層纏繞過來的荊棘枝條斬斷擊碎。蛟蛟雙腳離地半尺，懸浮而行，警惕地感知著地麵。宋昭藝則不斷撒出解毒藥粉，凈化著空氣中試圖滲透水膜的花粉。
通道內的溫度極低，但那些腐毒荊棘的生命力頑強得可怕，冰層隻能暫時抑製它們，不斷有新的枝條突破冰封，帶著淩厲的破空聲向我們刺來。幽綠的毒刺打在林禦的刀光和威爾的血色屏障上，發出“叮叮噹噹”的脆響，濺起一溜溜火花。
我們艱難地向前推進，距離那株巨大的母株越來越近。那朵骷髏頭巨花似乎察覺到了威脅，噴吐毒霧的頻率陡然加快，彩色毒霧如同有生命般向我們籠罩過來，連玄冰咒形成的冰層都被腐蝕得“滋滋”作響，迅速變薄。
“快！冰層要撐不住了！”我大吼一聲，瘋狂催動靈力，加固前方的通道。
眼看距離母株隻有十米之遙，異變再生！
“轟！”
我們腳下的地麵突然炸開，數條粗如兒臂、顏色深紫近乎發黑的荊棘根須破土而出，如同毒蛇般纏向我們的腳踝！這些根須不僅帶有劇毒，力量更是大得驚人！
“小心地下！”蛟蛟驚呼，雙手猛地向下一按，土石翻湧，試圖壓製那些根須，但根須極其堅韌，隻是速度稍緩。
林禦刀光向下疾斬，斬斷幾根根須，但更多的根須纏繞過來。威爾的血色利爪也將幾根根須撕碎，但那粘稠的毒液濺射到他的屏障上，竟然開始腐蝕能量！
“來不及了！直接攻擊母株！”我當機立斷，放棄維持通道，將全部靈力灌注到夜雨彌扇中，“雨玲瓏，助我！”
夜雨彌扇光華大放，一道凝練至極、邊緣帶著鋸齒狀寒芒的巨型水刃憑空出現，撕裂空氣，帶著一往無前的氣勢，直劈那株腐毒荊棘的母株！
與此同時，林禦的橫刀爆發出璀璨刀芒，威爾的血色能量凝聚成一道尖銳的長矛，蛟蛟也引動地脈之力形成一根岩石巨刺，宋昭藝則擲出了一把淬鍊了破邪蠱毒的銀針！
五道強大的攻擊，從不同方向，同時轟向了荊棘母株！
“嗷——！”
那株母株竟然發出了一聲類似野獸受傷的淒厲尖嘯！巨大的骷髏花朵瘋狂搖擺，噴出大量毒霧試圖抵擋，粗壯的枝條胡亂抽打。
轟隆隆！！
劇烈的爆炸聲在荊棘林中心響起！能量衝擊波向四周擴散，將大片大片的腐毒荊棘撕碎、湮滅！
煙塵散盡，隻見那株母株已經被轟得支離破碎，隻剩下半截焦黑的主幹還在微微抽搐。隨著母株被毀，整片腐毒荊棘林彷彿失去了生命力源泉，那些蠕動的枝條迅速枯萎、僵硬，顏色也變得灰敗，空氣中瀰漫的毒花粉也漸漸沉降下來。
我們幾人站在廢墟中央，微微喘息，剛才那一輪爆發消耗不小。
“總算解決了…”蛟蛟鬆了口氣。
然而，我的目光卻被母株殘骸根部的一樣東西吸引了。那是一小塊……蒼白的、彷彿是人皮的碎片，上麵用乾涸的血跡畫著一個扭曲的蓮花圖案。
又是白蓮教！他們不僅培育了“萬毒之源”，連這些沿途製造的邪異植物，都打上了他們的標記！
我彎腰撿起那塊人皮碎片，觸手冰涼滑膩，帶著一股令人作嘔的怨氣。
“看來，我們沒找錯方向。”我捏著那塊碎片，看向東南方，目光冰冷，“白蓮教，就在前麵等著我們呢。”
清理了腐毒荊棘的障礙，我們稍作休整，繼續前進