渡船靠岸時，鐵鏽的氣息混著江水的腥味撲麵而來。
巴刀魚跳下船，腳下的青石板發出空洞的迴響。酸菜湯緊隨其後，手裏攥著那片從鎖孔中取出的焦黑魚鱗，眉頭緊鎖。娃娃魚則警惕地環顧四周，指尖的井水泛著微弱的金光，隨時準備應對突發狀況。
“主廚，黃片薑到底是誰？”酸菜湯終於忍不住開口，聲音裏帶著壓抑不住的怒火，“他騙了我們！初代廚神不是失蹤，是死了！他還用金鱗血做實驗，這跟食魘教有什麽區別？”
巴刀魚沉默不語，掌心的焦炭火種微微發燙。他能感覺到火種的情緒——焦躁、憤怒，還有一絲難以察覺的悲傷。這火種是黃片薑給的，裏麵似乎藏著某種聯係。
“先迴碼頭，”他言簡意賅，“老頭不會無緣無故騙我們。”
“可他隱瞞了初代廚神的死！”酸菜湯揮了揮鐵鏟，“還撕掉了實驗記錄的關鍵部分！誰知道他是不是食魘教的人？”
“黃片薑是初代廚神的弟子，”娃娃魚輕聲說，指尖的井水映出她擔憂的臉，“他不會背叛廚神的。”
“背叛不背叛，不是一句弟子就能說清的！”酸菜湯反駁道，“你看實驗室裏的怨菌傀，明顯是食魘教的手筆！黃片薑肯定跟他們有勾結！”
巴刀魚停下腳步，迴頭看了她一眼：“夠了。”
他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。酸菜湯張了張嘴，終究沒再說話，隻是狠狠踢了腳邊的石子。
渡船stove裏的火種躍動著，映亮歸途的江麵。巴刀魚望著那團火星，思緒卻飄迴了幾天前。
那時他還是個普通的餐館老闆，每天為房租和食材發愁。直到那天午夜，一個神秘的食客走進他的小店，點了一道“赤米血飼”。他按照食客的指點，用特殊的火候烹製米飯，竟意外喚醒了體內的廚道玄力。從那以後，他的世界徹底變了。
他遇到了酸菜湯，這個火爆的廚娘能用灶火驅散邪祟；又遇到了娃娃魚，這個神秘的少女能讀取食材的記憶。他們告訴他，這個世界隱藏著玄界縫隙，有變異的食材，有邪惡的教團，而他，是上古廚神的傳承者。
黃片薑就是在那時出現的。他像個普通的老人，在巷口賣薑糖，卻總能給出關鍵的指點。是他給了巴刀魚火種，教他如何運用玄力，也是他，引導他們來到霧隱村，捲入這場紛爭。
“主廚，”娃娃魚的聲音打斷了他的思緒，“你看。”
她指向碼頭盡頭。那扇巨大的鐵門依然矗立在那裏，門上的銅鎖卻已鏽跡斑斑，鎖孔中的紅光早已熄滅。但巴刀魚能感覺到，門後有什麽東西在蠕動，彷彿無數細小的靈魂在掙紮。
“是怨氣，”娃娃魚說，“怨鎖咒雖然被破了，但怨氣還在。”
“用火種淨化它，”酸菜湯舉起鐵鏟，“我來！”
“不，”巴刀魚攔住她，“怨氣太重，火種不夠。”
他從懷裏掏出那疊泛黃的實驗記錄，翻到被撕去大半的那一頁。上麵隻留下隻言片語：“……怨氣反噬……金鱗血汙染……必須封印……”
“黃片薑為什麽要封印怨氣？”娃娃魚問。
“因為他知道怨氣的來源，”巴刀魚說，“初代廚神的死，跟怨氣有關。”
“你是說……”酸菜湯瞪大眼睛，“初代廚神是被怨氣殺死的？”
“不，”巴刀魚搖頭，“是被金鱗血汙染的怨氣殺死的。”
他想起實驗室裏那罐暗紅色的液體，那枚懸浮其中的金色魚鱗。金鱗血是能喚醒萬物生機的神物，但如果被怨氣汙染，就會變成最可怕的毒藥。
“食魘教，”娃娃魚聲音發顫，“是食魘教汙染了金鱗血！”
“黃片薑發現了他們的陰謀，”巴刀魚說，“所以他想封印怨氣，但失敗了。他隻能撕掉實驗記錄，隱瞞真相。”
“可他為什麽不告訴我們？”酸菜湯不解。
“因為危險，”巴刀魚說，“食魘教的力量遠超我們的想象。他不想我們卷進來。”
“可我們已經卷進來了！”酸菜湯揮了揮鐵鏟，“從我們拿到火種的那一刻起！”
巴刀魚沉默。他知道酸菜湯說得對。從他覺醒廚道玄力的那一刻起，他就已經捲入了這場紛爭。黃片薑的隱瞞，或許是為了保護他們，但更多的，是無奈。
“先迴碼頭，”他說，“我們需要更多的資訊。”
三人沿著碼頭走向那扇鐵門。門後的蠕動越來越劇烈，彷彿有什麽東西要衝破出來。娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的怨氣。
“主廚，你看！”酸菜湯指向門縫。
門縫中透出微弱的藍光，與實驗室裏的藍光如出一轍。巴刀魚湊近細看，發現門縫中卡著一片焦黑的魚鱗，與鎖孔中發現的如出一轍。
“是初代廚神的鱗片，”娃娃魚說，“他在這裏留下過痕跡。”
“黃片薑也來過，”巴刀魚說，“他留下了火種。”
他將掌心的焦炭火種靠近門縫。火星驟然明亮，順著魚鱗滲入門後，藍光頓時大盛，映出門後的情景。
那是一個巨大的空間，裏麵擺滿了鏽蝕的金屬櫃，櫃中堆著發黴的實驗記錄和破碎的玻璃器皿。房間中央擺著張金屬桌，桌上放著個密封的玻璃罐，罐中盛著半罐暗紅色的液體，液體中懸浮著一枚金色的魚鱗。
“是金鱗血！”娃娃魚驚呼。
“有人先我們一步，”酸菜湯說，“但沒得手。”
巴刀魚走近鐵門，發現門下藏著個暗格。他開啟暗格，取出一疊泛黃的實驗記錄。記錄的署名是“黃片薑”，日期正是三十年前。
“黃片薑？”酸菜湯湊過來，“他在這裏做了什麽實驗？”
巴刀魚翻動記錄，第一頁寫著：“實驗目的：以金鱗血為引，融合玄界生氣與人間煙火，煉製‘鎮界宴’的雛形。實驗物件：初代廚神遺骸。”
“初代廚神……死了？”娃娃魚聲音發顫，“可黃片薑說他是失蹤了。”
“他在隱瞞什麽？”酸菜湯握緊鐵鏟，“黃片薑到底是誰的人？”
“他是初代廚神的弟子，”巴刀魚說，“也是我們的導師。”
他想起黃片薑給他的火種，想起他教他的廚技，想起他說的每一句話。黃片薑或許隱瞞了真相，但他從未傷害過他們。相反，他一直在引導他們，保護他們。
“出去再說，”巴刀魚說，“這裏不安全。”
他話音未落，鐵門後的空間突然劇烈震動，金屬櫃紛紛傾倒，玻璃器皿碎裂一地。那罐暗紅色的金鱗血從桌上滾落，摔在地上，液體灑落地麵，遇地即燃，化作金色火焰。
“退後！”娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的火焰。
火焰中，一個身影緩緩浮現。那是個穿著黑袍的男人，臉上戴著麵具，麵具上刻著食魘教的標誌——一隻吞噬靈魂的菌菇。
“你們終於來了，”男人的聲音沙啞而冰冷，“我等你們很久了。”
“你是誰？”酸菜湯舉起鐵鏟。
“食魘教，執事，”男人說，“你們可以叫我‘菌執事’。”
“你就是汙染金鱗血的人！”娃娃魚說。
“沒錯，”菌執事笑了，“黃片薑那個老家夥，以為能封印怨氣，可惜他失敗了。現在，金鱗血是我的了。”
他伸出手，掌心的怨氣凝聚成一團黑霧，黑霧中隱約能看到無數細小的靈魂在掙紮。
“這些是初代廚神的靈魂碎片，”菌執事說，“他用自己的生命封印了怨氣，可惜，怨氣終究會吞噬他。”
“你胡說！”酸菜湯揮動鐵鏟，灶火化作赤金色水鏈，纏向菌執事。
菌執事冷笑一聲，黑霧化作菌菇，擋住了水鏈。水鏈遇菌即腐，發出“滋滋”的聲響。
“沒用的，”菌執事說，“怨氣能腐蝕一切。”
“用火種！”巴刀魚將焦炭火種擲向菌執事。
火星落在菌菇上，菌菇頓時劇烈收縮，怨氣“滋滋”冒煙。菌執事悶哼一聲，後退一步。
“火種……”他盯著巴刀魚掌心的焦炭，“黃片薑給你的？”
“沒錯，”巴刀魚說，“他是我們的導師。”
“導師？”菌執事笑了，“他隻是個逃兵！三十年前，他眼睜睜看著初代廚神被怨氣吞噬，卻什麽都沒做！”
“你胡說！”娃娃魚說。
“是不是胡說，你們自己問他，”菌執事說，“他就在碼頭。”
他指向碼頭盡頭。那裏，一個熟悉的身影緩緩走來。是黃片薑。
他穿著普通的布衣，手裏拿著一串薑糖，臉上帶著溫和的笑容，彷彿隻是來散步的老人。
“老頭！”酸菜湯喊道，“他是食魘教的執事！”
黃片薑看了她一眼，又看向菌執事，歎了口氣：“你還是來了。”
“我當然要來，”菌執事說，“你欠我的，該還了。”
“我欠你的，早已還清，”黃片薑說，“初代廚神的死，不是我的錯。”
“不是你的錯？”菌執事笑了，“你明明可以救他，卻選擇了逃避！”
“我救不了他，”黃片薑說，“怨氣已經侵蝕了他的靈魂。我隻能封印怨氣，保護他的遺骸。”
“保護？”菌執事說，“你隻是想獨占金鱗血！”
“金鱗血是初代廚神的遺物，”黃片薑說，“它不屬於任何人。”
“不屬於任何人？”菌執事說，“那它屬於我！”
他伸出手，掌心的怨氣化作菌菇，纏向黃片薑。黃片薑不慌不忙，從懷裏掏出一塊薑糖，扔向菌菇。薑糖遇菌即燃，化作金色火焰，擋住了怨氣。
“薑糖……”菌執事盯著黃片薑，“你還是老樣子。”
“我老了，”黃片薑說，“但廚神的傳承，永遠不會老。”
他看向巴刀魚，目光中帶著欣慰：“你做得很好，孩子。”
“老頭，”巴刀魚說，“初代廚神的死，到底是怎麽迴事？”
“三十年前，食魘教試圖用金鱗血汙染玄界生氣，製造怨氣，”黃片薑說，“初代廚神發現了他們的陰謀，與他們交戰。他用自己的生命封印了怨氣，保護了玄界與人間的平衡。”
“那你為什麽隱瞞真相？”酸菜湯問。
“因為危險，”黃片薑說，“食魘教的力量遠超我們的想象。我不想你們卷進來。”
“可我們已經卷進來了！”酸菜湯說。
“是的，”黃片薑說，“所以，我需要你們的幫助。”
他看向菌執事：“他想要金鱗血，用來喚醒食魘教的教主。”
“教主？”娃娃魚問。
“食魘教的教主，是初代廚神的另一個弟子，”黃片薑說，“他被怨氣侵蝕，變成了怪物。他想要金鱗血，用來恢複力量，吞噬玄界與人間。”
“我們不能讓他得逞！”巴刀魚說。
“沒錯，”酸菜湯說，“我們是玄廚！”
“玄廚？”菌執事笑了，“一群小屁孩，也敢自稱玄廚？”
“他們不是小屁孩，”黃片薑說，“他們是新一代的廚神傳承者。”
他從懷裏掏出三塊薑糖，遞給巴刀魚、酸菜湯和娃娃魚：“這是初代廚神的火種，能增強你們的廚道玄力。”
巴刀魚接過薑糖，掌心的焦炭火種頓時明亮了幾分。酸菜湯和娃娃魚也感覺到，體內的玄力在湧動。
“現在，你們準備好了嗎？”黃片薑問。
“準備好了！”三人異口同聲。
“很好，”黃片薑說，“那麽，讓我們一起，守護廚神的傳承！”
他舉起手，掌心的薑糖化作金色火焰，照亮了整個碼頭。巴刀魚、酸菜湯和娃娃魚也舉起手，掌心的火種化作火焰，與黃片薑的火焰交融。
火焰中，初代廚神的身影緩緩浮現。他穿著古老的廚袍，手裏拿著一把巨大的鐵鏟，臉上帶著溫和的笑容。
“孩子們，”他的聲音如同春風，“我是初代廚神。我的傳承，交給你們了。”
“初代廚神！”娃娃魚驚呼。
“我們不會辜負你的期望！”巴刀魚說。
“很好，”初代廚神說，“記住，廚神的真諦，不是力量，而是守護。”
他的身影漸漸消散，火焰也隨之熄滅。碼頭恢複了平靜，隻有江水的聲音在耳邊迴響。
菌執事盯著他們，眼中帶著憤怒：“你們以為這樣就能阻止我？”
“我們能，”黃片薑說，“因為我們是玄廚。”
“玄廚？”菌執事笑了，“那我就摧毀玄廚！”
他伸出手，掌心的怨氣化作巨大的菌菇，纏向他們。黃片薑不慌不忙，從懷裏掏出一塊薑糖，扔向菌菇。薑糖遇菌即燃，化作金色火焰，擋住了怨氣。
“用火種！”巴刀魚說。
三人舉起手，掌心的火種化作火焰，與黃片薑的火焰交融，形成一道金色的屏障，擋住了菌執事的攻擊。
“沒用的！”菌執事說，“怨氣是無窮無盡的！”
“我們的火種，也是無窮無盡的！”黃片薑說。
他看向巴刀魚：“孩子，用你的廚道玄力，融合我們的火種。”
巴刀魚點頭，閉上眼睛，感受體內的玄力。他能感覺到，酸菜湯、娃娃魚和黃片薑的玄力，與他的玄力交融在一起，形成一股強大的力量。
“以火為引，五味調和——”他高聲喊道，“——金焰破煞！”
火焰化作巨大的金色鐵鏟，劈向菌執事。菌執事試圖用怨氣抵擋，但金色鐵鏟勢如破竹，直接劈開了怨氣，擊中了他的身體。
菌執事慘叫一聲，身體被火焰吞噬，化作飛灰。
碼頭恢複了平靜，隻有江水的聲音在耳邊迴響。
“我們贏了！”酸菜湯歡呼道。
“不，”黃片薑說，“這隻是開始。”
他看向巴刀魚：“食魘教的教主還在，他會變得更強大。”
“我們不怕，”巴刀魚說，“我們會變得更強。”
“沒錯，”娃娃魚說，“我們會守護廚神的傳承。”
“很好，”黃片薑說，“那麽，讓我們一起，迎接新的挑戰。”
他看向碼頭盡頭，那裏，朝陽正緩緩升起，照亮了整個江麵。
“新的一天，開始了。”
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（本章完）
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