薑芽。
這個名字在空曠的廠房裏迴響，像一顆石子投入死水，激起層層漣漪。
巴刀魚盯著麵前這個年輕人。他看起來不過二十出頭，眉清目秀，眼睛彎彎的帶著笑意，和檔案照片上一模一樣。但此刻站在這裏，他才感受到這個人身上散發出的那股氣息——
不是玄力，不是煞氣，是一種說不清道不明的東西。像薑的辛辣，又像泥土的溫厚，還摻雜著一絲絲若有若無的甜膩。
那是食魘教的味道。
“你……你就是那個失蹤的廚師？”娃娃魚從巴刀魚身後探出頭，目光警惕，“幽彌的弟弟？”
薑芽笑了，笑容溫和無害：“幽彌是我姐姐，沒錯。但說我是失蹤的廚師，不準確。”
“什麽意思？”
“我沒有失蹤。”薑芽慢慢向他們走近一步，“我隻是迴到了我應該待的地方。”
巴刀魚下意識把小薑往身後護了護，手裏的廚刀握得更緊。
“站住。”
薑芽停下腳步，歪著頭看他。那姿勢和小薑剛才歪頭的動作，幾乎一模一樣。
“你不用緊張。”他說，“我不會傷害你們。尤其是——”他的目光再次越過巴刀魚，落在他身後那個裹著外套的小身影上，“尤其是他。”
小薑從巴刀魚身後探出半個腦袋，帽簷下的眼睛瞪得大大的，盯著薑芽，嘴唇微微顫抖。
“你……你說你是我爹留給我的東西？”他的聲音又細又顫，“可你明明是人……”
“是人，也不全是。”薑芽抬起手，伸出食指。那根手指的指尖，忽然發生了變化——麵板的顏色變深，變得粗糙，生出細密的紋理，最後變成了——
一塊薑。
一塊新鮮的、帶著泥土氣息的薑。
小薑倒吸一口涼氣。
巴刀魚的瞳孔也微微收縮。化形食材他見過，小薑就是。但能夠隨意在人與薑之間切換形態的，他還是第一次見。
“看到了嗎？”薑芽把手指恢複原狀，“我是薑，也是人。確切地說，我是你父親和上古母薑融合之後，誕生的存在。”
“我父親……和母薑融合？”小薑的聲音更抖了，“那我娘說的那件東西……”
“就是我。”薑芽輕聲道，“我就是你父親留給你的那件東西。不是物件，是一個活生生的人——你的哥哥。”
小薑愣住了。
巴刀魚也愣住了。
哥哥？
這個看起來二十出頭的年輕人，是小薑的哥哥？
“不可能……”小薑喃喃道，“我娘從來沒說過我有哥哥……”
“因為她也不知道。”薑芽苦笑了一下，“這件事，隻有你父親知道。我也是在他消失之前，才從那裏逃出來的。”
“那裏是哪裏？”
薑芽沒有迴答，隻是看向巴刀魚：“你叫巴刀魚，對吧？城中村的小餐館老闆，新晉玄廚，黃片薑的弟子。”
巴刀魚心中一動：“你認識他？”
“何止認識。”薑芽的笑容裏多了一絲苦澀，“我是他創造出來的。”
---
“我本來隻是一塊薑。”
薑芽在牆邊找了塊幹淨的地方坐下，開始講述。巴刀魚沒有放鬆警惕，但也沒有打斷他。小薑被他護在身後，娃娃魚守在門口，隨時準備接應外麵的酸菜湯。
“一塊很老的薑，從上古傳下來的母薑。具體有多老，我也不知道。我隻記得，我在地下躺了很多很多年，周圍一片黑暗，什麽也看不見，什麽也聽不見。唯一的知覺，就是有人在不斷從我身上切走一小塊、一小塊。”
“那些切走的薑塊，後來都成了什麽？”
“化形食材。”薑芽看著他，“所有能夠化成人形的薑，都是從母薑身上誕生的。包括你身後那個孩子。”
小薑的身體微微一顫。
巴刀魚感覺到他的手緊緊抓住了自己的衣角。
“你父親找到母薑，是十七年前的事。”薑芽繼續道，“那時候他還年輕，剛剛覺醒玄力沒多久。他不知道從哪得到了線索，一路追查到了這裏。當時，食魘教已經控製了母薑很多年，用它的子體提煉魘能，製造化形食材賣往黑市。”
“食魘教？”娃娃魚插嘴，“他們不是以負麵情緒為食嗎？跟母薑有什麽關係？”
“母薑的子體，可以提煉出一種特殊的魘能。”薑芽解釋道，“那種魘能比直接從負麵情緒中提取的更純淨、更強大。而且，化形食材本身就是一種資源——既可以賣高價，也可以作為間諜安插在人間。”
巴刀魚想起小薑的母親臨死前把他托付給自己時的樣子，心中一陣發寒。
“你父親來到這裏的時候，母薑已經被食魘教榨取了幾十年，本源幾乎枯竭。他本可以毀掉母薑，一了百了。但他沒有。”
“為什麽？”
“因為母薑已經有了靈智。”薑芽看著他，“我。那時候我還不能說話，不能思考，隻有一點模糊的意識。但我能感覺到他的善意。他沒有像其他人那樣把我當成工具，而是把我當成一個……生命。”
他的聲音微微發顫。
“他做了一個瘋狂的決定。他把自己的本源玄力——那種隻有廚神傳人纔有的、能夠孕育萬物的玄力——注入母薑。他用他的生命力，重新喚醒了我。然後，我就變成了這個樣子。”
他抬起手，再次讓手指變成薑塊，又恢複原狀。
“半人半薑。既能保持人的形態，又能保留薑的本源。你父親說，這樣我就可以自由選擇——是繼續做一塊薑，還是成為一個真正的人。”
“所以他成了你的父親？”小薑的聲音從巴刀魚身後傳來。
薑芽看著他，眼神溫柔得不像話。
“是。他給了我名字，教我做人的道理。他告訴我，總有一天，他會帶一個弟弟來見我。那個弟弟，是他和另一個人用同樣的方法創造的——從母薑上取下的最後一塊完整的子體，注入人的生命力，孕育成的孩子。”
小薑的眼淚奪眶而出。
他想起母親臨死前的話。
“你爹……他是個好人……他一直在保護我們……隻是他太忙了，太忙了……”
原來不是太忙。
原來他一直在這裏，守護著另一個孩子，等待著有一天能帶他來見自己。
“他在哪？”小薑衝上前，抓住薑芽的衣襟，“我爹在哪？！”
薑芽沒有躲，任由他抓著自己。
“我不知道。”他的聲音很輕，“三個月前，食魘教的人找到了這裏。他們發現你父親用他的玄力喚醒了我，就逼問他廚神傳承的秘密。他不肯說，他們就把我帶走了，用我威脅他。後來……”
他頓了頓。
“後來，他突然消失了。不是逃走，不是被殺，就是——消失了。沒有任何痕跡，沒有任何氣息，像是從來沒存在過一樣。”
巴刀魚的心猛地一沉。
消失，不是死亡。
這和他之前猜測的完全不一樣。他以為黃片薑是被食魘教抓走了，或者被協會的人害了。但現在看來，事情遠比想象的複雜。
“食魘教為什麽逼問他廚神傳承的秘密？”他問。
“因為廚神傳承的最後一部分，就在他手裏。”薑芽看著他，“你不是也得到了一部分嗎？在城際試煉裏。”
巴刀魚沒有迴答。
薑芽也不需要他迴答。
“你得到的那部分，是關於‘味’的傳承。你父親得到的那部分，是關於‘材’的傳承。還有兩部分——‘器’和‘火’，散落在別處。隻有四部分合一，纔是完整的廚神傳承。”
他頓了頓，聲音變得更輕。
“食魘教要的，不隻是傳承。他們要的是用傳承喚醒一樣東西——一樣被封印了很多很多年的東西。”
“什麽東西？”
薑芽張了張嘴，正要說話——
門外忽然傳來一陣劇烈的撞擊聲。
然後是酸菜湯的怒吼：“媽的，給老子滾開！”
巴刀魚瞬間彈起，向門口衝去。
但他剛邁出一步，一道黑影就從天而降，落在他和薑芽之間。
那是一個女人。
穿著黑色鬥篷，麵容清冷，眉眼間和薑芽有七八分相似。她落在薑芽身前，單手一揮，一道黑氣向巴刀魚方向射了而去。
巴刀魚側身躲過，黑氣擦著他的肩膀掠過，打在後方的牆上，留下一個焦黑的坑洞。
“姐。”薑芽的聲音從女人身後傳來，帶著一絲複雜的情緒，“你怎麽來了？”
幽彌沒有迴頭，隻是盯著巴刀魚。
她的眼睛很黑，黑得像兩口深不見底的井。井底沒有光，隻有無盡的空洞和寒冷。
“跟我迴去。”她對薑芽說，語氣平淡得像在說今天天氣不錯。
“我不迴。”
幽彌轉過身，看著自己唯一的弟弟。
“你知道他們抓到你之後會怎麽對你嗎？切片研究，提煉本源，最後變成一鍋湯——和他們平時燉的那些食材一樣。”
“我知道。”薑芽迎著她的目光，“但我更不能眼睜睜看著你們把我父親留下來的東西，變成你們的工具。”
“父親？”幽彌的嘴角扯出一個嘲諷的弧度，“他不是你父親。他隻是一個外人，一個闖入者。你真正的母親是母薑，你真正的家是食魘教。”
“我真正的家，是他給我的。”薑芽一字一句道，“姐，你還不明白嗎？食魘教從來不是我們的家。他們隻是利用母薑，利用我，利用你。你難道忘了，當年他們把還是嬰兒的你扔在路邊，讓你自生自滅？要不是父親路過把你撿迴去，你早就死了！”
幽彌的臉色變了。
那是巴刀魚第一次在她臉上看到除冷漠之外的表情。
“你閉嘴。”她的聲音更冷，冷得像結了冰，“當年的事，你不懂。”
“我懂。”薑芽向前一步，“我都懂。姐姐，收手吧。食魘教不是你的歸宿，父親纔是。他一直在等你迴來，等了你十幾年——”
“我說了閉嘴！”
幽彌猛地揮手，一道更強的黑氣向薑芽擊去。
巴刀魚瞳孔一縮，來不及多想，直接撲了過去。
但有人比他更快。
一個小小的身影從旁邊衝出來，擋在薑芽麵前。
是小薑。
他張開雙臂，緊緊閉著眼睛，渾身發抖，卻沒有後退一步。
黑氣在他麵前一尺處驟然停住。
幽彌盯著這個突然冒出來的孩子，眼神複雜。
“你……”
小薑睜開眼，眼淚糊了滿臉，但聲音卻出奇地堅定。
“你不許打我哥哥。”
幽彌愣住了。
薑芽也愣住了。
連巴刀魚都愣住了。
這個剛才還蜷在角落發抖的孩子，此刻竟然擋在一個素未謀麵的哥哥麵前，麵對著一個甲等危險級別的邪教徒。
“你……叫我什麽？”薑芽的聲音發顫。
“哥哥。”小薑沒有迴頭，“你是爹留給我的東西，那你就是我哥哥。哥哥不能被打。”
薑芽的眼眶紅了。
幽彌看著這一幕，臉上的表情變幻不定。她的目光在小薑臉上停留了很久，很久。
然後，她放下了手。
黑氣消散。
“你叫什麽名字？”她問小薑。
“小薑。”
“誰給你起的？”
“我娘。她說，我是爹從薑裏生出來的，所以叫小薑。”
幽彌沉默了幾秒，忽然笑了。
那笑容很淡，淡得幾乎看不出。但薑芽看見了，巴刀魚也看見了。
“你爹是個好人。”她說，聲音輕得像歎息，“隻可惜，這世上好人不長命。”
她轉身，向門外走去。
“姐！”薑芽喊住她，“你去哪？”
幽彌沒有迴頭。
“迴去複命。告訴他們，沒找到你。”
“你……”
“薑芽。”幽彌打斷他，“這是我最後一次幫你。下次見麵，我不會手下留情。”
她頓了頓，聲音飄迴來。
“告訴你父親，當年的事，我不怪他。”
話音落下，她的身影消失在黑暗中。
廠房裏陷入死一般的寂靜。
良久，小薑腿一軟，差點摔倒。薑芽一把扶住他，把他摟進懷裏。
“傻孩子，”他的聲音哽咽，“你怎麽敢……”
“我不知道。”小薑把臉埋在他懷裏，悶悶地說，“我就是……不想讓他打你。”
薑芽摟緊了他，眼淚終於落下來。
巴刀魚站在一旁，看著這一幕，心中五味雜陳。
門口，酸菜湯捂著肩膀走了進來，齜牙咧嘴：“媽的，外麵那幫孫子跑得真快，老子還沒打過癮呢。哎，這什麽情況？”
娃娃魚瞪了他一眼，示意他閉嘴。
酸菜湯識趣地閉上嘴，靠著牆坐下，開始檢查自己的傷勢。
巴刀魚走到薑芽和小薑身邊，蹲下來。
“你剛才說，食魘教要用廚神傳承喚醒一樣東西。那是什麽？”
薑芽抬起頭，臉上的淚痕還沒幹。
“我不知道那東西具體是什麽。”他說，“但我聽他們說過一個名字。”
“什麽名字？”
薑芽沉默了很久，才緩緩吐出四個字：
“上古薑王。”
---
【本章完，。