戰略室內，霍衫那套冷酷的“世道論”如同冰冷的鐵秤砣砸進平靜的江河，卻激起了截然不同的迴響。
“不論什麼地方，都是弱肉強食。”霍衫的語氣依舊冷靜得近乎殘忍，紫紅色的野豬眼眸裡沒有任何波瀾，隻有陳述事實般的漠然。他那對粗壯外翻的獠牙在說話時微微翕動，彷彿在咀嚼著這無情法則的血肉滋味。
“強者應該包容庇護弱者！揮霍力量與地位的人，終將被其反噬！”
利奧的聲音陡然拔高，帶著一種跨越了世界與經歷的激烈批判，湛藍色的眼眸已經死死地、一瞬不瞬地盯住了霍衫，那裏麵燃燒的火焰幾乎要噴薄而出。一股混合著憤怒、鄙夷和生理性厭惡的衝動在他胸腔裡衝撞，恨不得立刻衝上去，用拳頭或者別的什麼，打碎對方那副冰冷虛偽的麵具。
但就在這衝動攀升至頂點的瞬間，一股凝為實質氣息的沉重壓力，悄無聲息地籠罩了他的後背。
是格羅特。
這位黑山羊獸人騎士不知何時已如一座移動的堡壘般，微微彎腰，將龐大的身影和那份巨山般渾厚的氣息，投在了利奧的身後。他沒有做出任何威脅性的動作，甚至連呼吸聲都輕不可聞，但那種存在本身，就是一種無聲的警告和無法逾越的屏障。
利奧沸騰的熱血如同被冰水澆頭，瞬間冷卻下來。他緊握的拳頭指節發白，又緩緩鬆開，強迫自己將幾乎要迸發的怒火咽回肚裏。一時衝動發作毫無意義，隻會讓嵐染和自己陷入更糟的境地。
禦座之上，牧沙皇純黑的眼眸與身旁的鳴德、缷桐極快地交換了一個眼神。那目光交匯的瞬間，無需言語，許多資訊已然瞭然。
利奧這突如其來的、基於某種他們尚不理解但顯然根深蒂固的道德準則的激烈反應，恰好印證了他們之前的猜測——這個神秘的人類少年，絕非葉首國圈養的死士或純粹的逐利者。他對葉首國高層的鄙夷和憤怒是真實的。
他的獨特身份和這份“不純粹”，或許……正是一個可以謹慎利用的切入點。
“來人，為他們解開鐐銬。”牧沙皇抬起覆蓋著短硬黑毛的手，隨意地揮了揮，聲音恢復了帝王的平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷。
幾名護衛立刻上前，動作利落地用特製鑰匙開啟了利奧和嵐染手腕上的鐐銬。金屬環扣彈開的“哢嚓”聲在寂靜的房間裏格外清晰。鐐銬離體的瞬間，利奧立刻感到那股滯澀、冰冷、如同無數細針封鎖經脈的能量迅速消退，體內原本遲滯的魔力重新開始緩慢而順暢地流淌，雖然依舊虛弱，但那種被扼住喉嚨的感覺消失了。他下意識地活動了一下重獲自由、卻殘留著冰冷觸感和細微勒痕的手腕。
嵐染的反應則更直接一些，鐐銬解開後，他立刻用雙手抱住了自己的胳膊，翠綠色的貓眼依舊有些空洞地望向前方，身體微微發抖。真相的殘酷撕裂了他一直以來追尋的目標和信念，那種“查明真相就能回歸故土”的天真幻想破滅後，留下的是一種無所適從的茫然與深入骨髓的寒意。他一直認為，隻要揭露了連枝山的秘密，那片被遺忘的土地和像他這樣的人就能重新被葉首國接納，獲得公正和歸屬……卻沒想到，他渴望回歸的“祖國”，曾親手將那裏變成了煉獄和墳場。
鳴德的目光從利奧身上移開，落在了失魂落魄的嵐染身上。他熔金色的眼眸微微閃動
“你～認識迪亞？”鳴德開口，聲音比起之前的審問或戰場上的冰冷，多了一絲不易察覺的、屬於熟人間提及的隨意，他對著嵐染問道。高大的紅虎微微偏頭，橘紅色的耳朵向前轉動，顯示他正在等待一個確認。
嵐染被這突然的提問從自我沉浸的冰冷中拉回些許，他有些茫然地抬起頭，看向鳴德，遲疑了一下，才點了點頭，聲音乾澀而輕：“嗯……對……我認識……當時就是遇見他帶著他的弟弟，我則帶著他找到了進入葉首國的路，他帶我進的葉首國，是一隻灰狼和黑蜥對吧……”
他描述著，語氣裡卻沒有任何舊識重逢應有的暖意，隻有一片空洞。
“那是我的弟子～”鳴德的嘴角向上彎起一個清晰的弧度，熔金色的眼眸裡也漾開一絲真實的笑意，儘管那笑意很快被更深沉的思慮覆蓋。他抱著胳膊，那條橘紅色的、帶著環紋的虎尾在身後輕鬆地左右擺動了一下。
“他性格灑脫熱情，我想他認識的人，應該不會有什麼壞心眼的傢夥。既然你們不是為葉首國效力的惡徒，那我們自然不會為難你們～”
他這話既是對嵐染說的，目光卻也掃過了利奧，像是一種基於個人關係的初步背書。
一旁的牧沙皇微微頷首，接過了話頭，他純黑的眼眸如同深潭，映照著戰略室內穩定的魔法燈光，也映出利奧和嵐染的身影。“但～我們還需要你們幫忙。”
他的聲音平穩，卻帶著一種不容拒絕的重量
“利奧，你那次會議讓諸國都記住了你，雖然你並沒有什麼亮眼的表現。”
他毫不客氣地點出了利奧當時尷尬的處境，卻也承認其“被記住”的事實。
“太陽落山之前，葉首國會給精靈國一個解釋。我希望，你能和霍衫先生～”
他刻意頓了頓，目光瞥向依舊恭敬垂首的野豬獸人
“作為見證葉首國這骯髒行為的證人。”
這不是請求，是安排，是給予他們“價值”和暫時安全地位的條件。
霍衫聞言，立刻將本就彎曲的腰身俯得更低，雙手恭謹地合在身前，聲音充滿了恰到好處的順從與憤慨：“樂意為您效力，陛下～葉首國卑劣行徑，應當付出代價～”
他適時地抬起眼皮，露出一絲精明的探究
“那麼，陛下還是會正式對葉首國宣戰嗎？”
“那就看葉首國如何回復了～”
牧沙皇沒有直接回答，他換了個更慵懶的姿勢，一隻手的手肘撐在寬大的扶手上，手掌則托著線條堅硬的下巴。看似漫不經心，然而那雙純黑的、彷彿能吞噬一切光線的眼眸，卻如同精準的探針，沉沉地落在了霍衫低垂的頭頂和寬厚的背脊上。那目光幾乎化為實質的壓力，讓霍衫感到頭皮微微發麻。
霍衫沒有抬起頭，肥厚的耳朵幾不可察地抖動了一下，像是在躲避那無形的審視。
“可陛下……”霍衫的聲音裡適時地摻入了一絲“擔憂”和“不解”，“這前因後果，小人不是已經說清楚了麼？為何陛下還要藉機……”他話未說盡，留下一個耐人尋味的尾巴，彷彿真的是在為帝國可能麵臨的“道義”或“實際”麻煩著想。
“那是你的一麵之詞～前！霍衫議員。”
牧沙皇的聲音陡然轉冷，最後的稱呼咬字清晰而緩慢，如同冰錐敲擊。
“如何？即使嘴上說得願為帝國效力～卻還是放不下你的‘祖國’嗎？”
質問犀利，彷彿能衝破任何虛偽的麵具
霍衫龐大的身軀明顯地顫抖了一下，不是害怕。他連忙將腰彎得幾乎對摺，聲音提高了些許，帶著急切的澄清
“絕無此意！陛下明鑒！小人隻擔心……戰火一開，烽煙四起，會波及我還未來得及離開葉首國的家眷……他們皆是手無縛雞之力的婦孺啊！”
牧沙皇不置可否地“嗯”了一聲，目光如同緩慢移動的陰影，從霍衫身上移開，落在了自始至終都如同磐石般沉默跪地的漆黑水牛獸人——波栗身上。
“那麼，這邊的波栗～”牧沙皇的聲音恢復了平淡的審視，“你既然是葉首國有名的烏袍騎士～既來投誠，可有什麼想要的東西？也是想要一處安和之地，普通地生活嗎？”
波栗緩緩抬起頭。他麵容剛毅，如同刀削斧劈的岩石，漆黑的短毛緊貼麵板，肌肉的輪廓在皮下清晰隆起。那雙巨大的、彎曲粗壯的漆黑水牛角在戰略室頂部魔法壁燈的冷白光芒下，泛著金屬般的冷硬灰質光澤，角尖彷彿能輕易刺穿鐵甲。他的眼神沉穩，如同深潭，不起波瀾，聲音低沉渾厚，聽不出太多情緒
“在下不敢奢求什麼。但憑陛下驅使，凡陛下瞧得上之處，便願為陛下效力，赴湯蹈火，在所不辭。”
回答標準，態度恭順平穩。沒有霍衫那種刻意表演的卑微或激動，也沒有利奧那種壓抑的情感，就像一尊會說話的鐵像。
牧沙皇沒有立刻回應，純黑的眼眸轉向身側如同影子般侍立的缷桐。缷桐那雙被濃重黑眼圈包圍、半闔半睜的眼眸幾不可察地動了一下，視線與牧沙皇接觸的瞬間，已然瞭然。他那對標誌性自然下垂的驢耳耳尖，微不可察地向後轉動了一毫
他微微躬身，用那平穩無波、卻能清晰傳遞到房間每個角落的聲音說道：“既如此，便先待定。我想波栗騎士應該也是實力不俗，經驗豐富，之後可視情況安排，目前暫編入牧野三騎士之一——格羅特大人統帥的小隊，聽候調遣。以為如何？”。
“謝陛下，謝缷桐大人。”波栗低下頭，巨大的牛角隨之垂下，姿態恭順地接受了安排，從始至終，保持著令人印象深刻的沉默與沉穩。
“那麼～四位都下去休息吧。房間已備好，之後若有需要，自會傳喚諸位。”缷桐繼續安排著，語氣如同在處理一件再平常不過的行政事務。他微微抬手，示意門外的護衛準備引路。
一旁的牧沙皇和鳴德則已經微微側身，頭顱靠近，開始了低聲的交談。鳴德熔金色的眼眸閃爍著銳利的光，牧沙皇純黑的瞳孔則深邃如夜，兩人之間的空氣彷彿因高速的思維碰撞而微微擾動。他們顯然在就剛剛獲得的資訊、兩人的表現以及接下來的佈局，進行著更私密和關鍵的磋商。
待到利奧、嵐染、霍衫、波栗四人在護衛的帶領下離開戰略室，厚重的隔音木門緩緩合攏，將內外隔絕成兩個世界。房間內，隻剩下牧沙皇、缷桐、鳴德、格羅特以及剛剛返回的捷銳。那種用於對外展示的威壓和審慎的氣氛稍稍緩和，取而代之的是一種內部研判時的直接與凝練。
“那頭牛……有些不對勁，沉穩得過頭了。”鳴德率先打破寂靜，他抱著胳膊，橘紅色的尾巴尖無意識地在空中劃著細微的弧線，這是他感到疑慮時的下意識動作。
“麵對陛下親自問詢，投誠的關鍵時刻，連眼皮都沒多眨幾下。真是心誌堅如鋼鐵的真正軍人何必還要投誠？是早有準備，或者根本不在乎眼前這點？還是別有預謀？總不能真就是一個憨厚的老實人”
缷桐點了點頭，他那總是半闔的眼簾此刻完全抬起，露出底下清明而銳利的目光，絲毫不見疲憊。
“我也這樣認為。甚至霍衫說的話，也頗有漏洞……他急於將葉首國的罪行——尤其是血獸，與自己切割，將所有髒水潑向‘思奇魁’和‘共議會某些蠢貨’，邏輯看似自洽，卻太‘完美’了。
而且，他對葉首國當年放棄連枝山內情的熟悉程度太過清楚了。他們……恐怕還有事情沒有說完，或者，說了的也未必全是真話。”
格羅特站在一旁，如同沉默的山嶽。聽到缷桐將自己與那頭可疑的水牛聯絡在一起，他覆蓋著黑色短毛的碩大頭顱微微側向缷桐的方向，盤曲的巨角在燈光下投出沉重的陰影。他甕聲甕氣地開口，聲音裏帶著一絲直率的困惑：“那缷桐大人還把他塞給我？”
一旁的捷銳忍不住抬手扶額，金色的獅鬃隨著動作微微晃動，他無奈地瞥了一眼自己這位耿直的同僚，接過話頭，語氣帶著幾分“你怎麼還不明白”的嘆息
“格羅特，那是缷桐大人讓你‘盯著’他。放在你眼皮子底下，就近看管，總比讓他遊離在外，不知會暗中搞什麼動作要強？”
他的語氣帶著對同僚的無可奈何和恨鐵不成鋼
格羅特巨大的黑色山羊耳朵動了動，似乎終於轉過彎來，沉悶地“哦”了一聲，不再多言，隻是眼中閃過一絲“原來如此”的瞭然，隨即恢復了慣常的沉穩。
牧沙皇沒有參與對霍衫和波栗的細節分析，他的思緒似乎跳到了另一條線上。他純黑的眼眸瞥向鳴德，忽然問道：“‘磐’～什麼時候能回來？”鳴德半夜回來甚至打完兩場戰役了，還沒見那隻黑狼
鳴德聞言，熔金色的眼眸裡閃過一絲極淡的微妙神色。他攤開雙臂一副像是沒什麼大不了了
“他替我護送迪安一行人回恙落城了。預計還要兩天路程。”
與此同時，蜿蜒延伸、被落日餘暉染成金紅色的帝國東部大道上。
一輛由四匹健壯風行獸牽引的堅固馬車，正沿著大道向著恙落城的方向平穩行駛，車輪碾過路麵，發出規律而沉悶的聲響。這輛車從昨日半夜便開始毫不停歇地趕路。
車廂內，空間還算寬敞。迪安靠在車廂一側的窗邊，白色的貓耳微微向前豎立，琥珀色的眼眸映照著窗外飛速倒退的、沐浴在暖金色夕陽下的原野與稀疏林地。他的眉頭微蹙，並非疲倦，而是在持續思考。國際上的風雲突變、鳴德又再次匆匆離去、還有磐這凝重的神色和隻言片語中透出的資訊……這一切都像散亂的拚圖，在他腦海中盤旋，試圖拚湊出一個模糊卻令人不安的輪廓。到底發生了什麼大事？
迪亞則毫無心事地佔據了車廂最舒適的位置，紅色的狼軀自由的舒展著，腦袋枕在一個軟墊上，嘴巴微張，正發出節奏均勻、甚至帶著點輕微哨音的呼嚕聲，睡得無比香甜。趕路的顛簸對他來說彷彿是絕佳的搖籃曲。迪爾安靜地靠在迪亞結實而溫暖的身側，灰白色的眼睛半闔著，似乎也沉浸在淺眠中，細長的尾巴無意識地輕輕搭在迪亞的腿上，尾尖纏在他的小腿上，顯露出全然的依賴和安心。
晝伏坐在另一側的窗邊，白色的虎軀在車廂相對暗淡的光線中顯得格外醒目。他棕色眼眸望著窗外，但眼神有些飄忽，顯然並非在欣賞風景。他寬厚的虎掌無意識地在膝蓋上輕輕敲擊著，似乎陷入了某種回憶或思索。
“晝伏？想什麼呢？”迪安率先開口，打破了車廂內除了迪亞呼嚕聲外的寧靜。他的聲音不高，帶著慣有的冷靜和一絲關切。
晝伏似乎被這聲音從思緒中拉回，愣了一下，才緩緩轉過頭，看向迪安。他耳朵抖了抖，顯得有些不好意思，遲疑了一下，才開口，聲音比平時略微低沉
“沒什麼……隻是有時候，我時常會感覺，認識你們之後，經歷的太多了……總是遇到各種各樣的人，各種各樣的事，天翻地覆一樣。”他的語氣裡沒有抱怨，更多的是一種感慨和淡淡的不真實感。
“這個話題我們已經說過很多次了……”迪安微微一笑，嘴角的弧度柔和了些許。晝伏似乎總會在某些平靜的時刻，重新咀嚼這段命運的劇烈轉折。
“因為確實是遇到你們之後，我的命運才發生了偏轉啊～”晝伏也笑了笑，但那笑容很快淡去，帶上了一絲苦澀的自嘲，“沒有遇到你們，我可能在某個地方當個小二打工吧……哦……不對！”他像是忽然驚醒，語氣陡然低沉下去，聲音也越來越小，帶著後怕，“應該已經被變成血肉魔偶’，變成那個怪物的一部分了才對吧……”
車廂內的空氣因這個提及而微微一滯。連迪亞的呼嚕聲都彷彿輕了一瞬。
晝伏的頭更低了些，濃密的白色毛髮似乎都黯淡了幾分：
“可惜……伽羅烈他再也看不到海了”
迪安臉上的笑容徹底消失了，琥珀色的眼眸深處掠過一抹清晰的痛楚。伽羅烈垂落在他身前、逐漸失去溫度的手，那晚冰冷的觸感和無能為力的憤怒，至今仍會在他獨處時悄然浮現，讓他寢食難安。他同樣難過，甚至可能比任何人都更自責於沒能保護好同伴。但是……
他深吸一口氣，強迫自己的聲音保持平穩，帶著一種刻意營造的、安慰自己也安慰他人的輕柔
“他是去見他父親了……別太難過。他和他的父親，在另一個世界相聚了，說不定……此刻正看著我們呢。”
他的話與其說是篤信，不如說是一種寄託，一種在殘酷現實麵前，努力尋找的、微小而珍貴的光亮。作為團隊裏的大哥，他不能允許自己被悲傷擊倒。他隻能將那份蝕骨的悲憤和自責，狠狠壓入心底，轉化為更堅定地保護剩下同伴、向前走下去的力量。
夕陽將最後一縷絢爛的金紅塗抹在天際，也透過車窗，為車廂內沉默的眾人鍍上了一層溫暖卻易逝的光邊。馬車繼續向前，駛向漸深的暮色。
月明星稀，清冷的銀色光輝灑向大地，也照亮了葉首國東海岸，那片剛剛經歷戰火洗禮、尚未恢復生機的土地——紅木鎮的外海。
海麵不再平靜，漂浮著大量的殘木、碎片，以及一些來不及清理或沉沒的、形狀模糊的陰影。空氣中瀰漫著海腥味、焦糊味和一種淡淡的、令人不安的腐敗氣息。
“噶～好多死人啊～”
一個略顯稚嫩卻帶著不符合年齡的貪婪與邪氣的聲音響起。隻見海麵上，一道漆黑的影子正靈巧地翻騰著。它身長大約一米二，雙翼展開接近兩米，在月光下輪廓分明。通體覆蓋著漆黑的鱗片，但那鱗片的形態十分奇特，並非光滑平整，而是如同翻卷的、層層疊疊的岩石片，邊緣粗糙，質感嶙峋，在月光和海水的映照下，泛著一種冰冷的、石質般的啞光黑色。正是重生已滿一月、形態發生了顯著變化的暗影妖龍。
它撲騰著翅膀，低空掠過渾濁的海麵，那雙重新凝聚、閃爍著幽紫色光芒的龍瞳，正貪婪地掃視著海麵上漂浮的遺骸和下方的海水，試圖尋找是否有尚未完全消散的、強韌的靈魂殘留痕跡。然而，它仔細搜尋了一番，卻一無所獲。沙維帝國的凈化魔法和高效清理，抹去了大部分不自然的靈魂殘留。
“啥也沒有……”暗影妖龍有些失望地嘟囔著，聲音裡滿是不甘。但很快，它注意到了那些漂浮物中夾雜的、破損的甲冑碎片和製式武器。
“但……這些人貌似都是士兵……要發生戰爭了嗎？076？你知道些什麼嘛？都告訴我！”
它已經習慣了隨時使喚腦海中那個自稱“係統076”的存在。這個存在如同一個沒有實體、卻無所不知——至少自稱如此的幽靈，隨時隨地，呼之即來，揮之即去。
［是的。］
係統076那平靜無波、缺乏情感起伏的電子音立刻在它意識中響起
［葉首國、精靈國、沙維帝國三方外交態勢極度緊張，臨界點已多次被觸發。談判程式即將徹底破裂。目前宿主實力評估：弱小。建議宿主立即遠離葉首國東部沿海及可能的主衝突區，避免被高階能量波及或捲入大規模軍事行動。］
“走？你這蠢貨！”暗影妖龍不滿地低吼一聲，猛地一振翅膀，掀起一小片水花，飛離海麵，落在岸邊一處未被完全燒毀的高大樹梢上。粗糙如石片的鱗爪扣住樹枝，發出細微的刮擦聲。它現在的體型，在夜色下若不細看，或許會被誤認為某種大型的、羽毛蓬亂的怪鳥。
它幽紫色的龍瞳在月光下閃爍著算計和貪婪的光芒
“這可是好機會！萬一這些死掉的士兵裏麵，有那些有著特殊火焰係異能的人呢？”
它張開嘴，露出尚且細小但已顯尖銳的龍牙，彷彿已經品嘗到了美味。
［檢測到致命威脅單位：967個。威脅程度：極高！］
076的聲音再次響起，毫無預警地潑下一盆冷水。
“什麼意思？”暗影妖龍愣了一下，幽紫的瞳孔微微收縮，警惕地轉動腦袋，看向下方寂靜的紅木鎮廢墟和遠處隱約可見的、有火光和人影晃動的帝國臨時營地。
［以宿主當前位置為中心，半徑三公裡內，存在967個能對宿主一擊必殺的生命單位。一旦與其中任意發生敵對性接觸，宿主被瞬間擊殺的概率超過99.97%。］
076冷靜地陳述著，彷彿在說一件與己無關的事實。
“這些不就是大頭兵嗎？有那麼強？”
暗影妖龍有些不服氣，它雖然自覺重生不久，力量尚未恢復，但身為龍的驕傲，讓它對“士兵”這種存在有著天然的輕視。
［他們是沙維帝國‘黑岩’軍團下屬精銳突擊部隊。平均個體戰力評估在380-420標準單位之間波動。可以理解為他們的肉身力量、戰鬥技巧、裝備協同及意誌力已達普通人理論峰值。］
076停頓了半秒，似乎是在調取更基礎的對比資料
［況且，是宿主目前太過弱小，而非敵人特彆強大。根據成長日誌，宿主‘滿月’獎勵為‘初級石紋鱗甲’，效果僅僅是火、雷元素抗性提升。但基礎力量、速度、能量儲備甚至遠遠低於標準的‘可能有危險異獸’。簡而言之——］
係統的電子音似乎微妙地調整了一下語調，帶上了一絲近乎“客觀的嘲諷”：
［是因為宿主才剛滿月，是廢物中的廢物。］
“閉嘴！你這該死的傢夥！怎麼敢這樣說我！”
暗影妖龍被徹底激怒了，不僅僅是因計劃的落空，更是被這直白到羞辱的評估刺痛了它那高傲的龍族自尊。它憤怒地用覆蓋著粗糙石紋鱗片的爪子狠狠跺了跺腳下的樹枝。
然而，它那點微末的力量，甚至連腳下這根飽經戰火、已然有些脆弱的粗枝都無法撼動，隻是讓樹枝輕微地、可憐地搖晃了幾下，抖落幾片焦黑的葉子。它這憤怒的舉動，在清冷月色和龐大廢墟的背景下，非但沒有顯出任何威勢，反倒因體型尚小、動作笨拙而顯得有些……可笑，甚至略帶一絲莫名其妙的“可愛”
它喘著粗氣，幽紫色的龍瞳惡狠狠地瞪著虛空，彷彿在與看不見的係統對視。月光灑在它那身崎嶇的、宛如黑色石片拚湊而成的鱗甲上，反射出冰冷而微弱的光。
“我一定會再次成為這世界的天災！”
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