決意拜入宗門之後，淩辰不再漫無目的遊蕩，轉而朝著青石郡中心城鎮前行。他腳下的路不再是被風雪裹挾的迷茫流浪，而是一條有了明確方向的前行之途。想要踏入修行界，首要之事便是打探周邊宗門訊息，篩選出適合自己蟄伏修行、兼顧陣道傳承的正統宗門——不是每一座宗門都適合他，他需要的不是最強大的，也不是最有名的，而是最適合隱匿身份、潛心修習陣道的那一座。
青石郡地處南疆邊陲，疆域遼闊。從郡北的荒山野嶺到郡南的深穀幽林，橫跨數百裏山川河穀，其間散落著數十座大小城池與無數村落。這裏遠離青雲域的權力中心，靈氣濃度遠不如中州那般充沛，修行氛圍不算鼎盛，卻也因此成了許多不願捲入風雲爭鬥的散修和小宗門理想的棲身之所。郡內坐落著數座大小不一的修行宗門——有底蘊淺薄的三流小宗，依附於某些大家族或大勢力勉強生存，連護山大陣都簡陋得擋不住凝魂境修士的全力一擊；也有立足數百年的老牌宗門，雖算不上名震一方的大派，卻根基紮實、傳承有序，培養出過不少名動一郡的強者。尋常散修、凡塵少年，皆以拜入宗門為榮。在這片靈氣稀薄的邊陲之地，散修之路無異於在沙漠中獨行——沒有功法傳承，沒有丹藥供給，沒有師長指點，連突破聚氣境都難如登天。唯有依托宗門資源——功法典籍、修煉洞府、丹藥靈石、前輩指點——方能脫離凡胎、踏足仙途。
半日腳程，淩辰踏入青石郡最大的邊陲城鎮——落雲鎮。遠遠望去便覺氣勢不凡：兩丈高的青石城牆沿著地勢蜿蜒而上，將整座鎮子攏在其中，城牆曆經數百年風雨剝蝕仍棱角分明，牆垛上的旗幟在風中獵獵作響。鎮門洞開，挑著擔子的農人、牽著騾馬的商隊、背著行囊的旅人流水般進進出出。相較於鄉村集市的簡陋雜亂——那日他被困的集市不過是土路旁一片夯實的空地，幾個竹筐幾堆凍梨便算是一個攤位——落雲鎮煙火鼎盛。主街兩側擠滿了青磚灰瓦的鋪麵，鐵匠鋪裏叮叮當當的錘打聲此起彼伏，茶館酒肆的幡子在風中翻卷，藥鋪門前曬著一排排裝了草藥的簸箕。往來人流繁雜，其中偶有身著青衣、身帶靈氣的修士穿梭往來。他們步履輕盈，每一步落地都帶著微不可察的靈氣波動，腳下的地紋在接觸他們的鞋底時微微避讓——那是靈氣對凡塵紋理的本能排斥；氣質出塵，與凡塵百姓截然不同。凡人在街麵上行色匆匆、麵露疲憊與勞碌，而修士的眉目間卻帶著一股俯瞰世俗的從容與淡漠。
這是淩辰跌落凡塵三月以來，首次近距離接觸正統修士。在青石村那片窮鄉僻壤，連一個聚氣境的散修都見不著，村中老小一輩子隻見過幾迴雲遊道人路過，哪能分辨什麽修士和江湖騙子。如今在落雲鎮主街上，短短一條街便遇見了不下三五撥修士——有穿青衣背負長劍的年輕弟子，腳步輕快似在趕路；有錦衣華服的中年修士坐在酒肆窗邊獨自飲酒，指間夾著傳訊玉簡偶爾瞄一眼；也有兩個白須老道在藥鋪門口與掌櫃討價還價，手裏捏著幾株靈氣盎然的靈草。這便是修行世界的入口了——落雲鎮是青石郡的門戶，往來的修士雖品階不高，卻已是淩辰重返修行世界、探聽宗門訊息的最佳跳板。
他收斂周身所有氣息。斂息陣無聲無息地運轉著，將周身的風紋、地紋、生紋完美融入環境紋理中，在旁人的感知中，他與路邊一塊石頭、一株枯草沒有任何區別。依舊是衣衫樸素、身形清瘦的少年模樣——那件補丁摞補丁的麻衣雖已洗淨晾幹，仍流露出掩飾不住的窘迫與卑微。混在人群之中，毫不起眼——沒有人會多看他一眼，他與這鎮上無數尋常的鄉野少年別無二致。完美隱匿自身蹤跡——九層封印依舊壓製靈力，丹田一片荒蕪，道基殘骸無聲，混沌道體沉寂如石。無人能從他身上窺探出半分異常——即便是有心人用靈識掃視，能感應到的也隻是尋常凡人的氣息，最多會覺得這少年氣血比普通凡人略足幾分，但那在常年幹農活的農家子弟中再常見不過。更無人知曉，這看似平凡的少年，早已鑄就無上道心，掌控玄妙陣道——困住七八名地痞的迷蹤陣、震裂周莽肩腰筋骨的風刃、能將自身徹底融入環境的斂息陣，皆是出自他之手。
鎮中茶樓酒肆，是往來旅人、修士交流訊息的聚集地。修行界的訊息流通自有規律——大宗門靠傳訊玉簡和信使，散修和小宗門則靠口耳相傳。各類江湖傳聞、宗門秘辛、修行動態盡數匯聚於此，三教九流的人被同一鍋熱茶泡軟了嘴，什麽訊息都往外吐。淩辰尋了一處臨街茶攤落座——不是那種雕梁畫棟的大茶樓，那類地方常有宗門弟子包場，人多眼雜，不適合他旁敲側擊地打聽訊息。這個街邊茶攤隻有幾張粗糙的木桌和幾隻褪了漆的茶壺，簡陋卻安全。茶攤老闆是個佝僂著背的老人，看也不看他一眼便把一壺熱茶、一隻缺口茶碗擱在桌上，懶洋洋地往迴走。淩辰點上一壺粗茶，靜靜側耳傾聽周遭閑談。茶攤上已經聚了幾桌人，有挑著擔子歇腳的貨郎，有拄著柺杖的獨行老者，最熱鬧的一桌是幾個散修打扮的漢子，身上的靈力波動極微，聚氣中期到頭了，臉上卻掛著遊曆天下無所不知的得意。他們說話聲最大，談論的內容也最有價值——淩辰離他們正好隔一張桌子，能聽清每一個字，也不必擔心誰會留意一個喝粗茶的凡人少年。
人聲嘈雜，流言紛飛。茶攤上酒肆裏，訊息像茶壺裏的水一樣翻騰個不停，真假參半。有人談及郡內勢力紛爭——大概是某個小宗門和另一個小宗門為了爭奪一條新發現的劣質靈脈起了衝突，已經打了好幾場，死了幾個聚氣期的外門弟子。有人議論深山妖獸作亂——說是最近荒山深處不知從哪冒出來幾頭赤鬃狼，離聚氣後期修士單挑都未必能勝，已經咬傷了附近好幾個獵戶，周圍的村民開始求鎮上的散修湊錢進山剿狼。更多人熱議的，卻是各大宗門的年度收徒大典——這纔是此刻茶攤最火熱的話題。每年冬末春初，青石郡各大宗門便會陸續開啟收徒考覈，廣招新血，補充外門弟子的缺口。對於無數凡塵少年和散修子弟而言，這是一年之中唯一能鯉魚躍龍門的機會，錯過便要再等一年。
“聽聞近日蒼雲古宗即將開啟外門收徒，廣納天下良才，隻要根骨尚可、心性端正，皆有機會入門！”
這句話落入淩辰耳中，他端茶的動作微微停了一下。說話的是那幾個散修中的一人，聲音比旁邊幾桌都大，用的是那種掌握第一手訊息之後特有的得意語氣。他話音剛落，旁邊立刻有人接話——“蒼雲古宗可是咱們青石郡周邊最頂尖的宗門！”散修漢子說這話時豎起拇指，口沫橫飛，彷彿自己就是蒼雲古宗的弟子一般。他接著數落著附近其他幾家的短處：“立宗千載，底蘊深厚，遠超周邊那些小宗門——那些三流小宗加起來都比不上它一座藏書閣。入門便可習得正統修行之法，還有機會修習旁門異術！別家隻會教引氣淬骨，蒼雲可是陣道丹道器道啥都教，光陣道一篇的入門教材就不下一百冊。據說還有陣道長老專門帶弟子，在那邊學陣法，比跟著野路子瞎摸索快多了！”這幾句話比任何宗門告示都讓淩辰覺得心跳微微加快。
“隻可惜蒼雲古宗門檻不低。”另一個散修喝口茶，慢悠悠地潑了盆冷水，“每年收徒寥寥——聽說去年外門收徒公告貼出來時，鎮上的報到處排了三天的青壯隊伍，最後隻錄了不到二十人，剩下的全是自行散去。無數凡塵少年慕名前往，大多都是無功而返。你說根骨？光根骨好有什麽用，人家還要看心性、看悟性、看你在考覈裏能不能撐到最後一關。”
陣陣交談聲落入耳中，淩辰眼底微動，心中已然有了計較。蒼雲古宗這個名字他不是第一次聽說——他在青石村流浪時，偶爾在山道上聽過往的貨郎和散修閑聊，說青石郡最好的宗門是蒼雲古宗，千年底蘊，行事低調，最特別的是除了正統的靈力修行之外，還招收修習陣道、丹術、器道的弟子。當時他還不知道自己的路在哪裏，隻是把這話記在了心裏。如今再次聽到蒼雲古宗的名字，而且伴隨著“旁門異術”這個他最需要的標簽，那顆從未亂過的心罕見地加速躍動了兩下。
他繼續靜心打探。數日之內，他輾轉於落雲鎮各處——茶攤、酒肆、客棧大堂、鎮中心公告欄、藥鋪門口供散修歇腳的長凳、甚至鎮外官道上供騾馬飲水的驛站。他沒有直接向人打聽蒼雲古宗——一個凡人少年特意追問某個宗門的收徒細節，太容易引起注意。他隻是每天換一個地方喝茶、摸路，混在歇腳的凡人和冒進的小修士中間，從他們嘴裏一點一滴撿著所有能撿到的宗門訊息，逐一比對郡內各大宗門優劣。那些三流小宗——連護山大陣都是半吊子的遮眼法，藏書閣裏最值錢的功法不過是聚氣期的幾本殘卷，內門弟子勉強突破凝魂便是全宗的指望。傳承殘缺，根本無法支撐他的陣道修行，入之無益。而少數頂尖大宗門——除了蒼雲古宗之外，附近還有一兩座實力更雄厚的宗門，有的主修武道，有的主修劍道。門檻極高——入門資格多由家族淵源或靈石捐獻鋪墊，外門弟子至少需要聚氣期以上的修為方能報名。篩查嚴苛——層層核驗身份來曆，還要檢查經脈資質、靈根屬性，恨不得把你的血脈傳承往上推三代。且眼線遍佈——蕭家絕對會盯著這些顯赫的正道力量，隻要淩辰現身報名，不用等到初試，恐怕當天晚上他的名字就會被暗探報到蕭絕耳中。極易排查出他的過往蹤跡，暴露自身隱患，風險太大。
唯有蒼雲古宗，恰到好處。此宗立足青石郡千載——千年的風霜足夠將它的護山大陣磨得比鐵匠的老砧板更沉更穩，也足夠將它的根基壓進郡內最深處的泥土裏。底蘊渾厚——雖沒有最頂級的靈脈和最奢靡的資源，卻有足夠的時間積累出一套完整的傳承體係。藏書閣收錄海量基礎修行典籍、異術雜談，其中便包含零星陣道記載。按茶攤上那些散修的說法，光陣道入門的書就不下一百冊——雖然這些書放在真正的陣道宗師眼裏不過是入門讀物，但對剛剛突破初級陣紋師的淩辰而言，恰好夠他再次汲取養分。足夠他現階段參悟精進、夯實陣道根基。宗門行事低調——不像某些大宗那樣年年對外辦比試大會耀武揚威，不張揚、不嗜殺。曆代宗主似乎都秉持著傳承大於爭霸的治宗理念，極少捲入青石郡的權力紛爭。庇護門下弟子——這也是蒼雲古宗最吸引他的特質之一。凡入蒼雲者，隻要不主動在外犯下滔天大罪，宗門都會對外宣稱“這是我門弟子”，以此阻擋外界騷擾。是絕佳的蟄伏之地。
更重要的是，蒼雲古宗地處郡內深山腹地。通往宗門的主路在鎮外的某個山口分岔，再往前就是綿延幾十裏沒有城鎮的荒山野嶺。與世隔絕——每日進出的隻是采購物資的外務弟子和偶爾經過的驛使，訊息比蛇爬還慢。訊息閉塞——它在這個時代依然偏傳統，極少向外擴散宗門動態。恰因如此，蕭家與影殺樓的勢力難以滲透——這些藏在深山密林中的老宗門對於蕭家眼線來說是成本極高且迴報幾乎為零的盲區，派探子潛伏幾年都不一定摸到有價值的資訊，遠不如蹲在那些大城驛站聽來往的客商可靠。足以讓他安穩蟄伏、潛心修行，不被外界紛爭打擾。他可以在這裏安安靜靜地待上很久，不用擔心某天在膳堂裏撞見一個眼熟蕭家的暗探、或是在試煉中被影殺樓安插的內鬼在暗處偷偷描繪他的長相。
最關鍵的一點，蒼雲古宗相容並蓄。不僅主修正統靈力修行——擁有完整的聚氣到凝魂、通玄乃至王者境的傳承體係；亦接納陣紋、丹術、器道等旁門修士。這在青石郡周邊絕無僅有——其他宗門就算有陣道傳承也隻是零星幾本殘卷，根本不成體係，更不用說安排長老親自帶教弟子。對異術修行極為包容——弟子可以同時修習靈力和陣道。這不是每座宗門都能容忍的——許多正統宗門認為陣道是“雜役之學”，學了會耽誤練氣淬骨，不許弟子分心。完美契合他以陣道為主、正統修為為輔的修行前路。他需要陣法來戰鬥，也需要一部分基礎功法來疏通最後那些被封禁的經脈。兩者並行不悖，像兩道輪軌撐住他重新上路。
幾番權衡，淩辰心中再無猶豫。這五天他跑遍了落雲鎮每一條巷子和每一處歇腳的地方，看過其他宗門貼在鎮碑前的招募告示，聽過各色散修評價不同宗門的私房話——最終指向的都是同一個方向。他的目光越過茶攤旁堆滿落葉的低簷，望向落雲鎮外山巒纏繞的方向。前路既定，便是蒼雲古宗。