林間的光線透過層層疊疊的樹冠，在地上投下斑駁陸離的光影。空氣中瀰漫著潮濕的腐殖質氣息和一種揮之不去的、淡淡的草木腥氣。走了許久，除了過於寂靜的環境，並未發現任何活物或人造痕跡。
嘉嘉爾那對標誌性的長耳朵靈活地轉動了一圈，捕捉著風中的細微聲響，隨後他停下腳步，轉過身，灰白色的皮毛在幽暗林間顯得格外醒目。他看向迪安，臉上依舊掛著那副程式化的微笑，語氣卻帶著一絲不易察覺的探究
“這附近，貌似什麼都沒有……迪安，你們應該很瞭解蒼捷，以你對他的瞭解，如果是他，在這種環境下會往什麼方向走，選擇什麼地方落腳呢？”
套話？迪安心念微動，琥珀色的眼眸平靜地迎向嘉嘉爾的目光，白色的貓耳微微前傾，顯出認真思考的模樣。他並未立刻回答，而是先狀似仔細地環顧四周，目光掃過粗大的樹根、糾結的藤蔓和陰暗的灌木叢，彷彿真的在尋找同伴可能留下的蛛絲馬跡。拖延沒有意義，對方顯然有備而來。但這附近確實過於“乾淨”了，除了我們，連隻鳥獸都看不見……他是過於自信一人足以拿捏我們，還是另有倚仗？
“這不太好說，”迪安斟酌著開口，聲音平穩，“但如果要考慮過夜和隱蔽，至少要找個背風、乾燥、視野相對開闊又能快速撤離的地方吧。迪亞……蒼捷他野外經驗很豐富，不會貿然深入完全未知的密林核心，更可能沿著森林邊緣或是有水源、地勢較高的地方移動。”他給出了一個合理但寬泛的推測，同時，他暗中觀察著嘉嘉爾對“蒼捷”這個假名的反應，對方使用得毫無滯澀，顯然早已熟知。
“唔，有道理。”
嘉嘉爾點了點頭，長耳朵輕輕抖動，似乎接受了這個說法，臉上看不出特別的表情
“那我們就再往林子深處、靠近可能的高地或溪流的方向走走看吧。反正天色尚早，天黑前能回到羽獸車那邊就行。”
他的語氣依舊不緊不慢，甚至帶著一種閑庭信步般的從容，彷彿並非在執行緊急任務，而是在進行一場期待的郊遊。這種反常的鎮定，讓迪安心頭的警鈴輕輕作響。
為了打破沉默，也為了進一步試探，迪安再次開口，臉上適當地流露出對未知威脅的“憂慮”
“嘉嘉爾騎士，如果……我們真的不幸遭遇了血獸，具體應該怎麼應對？您之前說它們不難對付，但既然能迫使整個國家改變居住方式，想必有特別棘手之處吧？”
他確實對此有疑惑，如果血獸真如嘉嘉爾輕描淡寫那般，僅靠物理破壞或中階魔法就能解決，其威脅性似乎與“獸潮”的恐怖傳說並不匹配，葉首國國民數百年棲身樹冠的犧牲也顯得過於誇張。
嘉嘉爾這次回答得稍微認真了一些，他一邊留意著腳下的路，一邊說道
“關鍵在於‘接觸’。任何裸露的傷口，一旦直接接觸到血獸的體液、爪牙，或者吸入它們活動區域可能瀰漫的‘血霧’，都有極高風險被感染同化，這隻是時間問題。典籍記載特彆強調了這一點。另外，某些感染時間較長或特殊的個體，可能保留或進化出相當的狡猾和狩獵智慧，並非全然無智的野獸。至於具體的戰鬥細節……”
他聳了聳肩，帽簷下的眼睛似乎閃過一絲奇異的光芒，那不是恐懼，反而更像是……隱隱的興奮？
“我也隻是從卷宗上瞭解，未曾真正見過。希望能有機會‘見識’一下。”
就在這時，始終保持著高度警惕、淺金色眼眸不斷掃視四周的伽羅烈忽然壓低聲音開口：“嘉嘉爾騎士，您說的‘血霧’……是不是指前麵那種紅色的霧氣？”
眾人聞言，立刻順著他指的方向望去。在前方約五十米開外，一片林間空地的邊緣，果然瀰漫著一層淡淡的、氤氳的霧氣。那霧氣呈現出一種極其鮮艷、甚至有些刺目的猩紅色，如同稀釋的血液，又像某種妖異的花粉。它懸浮在離地不到一米的高度，緩緩流動，並不向高空擴散，如同有生命的薄紗般覆蓋著那片區域。詭異的是，儘管顏色如此醒目，但當它融入林間斑駁的光影和深綠色的背景時，竟產生一種怪誕而和諧的視覺錯覺，彷彿那紅色本就是這片古老森林的一部分，散發著一種令人不安的、靜謐的邪惡美感。
嘉嘉爾的長耳朵瞬間綳直了！他猛地停下腳步，身體微微後仰，右手幾乎本能地握住了腰間的魔杖柄，臉上的從容第一次被凝重取代。
“我不知道這是不是記載中的‘血霧’……但我的直覺告訴我，我們最好立刻繞開這裏！”
他的聲音壓得很低，帶著明顯的戒備，淺灰色的瞳孔緊緊盯著那片紅霧，似乎在評估其範圍和危險程度。
迪安的目光也鎖定在那片猩紅之上，琥珀色的眼眸深處有火焰的流光一閃而逝。他沒有聽從嘉嘉爾立刻繞路的建議，而是側過頭，用一種混合著少年人的“衝動”和對“權威”的“徵詢”語氣問道
“嘉嘉爾騎士……如果我一把火把這片霧連帶著附近的林子燒了，事後會被追責嗎？”
話音剛落，也不等嘉嘉爾明確回答，他腳下已然亮起熾熱的光芒！
一個結構精巧、邊緣流轉著橙紅色符文的圓形魔法陣，以迪安為中心瞬間在地麵勾勒成型！魔法陣的光芒並不刺眼，卻散發著驚人的熱量，將他周圍的落葉烤得微微捲曲。陣紋旋轉，魔力澎湃湧動！
“這種情況……當然不會！”
嘉嘉爾急促地回答，目光卻緊緊盯著迪安腳下的法陣，眼中快速掠過一絲驚訝——不是驚訝於迪安敢動手，而是驚訝於這魔法陣構築的速度和其散發的魔力！完全不需要輔助道具，甚至沒有聽到任何咒文吟唱！這就是長老們口中的“天賦”？
迪安心中默唸，抬起的右手向前虛按。
“轟——！”
一道直徑超過半米、凝練如實質、內部翻滾著熔金般熾白光芒的赤紅火柱，如同沉睡火山驟然噴發，從他掌心前方的魔法陣中心咆哮而出！火柱所過之處，空氣被高溫灼燒得劇烈扭曲，發出劈啪的爆鳴聲，筆直地貫入那片猩紅血霧的中心！
預想中的劇烈反應並未發生。火柱如同燒紅的刀子切入凝固的油脂，輕易地將濃鬱的血霧從中間撕裂、蒸發！灼熱的氣浪向兩邊排開，露出被火焰照亮和清空的區域——那裏除了被高溫瞬間烤焦發黑的草木和地麵，空無一物，沒有隱藏的血獸，也沒有其他異常，彷彿那片詭異的紅霧隻是無害的天然現象。
火焰持續噴射了數秒，將一大片血霧徹底驅散後，迪安才收斂魔力，火柱緩緩熄滅。他腳下魔法陣的光芒也黯淡下去，隻留下空氣中瀰漫的焦糊味和仍未散盡的熱浪。
“看來這裏沒有潛伏的血獸，”
嘉嘉爾鬆了一口氣，鬆開緊握魔杖的手，但眼神深處對迪安剛才施法的審視並未完全消失
“但這霧很可能是什麼東西經過後留下的痕跡，或者本身就具有未知的汙染性。此地不宜久留，我們繞開走。”
他率先轉向，選擇了另一條路徑，似乎對迪安展現出的實力並無過多評價，那份“理所當然”的態度，讓迪安心中的天平又傾斜了一分——對方對自己剛剛使用的四階魔法‘炎熱潮湧’的威力毫不動容，其自身實力恐怕至少也是同一層次，加上魔杖輔助，施法速度和威力可能更勝一籌。而晝伏和伽羅烈的異能目前對付普通敵人尚可，麵對這種級別的魔法師，正麵抗衡風險極大。絕不能在這裏貿然翻臉。迪安暗自決定。
又行進了一段距離，走在前方的嘉嘉爾忽然再次停下，這次他半蹲下身，目光落在一處較為鬆軟的泥地上。那裏赫然印著一個清晰的、屬於獸人足部的腳印，前深後淺，指爪痕跡明顯。
“這裏……有腳印。”嘉嘉爾的聲音帶著一絲興趣，他伸出戴著輕薄手套的手指，並未直接觸碰，而是懸在腳印上方緩緩移動，似乎在感受著什麼。
“腳印陷入很深，邊緣有泥土向後飛濺的細微痕跡，說明留下它的人當時處於全力疾馳的狀態，速度很快，且有些慌亂。”
接著，在迪安略帶疑惑的注視下，嘉嘉爾竟然緩緩閉上了眼睛，他那對長耳朵卻豎得筆直，微微顫動。一股極其微弱、難以察覺的奇異波動從他身上散發出來，籠罩在那枚腳印之上。片刻後，他睜開眼，瞳孔中似乎有淡淡的光影流轉，隨即說出了一連串令人震驚的資訊：
“足跡的主人……年齡約在十二歲左右，種族為狼屬獸人。身高……可能接近一米八，體格較為精壯，肌肉爆發力很強。嗯……可能擅長驅使寒冰……”
“啊？！”迪安這次是真的愣住了，琥珀色的眼眸微微睜大。這些資訊幾乎完全吻合迪亞的特徵！身高、年齡、種族、冰係異能……
“這能僅僅通過一個腳印看出來？”
嘉嘉爾似乎很滿意迪安那副難以置信的表情，他站起身，拍了拍手上並不存在的灰塵，嘴角勾起一抹帶著些許炫耀意味的微笑：“當然不是用眼睛‘看’出來的。這是我的異能——‘時跡顯影’。我可以捕捉並解讀特定痕跡，不過，資訊越久遠越模糊，物件越強或有意遮掩，解讀也越困難。”
他指了指地上的腳印，“這個很新鮮，痕跡清晰，主人的力量特質也比較鮮明，所以能讀到不少內容。”
他頓了頓，看向腳印延伸的方向，那是朝著森林更深處的一片丘陵地帶。
“如果這真是蒼捷的腳印，方向倒是明確了。不過……奇怪，隻有他一人的足跡？沒有看到那個黑色蜥蜴獸人同伴的。”
嘉嘉爾微微皺眉，但很快又舒展開
“算了，先跟著這個線索走吧。跟緊了。”
迪安的心卻隨著嘉嘉爾的話猛地一沉。隻有迪亞的腳印？迪爾呢？強烈的擔憂瞬間攫住了他。他強迫自己冷靜，目光緊緊鎖在那枚深深的腳印上，彷彿能從中看到迪亞焦急奔逃的身影。儘管他儘力控製，但那條白色的尾巴尖還是不受控製地微微向上翹起，這是內心劇烈波動的外在表現。
“迪安……”身旁的晝伏敏銳地注意到了這個小細節，他壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量安慰道，“別擔心，一定不會有事的。”
迪安深吸一口氣，對晝伏微微點頭，緊繃的眉頭稍稍舒展。“嗯……我沒事。走吧，跟上去看看。”他必須親眼確認。
腳印斷斷續續，延伸向一處位於山壁下的、被藤蔓半遮掩的洞穴入口。洞穴前的地麵有明顯踩踏和拖拽的痕跡。
“看來，我們找到他們可能的藏身之處了。”嘉嘉爾在洞口停下，示意眾人戒備，自己則率先撥開藤蔓，小心翼翼地朝洞內走去。洞內光線昏暗，隱約可見深處有微弱跳動的火光。
就在嘉嘉爾踏入洞穴數步，適應光線的剎那——
“嗖！”
一道尖銳的破空聲驟然響起！一點寒芒自洞穴深處激射而出，直取嘉嘉爾的麵門！那赫然是一柄通體晶瑩、前端鋒銳的冰矛，在空中劃過一道冰冷的直線，速度極快！
然而，嘉嘉爾並未閃避了，胸前佩戴的一枚不起眼的銀色別針率先替他擋住了這一擊，銀色別針驟然亮起一層淡金色的、半透明的光膜，如同蛋殼般將他周身籠罩。
“鐺——哢嚓！”
冰矛狠狠撞擊在淡金光膜之上，發出一聲清脆如金鐵交鳴的巨響！矛尖與光膜接觸點蕩漾開一圈圈波紋般的漣漪，緊接著，堅韌的冰矛承受不住這反作用力，從矛尖開始，瞬間崩裂出無數蛛網般的裂紋，隨即“嘩啦”一聲徹底碎裂，化作一地冰晶！
“動作真快……不過，”嘉嘉爾穩穩地站在原地，甚至還有餘暇整理了一下帽簷，語氣平靜
“這種純粹的物理投擲武器，想碰到我還差點意思。”
洞穴深處的火光旁，迪亞保持著投擲的姿勢，藍色的眼眸中充滿了警惕與敵意，他一手還虛握著，寒氣在掌心縈繞，隨時準備凝聚下一根冰矛，另一隻手則堅定地將臉色蒼白的迪爾護在身後。而迪爾的影子，在火光照耀下奇異地拉得很長，如同有生命的觸手般在兩人身後的岩壁上微微扭動，那是暗影之沙蓄勢待發的徵兆。
“迪亞！迪爾！”緊隨嘉嘉爾進入洞穴的迪安、晝伏和伽羅烈，終於看到了失散已久的兄弟，忍不住激動地呼喊出聲。
“迪安哥哥！還有晝伏！伽羅烈！”迪爾灰白色的眼眸瞬間亮了起來，驚喜地叫道，下意識地想向前，卻被迪亞牢牢擋住。
迪亞的目光飛快掃過迪安三人，確認他們無恙後，依舊死死盯著擋在中間的嘉嘉爾，尤其是那身秘法書院的服飾和烏袍騎士的氣質，讓他眼中的寒意更盛。“那隻闊耳狐，是你的同伴吧！”
他厲聲質問，聲音在洞穴中回蕩。
就在這時，嘉嘉爾做出了一個出乎所有人意料的舉動。他緩緩舉起了雙手，作投降狀，臉上那副職業化的微笑也收斂起來，換上了一副略顯無奈卻又坦誠的表情。
“好了好了，都先冷靜點。請放心，我確實是秘法書院的烏袍騎士，但我今天站在這裏，可不是來執行書院‘清除’命令的。”
他語出驚人
“對！要殺你們，是秘法書院四位長老和共議會那幫政客的決定。之前那個叫貢多的麵癱臉，也是奉命來殺你們的。這些都沒錯。”
他話鋒一轉，目光掃過驚疑不定的迪安和滿臉敵意的迪亞
“但是，我和他們不是一夥的。或者說，我效忠的並非葉首國。我是來送你們秘密離開葉首國的——當然，是在處理完一點‘小麻煩’之後。事後，我會偽裝成你們已經屍骨無存，葬身於‘血獸之口’或‘意外’。這樣對上麵有交代，你們也能安全脫身。”
“什麼血獸？你到底在說什麼？你究竟站在哪一邊？”迪安沉聲問道，同時和晝伏、伽羅烈不動聲色地移動位置，與洞內的迪亞、迪爾形成了對嘉嘉爾的前後夾擊之勢。洞穴內的氣氛瞬間劍拔弩張。
嘉嘉爾嘆了口氣，似乎對還需要進一步解釋感到麻煩，但他還是快速說道
“我的真實身份，是沙維帝國皇帝——牧沙皇陛下安插在葉首國的暗樁之一。陛下對你們幾位很感興趣，前幾日密令我設法在必要時暗中保護，並將你們安全引渡至回去。哦，對了，陛下說如果你們不信任我，可以提‘鳴德’這個名字。那我就先說了，免得產生不必要的誤會。”
聽到“鳴德”這個名字，迪亞的眼神明顯動搖了一下。迪安也迅速與迪亞交換了一個眼神。鳴德雖然神秘難測，但至少目前看來並無惡意，甚至還提供過幫助，尤其是對迪亞格外上心。
嘉嘉爾繼續解釋道：“當我得知秘法書院決定放棄拉攏，改為徹底清除你們時，我就決定主動接手這個‘引導’任務。但很可惜，第一次任務他們沒有派遣我，他們派的是貢多，那傢夥是個死腦筋的毀滅狂，我本來還擔心……不過看來你們自己解決了他？這很好，省了不少事。現在由我接手，至少在明麵上，短期內不會有其他烏袍騎士再來找你們麻煩了。”
這番突如其來的攤牌，資訊量巨大，讓洞穴內的五人都陷入了短暫的震驚和沉默。迪安大腦飛速運轉，分析著這番話的可信度。嘉嘉爾的表現確實有諸多可疑之處
他對自己的實力並未表現出長老們應有的忌憚或過度好奇；他對“清除”任務顯得並不熱衷甚至有些敷衍；他獨自前來，且剛纔在冰矛襲擊時並未立刻反擊，而是選擇瞭解釋……如果他是牧沙皇的暗樁，許多矛盾點似乎就能說通了。
看到嘉嘉爾主動退到一邊，背靠岩壁以示無害，緊張的氣氛稍稍緩和。迪安幾人連忙繞過他，與迪亞迪爾匯合。
“迪安哥哥！你們被傳送到哪裏去了？有沒有受傷？我們好擔心！”迪爾終於得以撲過來，緊緊抱住迪安，細長的尾巴緊緊纏住迪安的小腿，聲音帶著哽咽。
迪安輕輕拍著迪爾的後背，感受著弟弟微微的顫抖，心中湧起複雜的情緒，柔聲道：“我們被餘燼那混蛋傳送到了大陸極東的無盡之海，差點回不來，你們呢？怎麼跑到這西部邊境來了？”
“我們被傳送到西邊，一個叫‘什麼山’的三不管地帶！”迪亞收起戒備的姿態，但依舊站在迪爾側前方，藍色眼眸中的警惕並未完全散去，他接過話頭，語速很快，“遇到了不少破事，還被秘法書院的人追殺！幸好我們命大！”
“是連枝山區域。”迪爾小聲補充，臉色依舊有些蒼白，但精神好了很多。
“迪亞你沒事就好！你可不知道，迪安聽說你們可能出事了，急得差點……”
晝伏插話道，巨大的虎掌拍了拍迪亞的肩膀，力道不輕。
“誰會擔心他？我是擔心他毛毛躁躁的，照顧不好迪爾！”
迪安立刻打斷，白了晝伏一眼，但眼底的關切和重逢的喜悅卻掩飾不住。
五人圍坐在篝火旁，快速交換了分別後的經歷。迪安講述了無盡之海的遭遇、拜託鳴德幫忙，返回葉首國後與長老們的周旋和自己的推測；迪亞則描述了連枝山的遭遇、紅鹿獵戶的事情、以及先後遭遇兩名白袍騎士和貢多的追殺，以及那柄異匕首會吸食血液的事情。兩邊的資訊一綜合，真相逐漸清晰：秘法書院從一開始就心懷叵測，所謂的“合作”與“援助”皆是謊言與利用，甚至早就佈下了殺局。
就在五人低聲交流時，一直靠在岩壁上安靜聆聽的嘉嘉爾忽然再次開口，他的目光落在迪亞身上，帶著一絲銳利：“迪亞，你剛才提到，你用一柄匕首，先後殺死了一個紅鹿獵戶，以及烏袍騎士貢多？那柄匕首現在在哪裏？”
五人這纔想起洞裏還有第六個人。迪亞皺了皺眉，雖然對嘉嘉爾仍有戒備，但還是回答道：“換掉了。在林子裏遇到個浣熊獸人的小村落，迪爾發燒需要草藥，我用那匕首跟村民換了些藥材。
嘉嘉爾聞言，那雙長耳朵猛地豎得筆直，灰白色的瞳孔驟然收縮！“浣熊村落……是山腰那個被襲擊的村子？你把匕首留在那裏了？！”他的語氣帶著前所未有的嚴肅內心再次翻湧——那紅鹿獵戶被維澤爾長老確認已變成血獸源頭之一（零號病人），而貢多失蹤後，有過一次的目擊報告稱，出現了形似他、但行為怪異的血獸個體！如果那匕首真的如迪亞所說，有些怪異，並且接觸過這兩個明確的‘源頭’或‘潛在源頭’……
他猛地站直身體，在狹小的洞穴內踱了兩步，語速加快
“那柄匕首，很可能不僅僅是‘吸血’那麼簡單！它或許是引發或催化‘血獸’現象的某種關鍵物品！甚至是‘汙染源’本身！”
一個令人不寒而慄的猜想浮現在眾人心頭。
“我們需要找到那柄匕首！”嘉嘉爾停下腳步，目光掃過五人，語氣斬釘截鐵
“然後，你們必須把它安全帶離葉首國，最好是直接交給牧沙皇陛下！這或許是非常重要的研究樣本！”
“為什麼？”
迪安立刻反問，眉頭緊鎖
“你之前不是說，要保護我們安全離開嗎？現在又要節外生枝？找到匕首，意味著要折返回那個被襲擊的村落，甚至可能麵對盤踞的血獸或書院的其他搜查者！”
嘉嘉爾攤開雙手，臉上露出一副“我也很無奈”的表情
“拜託，我的命也是命啊。把你們安全送走，我的任務隻完成了一半。如果那匕首真的如此危險，那就更要帶走了我們陛下可不想接管一群沒開智的野獸～”
他走近兩步，壓低聲音，顯得更加推心置腹：“聽著，我們不需要徹底清理血，但我們至少要找到並確認貢多是否真的變成了新的血獸源頭，並嘗試銷毀或帶走那柄匕首。這是為了你們離開後的‘乾淨’，也是為了我後續的安全。找到匕首，你們帶著它立刻離開，前往接應點；沒找到，就按原計劃，三日後同樣會有人來接應你們離開。”
洞穴內陷入沉默，隻有篝火劈啪作響。迪安看向迪亞、迪爾，又看了看晝伏和伽羅烈。嘉嘉爾的提議雖然增加了風險，但邏輯上說得通，而且他似乎確實提供了脫離葉首國控製的可行路徑。更重要的是，那柄詭異的“篆心者”匕首，迪亞早已丟棄，若真如嘉嘉爾所說關乎重大，將其帶走或處理掉，也確實能了卻一樁潛在的麻煩。
兄弟幾人用眼神快速交流了一番。
“好，”迪安最終點了點頭，代表眾人做出決定，“我們可以配合你尋找匕首，處理貢多。但你必須保證，接應計劃萬無一失，並且……我們如何相信你關於牧沙皇和接應點的說辭？”
嘉嘉爾微微一笑，從懷中取出一枚的暗金色小徽章，遞給迪安
“這是信物。接應點的具體地點和暗號，在到達合適地點後我會告知～”
迪安接過徽章，入手微沉，質感特殊，上麵的魔力印記隱秘而古老，不像偽造。他將其收起，算是暫時接受了這個合作。
“那麼，”嘉嘉爾拍了拍手，重新戴上那頂插著紅羽的帽子，恢復了那副略帶疏離的姿態，但眼神中多了一絲協同作戰的意味
“休息片刻，然後我們出發，這片區域目前不會有其他人過來了，上麵的任務是帶著你們清理血獸，然後再殺了你們，所以隻要貢多還沒有找到，就不會有人攻擊你們～”
“你們秘法書院做事……真的很可疑！”
迪安死死的看著嘉嘉爾，但對方不為所動
“秘法書院隻是執行者，要殺你們的命令是共議會的決議～葉首國的政務機關，太臃腫了，不如期待我們陛下一統諸國的時候呢？”
“……你的意思是，沙維帝國將來還會對葉首國開戰？”
迪安繼續成功的被引起了好奇心
“這便是我們竭力侍奉的君主該有的雄心”
嘉嘉爾雙手背在身後
“好了～我們要去搞點大動靜了，說不定能吸引血獸前來呢？”
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