隆冬雪落，寒風徹骨，青石村被一片素白冰雪徹底覆蓋。村道上的積雪已積了半尺來厚，屋簷下掛滿了參差不齊的冰淩，在灰濛濛的天光下折射出冷冽的寒芒。往日裏還算熱鬧的村落——雞鳴犬吠、孩童嬉鬧、婦人們在井邊洗衣閑聊——此刻一片沉寂。家家戶戶門窗緊閉，村民們大多守在爐火旁縮著脖子抵禦嚴寒，村巷空蕩得隻剩呼嘯的風雪不斷席捲街巷，帶著刺骨的寒意掠過每一扇緊閉的破舊木門。
這般酷寒冬日，本該是休養生息、安穩度日之時。地裏的活計早已停了，砍柴也隻在晴日裏才上山，村民們靠著入冬前囤下的粗糧和幹柴，一家人擠在炕上圍著火盆，熬過一年中最難捱的幾個月。可青石村的這點安寧，卻被一群蠻橫身影徹底打破。
村外山道之上，七八道壯碩身影踏雪而來。他們的步伐粗魯而隨意，沒有一點莊稼人走雪路時的謹慎——積雪在腳下被踩得咯吱作響，踢起的雪沫四散飛濺，厚厚的新雪被跺出一個個深深的泥坑。為首之人身高七尺有餘，膀大腰圓，一件灰撲撲的粗布棉襖裹著滿身的橫肉，棉襖袖口磨得發亮，領口歪歪斜斜地敞著，露出裏麵一截黑紅的脖頸。他滿臉橫肉堆出兩道深溝般的法令紋，眉眼間盡是兇戾蠻橫之氣，走路時肩頭微微晃蕩，像是在丈量這片村子還有誰敢抬頭看他的眼睛。
此人正是青石村周邊十裏八鄉臭名昭著的惡霸，周莽。
周莽乃是鄰村遊民出身，連他自己也說不清到底是哪個村的人——早年被本家趕出家門，在鎮上混跡數年無果，又灰溜溜地迴到這窮鄉僻壤。早年在市井間摸爬滾打，跟過幾個不入流的江湖混混，習得幾分粗淺拳腳，比尋常農夫能打些，卻比真正的練家子差了十萬八千裏。可就是這幾招三腳貓功夫，在這偏遠荒村已足夠讓他橫行無忌。他性情暴戾，貪財好利，一言不合便揮拳相向；常年糾集一眾地痞無賴——有的是欠他賭債還不起被收編的，有的是無處可去的流浪漢，也有幾個是和他一樣被趕出來的閑漢——橫行周邊村落，欺壓鄉民、強取豪奪，作惡無數。
青石村地處偏僻，離最近的鎮子也要翻兩座山，村中皆是老實本分的凡塵農戶，世代以種地為生，連一個練過武的都沒有。無人敢與之抗衡，上至村中長者，下至年輕後生，見了他都隻能低頭繞道。常年被其肆意拿捏，敢怒不敢言——不是沒有脾氣，是每一次怒目而視的下場都是鼻青臉腫，久而久之，怒也咽迴了肚子裏。
每到寒冬臘月，糧食緊缺、物資匱乏之際，周莽便會帶人掃蕩周邊村落。他的理由年年都一樣，說得理直氣壯：“大雪封山，老子幫你們管管賬，免得你們餓死了沒人埋。”他逼迫各家各戶上交糧食、柴火、布匹，美其名曰“納貢避災”——交了的便不找他麻煩，不交的便有麻煩找上門。實則不過是**裸的劫掠搶奪，連遮羞布都懶得扯上一塊。這些物資拿迴去之後，大部分堆在他自己的院子裏，剩下的分給手下的地痞們，來年開春吃不完的糧食還能拿去鎮上換酒錢。
往年，青石村家家戶戶哪怕日子再拮據，為了保全一家老小平安過冬，也會忍痛從牙縫裏擠出些許物資，破財消災。那是青石村不成文的規矩——從周莽來的第一天起，村長就在族老堂屋裏跟各家戶主交代過：他來了別頂撞，他要什麽都給他，隻要他滿意地走了，這個冬天就能活。今年也不例外，周莽一行人踏雪入村後依舊熟門熟路，沿著村巷挨家挨戶踹門而入。木門被粗暴地踢開，積雪混著泥土濺進門內，屋裏的人縮在角落瑟瑟發抖；沒有客套，沒有迂迴，隻是粗聲粗氣地吆喝一聲“麻利點拿東西”，便徑直闖入屋內肆意搜刮。灶台上的粗糧袋子被他一把扯下來掂了掂，不夠數地扔在地上，夠數的直接甩給身後的小弟；房梁上掛著的風幹臘肉被他一刀割繩摘下，連油紙都沒剝便塞進布袋；柴房裏碼得整整齊齊的幹柴捆被他踢得亂七八糟，挑最粗最幹的幾捆吩咐手下扛走。
周家院落的情況比村裏其他人家更糟。王氏守寡多年，家裏少了頂梁柱，往年都是靠著周老丈攢下的一點點家底勉強應付周莽的勒索。可今年周莽來得格外早，大雪封山前就來掃蕩，周家的冬儲本就比別家更薄，灶台上的粗糧袋子裏癟癟的隻剩不到半袋麩子，牆角的柴火堆也稀稀拉拉沒幾捆。
王氏本就心驚膽戰地躲在灶房門口，聽見院門被一腳踹開的聲音，整張臉瞬間白得像窗外的雪。她慌忙從灶台上抓起那半袋粗糧，又從柴堆裏挑出幾捆勉強能燒的幹柴，哆哆嗦嗦地捧上前想早早把這群煞神打發走。可她的嘴皮子還在不受控製地哆嗦，根本說不出一句完整的話，隻是一個勁兒地將手裏的東西往前遞，眼神裏滿是恐懼和哀求。
周莽正眼都懶得看她，隨手將糧袋掂了掂，嗤笑一聲扔給身後的小弟。然後他的目光越過王氏的肩頭，掃向院落角落——那裏有個人影一動沒動。
其他人見了他周莽，要麽低頭縮脖，要麽腿肚子打顫，要麽像這個婦人一樣捧著東西賠笑逢迎。可那人沒有。他就那樣靜靜地站在院角，既不躲，也不迎，神情淡得像是眼前這場洗劫與他毫無關係。周莽目光掃過去時，他甚至連眼神都沒動一下。這份與眾不同的平靜，在滿院的恐慌和巴結中顯得極為紮眼。
周莽眉頭一挑，眼中頓時閃過一絲戲謔與陰狠。他認得這張臉——或者說他聽人說過。道上混的，訊息最靈，他早聽聞青石村來了個落魄乞丐，是半年前不知從哪兒流落來的外鄉人，無依無靠、懦弱可欺，先是在周家寄住被趕出門，後來住進村東那座破廟，日日被村民嘲諷欺淩，趙虎那夥人隔三差五就拿他取樂。是全村最卑賤的存在，連村裏的野狗都比他地位高。
“哦？村裏還藏著這麽個小白臉？”
周莽緩步上前，每一步都在雪地上踩出一個深深的腳印。他走到淩辰麵前停下來，居高臨下地打量著這個身形清瘦的少年。目光從那張沾著幾點雪沫的臉上掃過，停在少年那雙平靜得反常的眼睛上。他上下打量了一番，嘴角扯出一絲玩味的弧度，語氣極盡嘲諷：“聽說你是個無家可歸的廢物乞丐，賴在青石村吃白食？嗯？”
淩辰靜立原地。風雪在他身周打著旋，可他的脊背挺得筆直，麵色平淡無波，眼底不起絲毫波瀾。他看周莽的眼神，既不恐懼，也不憎惡，甚至沒有一絲被冒犯的慍怒。那是一種見慣了更遼闊的風浪之後，再看一窪淺水時的從容。
他早已看透這群凡塵惡人的淺薄本質。趙虎也好，周莽也罷，不過是換了副麵孔的同一種東西——欺軟怕硬，恃強淩弱，格局狹隘、目光短淺。他們的世界隻有方寸鄉土，一生的威風都建立在欺負那些不敢還手的人身上，說是惡霸，不過是另一群在窮困中扭曲了人性的人。與蕭絕三代宿敵的千年謀略相比，與影殺樓四帝的絕殺陣勢相比，與域外邪族企圖吞噬諸天的滅世野心相比，眼前的周莽不過是路邊一塊絆腳石，連對手都算不上。根本不值得他動一絲一毫的情緒。
見淩辰沉默不語、不卑不亢，既沒有慌張地躲閃目光，也沒有諂媚地彎腰賠笑，周莽隻當他是懦弱怕事、被嚇傻了，不敢反抗。這種反應他在無數受害者身上見過，便愈發囂張，抬手便是一推——那隻粗糙厚實的手掌裹著酒氣和汗味，猛地朝淩辰胸口搡去。
“問你話呢，啞巴了？一個廢物乞丐，也配在這青石村落腳？”
一股蠻力襲來。這一推若放在三個月前，足以將那個經脈寸斷、形銷骨立的將死之人推倒在地，摔在雪地裏半天爬不起來。可淩辰隻是身形微晃，腳下的草鞋在雪地裏輕輕碾了一下，便穩穩紮根，未曾後退半步。那是數月經脈修複、筋骨重塑之後的身體本能——每一塊肌肉都在道紋的持續溫養下恢複了最合理的纖維排列，每一根骨骼的承力方向都貼合著腳下地紋的走勢。不是刻意的抵抗，隻是這副身軀已經不再是一推就能撼動的了。
這一幕落在周莽眼中，卻成了另一種意味。在他看來，這個乞丐少年不是被他推得晃了一下，而是故意不動——在他向來的邏輯裏，別人若怕他，就該被推到在地；若沒倒，那便是故意不給麵子。他臉色驟然一沉，嘴角的戲謔消失了，取而代之的是戾氣暴漲的陰狠。
“嗬，還敢硬撐？”
周莽眯起眼睛，下巴微抬，聲音壓低了幾分，卻比方纔的咆哮更加危險。他上下打量著淩辰，像是屠夫在掂量一頭不肯就範的牲畜。“既然不肯老實聽話，那就給我滾出來！今日便讓你好好長長記性！”話音落下，他揮手示意，身後那幾個本來在院裏亂翻東西的小弟立刻丟下手裏的糧袋和柴捆，迅速圍攏上來。七八個人將淩辰圍在中間，形成了一個密不透風的半圓，眼神兇戾，死死盯住他，像一群圍住落單獵物的野狗。
巷子裏靜了一瞬。
王氏嚇得連忙後退，縮迴灶房門口，半個身子躲在門板後麵，隻探出半張臉偷偷往這邊看。她的眼裏有恐懼，但也有那麽一絲藏不住的心思——幸災樂禍。她盼著這群惡霸好好教訓一下這個白白吃自家糧食的累贅。這幾個月她眼睜睜看著這少年在破廟裏活得越來越自在，氣色越來越好，甚至偶爾在村口遇到時連身上的寒酸氣都比從前少了，心裏那股說不清道不明的厭煩早就積成了怨。她不隻一次跟鄰居嘀咕過：那小子一定有古怪，不然一個乞丐怎麽越活越精神。如今周莽動手，正好替她出這口氣。
風雪愈發凜冽，卷著雪沫刮過村巷，打在臉上生疼。惡霸橫行，七八道蠻橫身形堵住了院門口的去路，將這座小小的農家院落圍得水泄不通。
淩辰站在原地，身周是圍攏的地痞，身後是破舊的柴房土牆，頭頂是漫天飛舞的雪花。他沒有看周莽，也沒有看那些圍上來的地痞，而是垂下眼簾，看了看自己的右手——那隻曾被生紋一根骨縫一根骨縫地縫好、被道紋在無數個夜晚一紋一紋地溫養迴來的手掌，指尖微微動了動，像是在掂量什麽。他知道這一天遲早會來。三個月，從荒山上的第一縷道紋，到破廟中數千次入微的紋路推演，到以道法理創造的第一座斂息陣法，所有的力量、所有的蛻變，都在這一掌之下。曾立誓不與俗人爭，曾決定在時機未到之前絕不暴露實力。而現在，此刻，拳頭已經砸到了他胸口的衣襟上。