獄中對決
牢裡的黑暗不分晨昏晝夜，沉甸甸壓在人心口上。
沈硯之徹夜未眠。
自從孫大牛消失在夜色裡，他就靠著聽覺默數更鼓，一聲，兩聲，三聲。
寂靜的甬道深處，終於傳來了腳步聲。
不止一人。厚重靴底碾過青石地麵，步伐沉冷劃一，至少有四道人影。
絕不是孫大牛。孫大牛左腿有傷，步子帶著虛浮跛態。這隊人的步子穩當，靴底碾地，像踩在人心口上。
是趙天德的人。
沈硯之斜靠在石壁上，指尖輕叩兩下鐵鐐，篤，篤。
牢門被一腳踹開，老舊木柵欄劇烈搖晃，鐵鏽混著黴爛的碎屑簌簌掉落。鐵鎖嘩啦作響，應聲拉開。
刺眼的火光湧入囚牢，明暗劇烈切換，沈硯之下意識眯起眼。
為首那人身著緋色官袍，腰間束烏角玉帶，年過半百，滿臉橫肉堆疊，眉眼間戾氣橫生。身後立著四名披甲親兵，手掌儘數按在刀柄上。
正是千戶，趙天德。
他緩步站定在柵欄外，一雙眼緩緩掃過蜷縮在陰影裡的沈硯之。
你就是沈硯之？
正是在下。
認得我是誰？
趙千戶。
趙天德冷笑一聲，寬袖一揚，抽出一卷信紙，隔著柵欄攤開。紙上彎扭蒙文雜亂排布，右下角一枚暗紅蠟印清晰醒目。
這東西，你認不認得？
沈硯之垂眸沉默。
怎麼，裝啞巴？趙天德將信收回袖中，隨手解下腰間粗布布袋，反手一抖，幾枚銀錢滾落地麵，在火光下泛著白光，這一袋蒙古銀幣，從你床底搜出。鐵證在這，還想賴？
沈硯之微微垂頭，視線落在散落的銀幣與枯黃草屑上，刻意放低語調：大人定論，自然便是事實。
嘴硬骨頭賤。趙天德麵色一冷，案卷早已層層批覆，三日之後午時，準時處斬。乖乖畫押認罪，我尚能保你一具全屍。
身後親兵齊齊上前半步，緊握刀柄。沈硯之順勢縮了縮肩膀。
下官……知曉了。
趙天德見狀，臉色稍緩，取出提前備好的供狀，遞到柵欄跟前：即刻畫押。畫了，我給你個痛快。
沈硯之低頭不動，目光悄然越過紙麵，落在趙天德露出的小臂處。袖口掀開的瞬間，一串鑰匙懸在腕間，鑰匙墜著一枚嶄新銀幣，鑄紋完整清晰，與地上當作罪證的蒙古銀幣一模一樣。
他縮得更緊，聲音發顫：大人，小人鬥膽一問……這封信，當真出自韃靼人手？
趙天德眉頭緊鎖：你想說什麼？
小人目不識丁，看不懂蒙文。沈硯之慢慢抬眼，眼底怯意十足，隻是這信紙……摸著像萬利紙坊的貨。
信紙能有什麼問題？
我、我不敢亂說。他縮了縮脖頸。
趙天德死死盯著他審視半晌。一個必死的階下囚，翻不起多大風浪。他揮手命親兵後退，獨自蹲在柵欄外，壓低聲線：講。
沈硯之舔了舔乾裂起皮的嘴唇，聲音低得幾乎聽不見：萬利紙坊今年三月纔開業，可這封信落款日期，卻是去年十一月。小人不認字，可年月筆畫，還是分得清的……
話音落下，他徹底蜷縮成一團，頭顱深埋。
囚牢陷入死寂。唯有火把燃燒的劈啪聲。乾燥的木柴在火焰裡裂開，啪的一聲。
四名親兵麵麵相覷，年少的小兵偷偷抬眼瞄了一眼趙天德，又慌忙低頭。
趙天德麵色一瞬慘白，繼而漲紅，額角青筋暴跳，指節死死攥緊供狀。
良久，他才緩緩開口，聲調平冷：你說的……句句屬實？
大人大可派人查證。沈硯之聲音依舊發顫，萬利紙坊周掌櫃，在宣府城內一問便知，小人絕不敢欺瞞上官。
趙天德緩緩起身，膝蓋關節發出沉悶響動。居高臨下俯視陰影裡的囚徒，目光陰翳森冷。
沈硯之渾身微微發抖，藏在囚服褶皺裡的手掌卻穩穩按在鐵鐐上。
對視片刻，趙天德猛地折起供狀塞回衣袖，轉身大步離去：畫押暫且擱置。立刻去查萬利紙坊，查不清楚，提頭來見。
行至牢門，他驟然駐足，回頭厲聲叮囑：把此人嚴加看管，禁止任何人私自探視。送餐送水，全程盯死。出了差錯，唯你們是問！
一行人步履匆匆，消失在狹長甬道儘頭。
確認四周徹底安靜，沈硯之才緩緩直起身，後背重重抵著冰涼的石壁，長長吐出一口悶氣。
能拖兩日。夠了。
約莫半個時辰後，甬道再度響起腳步聲。
來人依舊是趙天德麾下親兵，神色陰沉：大人傳你過去。
不是問話，是直接傳喚。覈查結果出來了。
沈硯之慢慢撐著地麵起身，鐵鐐拖拽地麵，摩擦出刺耳異響。跟著親兵穿過潮濕陰暗的甬道，拐過兩道拐角，走進一間密閉狹小的石室。屋內隻點著兩盞油燈，光線昏暗昏沉。
趙天德端坐破舊太師椅上，石桌正中擺放著那封密信與一袋銀幣。四名親兵分立兩側，手握刀柄。
趙天德臉色鐵青。
沈硯之。壓抑的怒火裹挾在話音裡，你方纔說萬利紙坊以黃黏土造紙，宣府獨一份。我已派人查實——確有此事。
他話鋒一轉，眼神驟然變得陰狠戲謔：但這封密信，絕非萬利出品。下人查驗過紙料纖維，乃是普通麻紙，和紙坊的竹紙完全是兩回事。你認錯了。
（請）
獄中對決
那紙麵細膩白淨，透光無麻紙粗糙纖維，分明是摻了粉料的竹紙。
沈硯之心頭一凜。趙天德在詐他。
不等細想，對方陰冷的聲音再度響起。趙天德緩緩起身，繞開石桌走到近前，隔著柵欄死死盯住他：但有一件事你冇說錯。信是去年冬日落款，用紙卻是今年新料。這條破綻，千真萬確。
心頭一沉。
能看出紙的門道，你倒不傻。趙天德語氣寒涼，可惜宣府衛，不需要太聰明的死囚。
他後退半步，厲聲怒喝：來人，動刑！取烙鐵，燙爛他的嘴！免得這刁民胡亂攀咬，壞我大事！
三名親兵應聲上前。
沈硯之五指攥緊，指節泛白。算計到了拖延，算計到了破綻，卻低估了趙天德的狠絕。此人一旦察覺隱患，第一時間便要滅口。孫大牛連夜趕路，往返至少大半天，眼下不過上午。距離援兵抵達，還差兩三個時辰。
親兵猛地拉開柵欄，兩人上前死死按住肩膀，將他按在冰冷青石地麵。鐵鐐重重撞擊石板，轟鳴刺耳，震得半邊身子發麻。第三人搬來炭爐，通紅炭火熊熊燃燒，烙鐵插在炭火之中。灼熱的氣浪撲麵而來，烘得臉頰發燙。鐵鏽與炭火的刺鼻氣味湧入鼻腔，嗆得喉嚨乾澀發緊。
沈硯之沉默伏地，視線死死鎖著緊閉的石室大門。冰冷的地麵貼著額頭。
趙天德負手立在一旁：我數三聲，乖乖認罪畫押，保你全屍。若是執意頑抗，我便一寸寸烙下去，直到你斷氣。
無數念頭在腦海炸開——孫大牛半路遇險？密信冇能送到蘇府？堂堂僉事，根本懶得理會一個小小百戶的生死？
肩上的力道越來越重，拇指深陷皮肉。
門外死寂一片。援兵，遙遙無期。
一。
趙天德的聲音落下。
沈硯之緩緩閉上雙眼，指甲深深掐進掌心。
二。
烙鐵被抽出炭火，灼熱熱浪逼近。
三。
住手！
一道沉穩的男聲從門外傳來，音量不高，卻不容任何人僭越。
所有動作瞬間定格。親兵僵在原地，趙天德猛然轉身，望向門口。
木門被緩緩推開，一道青布直裰的身影立在門前。
四十餘歲，麪皮黝黑粗糙，眉眼不大卻銳利如鷹。未穿官袍，腰間隻懸一柄樸素長刀，胸前烏鐵腰牌在燈火下反光，指揮僉事蘇的刻字清晰分明。
蘇正陽。
趙天德臉色刹那慘白：蘇、蘇大人！您怎會突然前來？
蘇正陽緩步踏入石室，孤身一人。屋內四名披甲親兵，無人敢抬頭直視。
他目光淡淡掃過地麵受製的沈硯之，隨即落向趙天德：人在你這？
回大人，此人乃是定案通敵重犯，兩日後便要處斬。趙天德強裝鎮定。
案子定了？蘇正陽眉峰微挑，語氣帶著淡淡的譏諷，我聽聞，有囚犯手握實證，能證明密信全係偽造。特意過來一問詳情。
趙天德心頭巨震：大人是聽誰胡說八道？
我自然有我的渠道。蘇正陽目光驟然變冷，怎麼？趙千戶，本官查問案情，你要阻攔？
趙天德張口結舌，最終隻能咬牙揮手：鬆開！立刻把人鬆開！
禁錮瞬間解除。
沈硯之緩緩撐著地麵起身，鐵鐐拖拽作響。抬手抹了把臉，肩膀的淤青扯得嘴角一抽，但他挺直了背。
蘇正陽打量他片刻，沉聲開口：你就是沈硯之？
正是。
你托人傳信，直言密信為假。蘇正陽直言問道，證據何在？
在紙。沈硯之字字清晰。
蘇正陽微微頷首，示意他繼續。
沈硯之深吸一口氣：栽贓我的密信，用紙出自今年新開的萬利紙坊。此坊造紙摻入宣府特有黃黏土，僅此一家。可信件落款是去年十一月——紙坊今年初春纔開張。以來年新紙寫往年密信，除非韃靼人能未卜先知。
話音落地，石室再度死寂。
趙天德渾身緊繃，麵色漲得發紫，胸膛劇烈起伏，卻找不出半句反駁的言辭。
蘇正陽拿起石桌上的密信，湊到燈火之下，細細摩挲紙麵紋路，查驗質地肌理。
石室死寂。
片刻後，他放下信紙，淡淡冷笑：韃靼細作還能預知未來？
冷汗瞬間爬滿趙天德額頭，慌忙辯解：大人！此乃下人辦案疏漏，絕非我有意徇私！此案我正準備重審，絕無半點偏袒！
重審？蘇正陽視線落在炭爐與赤紅烙鐵之上，重審需要動用私刑、烙鐵封喉？趙千戶的辦案手段，未免太過出格。
趙天德啞口無言。
蘇正陽不再理會他，轉頭看向沈硯之：敢去總兵麵前說一遍？
小人敢。沈硯之脊背挺得筆直。
好。蘇正陽轉身欲走。
蘇大人，請留步。
蘇正陽回頭。
沈硯之抬眼，越過他的身影，直視臉色慘白的趙天德：我還要一樣東西——趙千戶近三年經手的軍餉賬冊。
蘇正陽眸光微閃，眼底掠過一絲瞭然，並未多問，隻淡淡應下：我知道了。
趙天德渾身猛地一晃，血色儘褪。
蘇正陽邁步離去，背影決絕。
石室死寂。
趙天德死死盯著沈硯之，眼底翻湧著怨毒。
沈硯之平靜回望。