鍾聲在城東上空迴蕩，一共九響——這是最高階別的召集令。
巴刀魚和酸菜湯對視一眼，同時拔腿就跑。九響鍾聲意味著緊急事態，協會成立以來隻敲過三次，每一次都伴隨著重大危機。
兩人一路狂奔，衝進訓練場時，大廳裏已經站滿了人。玄廚協會城東分會的會員幾乎全部到齊，黑壓壓一片，足有上百人。人群中央的高台上，會長薑萬山麵色凝重，身邊站著幾個陌生麵孔——都是生人，穿著統一的灰色長袍，胸口繡著一隻燃燒的鼎爐標誌。
那是總部的人。
巴刀魚在人群中找到了娃娃魚，擠到她身邊。娃娃魚臉色也不好看，見他來了，壓低聲音道：“出大事了。”
“什麽大事？”
“城西那邊，一夜之間失蹤了十七個人。”娃娃魚的聲音壓得更低，“全是餐飲行業的——三個廚師，五個幫工，九個調料販子。”
巴刀魚心中一凜。一夜失蹤十七人，還全是餐飲相關，這絕對不是巧合。
薑萬山抬起手，大廳裏瞬間安靜下來。
“諸位，今天召集大家，是有一件緊急的事要宣佈。”他的聲音低沉，卻清晰地傳入每個人耳中，“昨夜至今日淩晨，城西區連續發生十七起失蹤案。失蹤者均為餐飲從業者，現場沒有打鬥痕跡，沒有血跡，沒有任何有價值的線索。”
台下響起一陣議論聲。
薑萬山繼續道：“總部對此高度重視，已經派出調查組。這幾位——”他指向身邊那幾個灰袍人，“是總部玄廚執法隊的成員，他們將主導此次調查。我們需要全力配合。”
一個中年男人上前一步，目光如電，掃視全場。他約莫四十出頭，麵容冷峻，顴骨高聳，一雙眼睛深陷，像鷹一樣銳利。
“我叫嚴苛，執法隊副隊長。”他的聲音不帶任何感情，“從現在起，城西區所有餐飲場所暫停營業，接受檢查。城東、城南、城北各區餐飲從業者，不得擅自離開本市，隨時配合調查。如有違抗，按玄界律令處置。”
台下又是一陣騷動。暫停營業？這可不是小事。城西區是餐飲集中地，一天不開張損失就得以百萬計。
“嚴隊長。”一個聲音從人群中響起，是協會的元老之一，姓周，經營著一家百年老字號，“總部有令，我們自當遵從。但總要給個理由吧？失蹤十七個人，怎麽就牽扯到所有餐飲從業者了？”
嚴苛的目光落在他身上，淡淡道：“因為失蹤者現場，都發現了一樣東西。”
他從袖中取出一物，舉高展示。
那是一塊黑色的食材——或者說，曾經是食材的東西。它約莫拳頭大小，表麵布滿扭曲的紋路，像被燒焦的木頭，但細看之下，那些紋路竟在緩緩蠕動，彷彿活物。
“這是‘魘食’。”嚴苛道，“食魘教用來汙染食材的邪物。隻要將它放入食材中，三天之內，整批食材都會被魘氣侵蝕，人吃了輕則神誌錯亂，重則淪為食魘教的傀儡。”
大廳裏瞬間安靜得落針可聞。
食魘教。
這個名字，巴刀魚已經不是第一次聽到了。黃片薑說過，那是玄界最邪惡的勢力之一，以人的負麵情緒為食，專門汙染食材，製造混亂。但他沒想到，這個教派的活動範圍，已經蔓延到了他們身邊。
“十七個失蹤者現場，都發現了這個？”周元老臉色發白。
嚴苛點頭：“而且不止一處。調查組在城西區還發現了至少二十處被魘食汙染的食材存放點。也就是說，食魘教的人，已經在城西潛伏了至少一週，甚至更久。”
他頓了頓，目光再次掃過全場：“現在你們知道，為什麽要暫停營業了吧？誰也不知道，你們店裏的食材，有沒有被汙染。”
大廳裏的氣氛降到了冰點。
巴刀魚忽然想起什麽，低聲問娃娃魚：“師父呢？他不是被協會叫走了嗎？”
娃娃魚搖頭：“不知道。我來的時候就沒看見他。”
話音剛落，大廳門口傳來一陣騷動。幾個人抬著一副擔架匆匆進來，擔架上躺著一個人，渾身是血，昏迷不醒。
巴刀魚看清那人的臉，心髒猛地一縮。
是黃片薑。
“師父！”他衝過去，卻被執法隊的人攔住。嚴苛快步上前，蹲在擔架邊，伸手探了探黃片薑的脈搏，臉色更加陰沉。
“還活著。快送醫療室。”
擔架被抬走，巴刀魚想跟上去，卻被嚴苛攔住。
“你是他徒弟？”
“是。”巴刀魚急道，“我師父怎麽了？”
嚴苛盯著他看了幾秒，緩緩道：“我們在城西一個廢棄倉庫裏發現了他。現場有打鬥痕跡，還有至少五個食魘教徒的屍體。他一個人，殺了五個。”
巴刀魚愣住了。
他知道師父厲害，但一個人殺五個食魘教徒，這已經不是厲害能形容的了。
“他為什麽會在那兒？”酸菜湯擠過來問。
嚴苛搖頭：“不知道。等他醒了再說。”他看了巴刀魚一眼，“你是他徒弟，這幾天不要亂跑，隨時待命。”
說完，他帶著執法隊的人匆匆離去。
大廳裏的人群逐漸散去，隻剩下巴刀魚、酸菜湯和娃娃魚三人站在原地，麵麵相覷。
“師父……”娃娃魚咬著嘴唇，“他不會有事的吧？”
巴刀魚沒有說話，隻是握緊了拳頭。
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醫療室在協會大樓的頂層，整層都是，裝置比市立醫院還齊全。巴刀魚三人在走廊裏等了四個小時，才被允許進去。
黃片薑躺在病床上，渾身纏滿繃帶，臉色蒼白得嚇人。但眼睛是睜著的，看見他們進來，還扯了扯嘴角，勉強露出一個笑容。
“來了？”他的聲音沙啞虛弱，但語氣還是那副玩世不恭的樣子，“坐吧，別站著。”
巴刀魚走到床邊，看著他滿身的傷，喉嚨像被什麽堵住了。
“師父……”
“行了，別這幅表情。”黃片薑擺擺手，“死不了。那五個家夥比我還慘，有一個被我剁成了餃子餡。”
娃娃魚忍不住噗嗤一聲，笑完又趕緊捂住嘴。
酸菜湯湊過來，一臉崇拜：“師父，你真的一個人殺了五個？你怎麽做到的？”
黃片薑沉默片刻，緩緩道：“因為我認識他們。”
三人一愣。
“認識？”
“五年前，我在城西開過一家小餐館。”黃片薑的目光有些飄遠，“那時候我剛從總部出來，想過點普通人的日子。我招了幾個幫工，都是本地人，勤快，老實，跟我處得不錯。其中一個，還叫我師父，想跟我學廚藝。”
他頓了頓，眼神變得銳利：“三天前，我在城西調查失蹤案，在一間廢棄倉庫裏聞到了熟悉的味道——我當年親手教他們的那道菜的味道。我進去一看，果然是那五個人。但他們已經不是我認識的那些人了。他們眼裏隻有瘋狂和嗜血，看見我就像看見獵物。”
“他們被魘食控製了？”巴刀魚問。
黃片薑點頭：“食魘教的人在他們身上種了魘種，把他們變成了傀儡。我不知道他們是怎麽被盯上的，但我知道，他們活著比死了更痛苦。”
他閉上眼睛，沉默良久，才繼續道：“所以我給了他們一個解脫。然後用他們的血，在地上畫了一個符號。”
“什麽符號？”
“食魘教的標記。”黃片薑睜開眼，看著巴刀魚，“那是挑釁。我想讓那個藏在暗處的家夥知道，有人在查他。”
巴刀魚心中一震：“師父，你知道食魘教在城西的頭目是誰？”
黃片薑緩緩點頭：“如果我沒猜錯，應該是一個叫‘饕餮’的家夥。食魘教十二魘將之一，排名第七。專門負責在都市中散播魘食，製造混亂。”
十二魘將。
這個名字，巴刀魚在黃片薑給他的典籍裏看到過。那是食魘教的核心戰力，每一個都擁有恐怖的玄力，殺人無數。
“饕餮為什麽會在江城？”
黃片薑看著他，目光深邃：“因為你。”
巴刀魚愣住了。
“我？”
“不是因為你這個人，是因為你身上的傳承。”黃片薑道，“上古廚神的傳承，是食魘教最大的威脅。他們查到了你的存在，所以派饕餮過來，想在你成長起來之前，把你扼殺掉。”
巴刀魚的腦子一片空白。
他知道自己的傳承不一般，但沒想到會引來這麽恐怖的敵人。
“師父，那我……”
“你什麽都不用做。”黃片薑打斷他，“繼續練你的溯源湯，繼續參加試煉，繼續過你的日子。饕餮那邊，有執法隊去對付。”
“可是……”
“沒有可是。”黃片薑的聲音嚴厲起來，“巴刀魚，你給我記住，你現在最大的任務，是成長。不是去送死。等你真正掌握了廚神傳承的那一天，這些魘將，都不過是你的盤中餐。”
巴刀魚看著他眼中的光芒，深吸一口氣，點了點頭。
“我知道了，師父。”
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走出醫療室，天已經黑了。
三人在協會門口站了一會兒，各懷心事。
“我先迴去了。”酸菜湯打破沉默，“明天還有試煉，得養足精神。”
娃娃魚也道：“我也迴去。巴刀魚，你……你小心點。”
巴刀魚點點頭，目送他們離開。
他獨自走在迴住處的路上，腦子裏亂糟糟的。師父的話，饕餮的存在，失蹤的十七個人，被汙染的食材——所有這些都壓在他心上，沉甸甸的。
走到巷口時，他忽然停下腳步。
巷子裏站著一個人。
借著路燈的光，他看清了那人的臉——是個中年男人，穿著一身灰色廚師服，臉上帶著溫和的笑容。但那雙眼睛，在黑暗中閃著幽幽的綠光。
“巴刀魚？”那人開口，聲音出奇的溫柔，“我等你好久了。”
巴刀魚渾身緊繃，玄力瞬間運轉到極致：“你是誰？”
“我？”那人笑了笑，“我叫饕餮。”
巴刀魚的心髒幾乎停跳。
他想跑，但雙腿像灌了鉛，一步也邁不動。饕餮慢慢走近，每一步都踩在他心跳的節奏上，讓他呼吸困難。
“別緊張。”饕餮在他麵前三步遠的地方停下，“我要殺你，你早死了。我就是想來看看，能讓黃片薑那個老東西拚了命保護的人，長什麽樣。”
巴刀魚努力讓自己冷靜下來：“你看完了？可以走了嗎？”
饕餮笑了，笑得很開心：“有意思。你是第一個敢這麽跟我說話的人。”
他上下打量著巴刀魚，眼中綠光閃爍：“上古廚神的傳承，果然有點意思。不過可惜，你太弱了。現在的你，連我一根手指都打不過。”
巴刀魚握緊拳頭，沒有說話。
饕餮忽然伸出手，掌心攤開。那裏躺著一塊黑色的東西——和嚴苛展示的魘食一模一樣。
“送你個見麵禮。”他把魘食往巴刀魚懷裏一扔，“三天後，城西廢棄火車站，我請你吃飯。記得帶上你的廚藝，讓我看看，上古廚神的傳人，到底有幾分本事。”
說完，他轉身離去，消失在黑暗中。
巴刀魚站在原地，看著手裏的魘食，渾身冰涼。
那塊魘食在他掌心微微顫動，彷彿活物的心跳。他用力一握，玄力湧動，將魘食震成齏粉。
但饕餮的話，還在耳邊迴蕩。
三天後。
城西廢棄火車站。
他要去嗎？
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第二天一早，巴刀魚把昨晚的事告訴了黃片薑。
黃片薑沉默了很久，最後說了一句話：“去。”
巴刀魚一愣：“師父？”
“他既然找上門來，躲是躲不掉的。”黃片薑靠在病床上，目光炯炯，“而且，這是個機會。”
“什麽機會？”
“摸清他的底細。”黃片薑道，“饕餮這個人，最大的弱點就是自負。他敢單獨見你，就是吃定你不敢去。但你要是去了，反而會打亂他的節奏。”
巴刀魚想了想，問：“那我該怎麽做？”
黃片薑看著他，緩緩道：“他說請你吃飯，你就真去吃飯。做你最拿手的菜，讓他嚐嚐，什麽叫真正的廚道。”
巴刀魚深吸一口氣，點了點頭。
三天的時間，轉瞬即逝。
這三天裏，巴刀魚把自己關在訓練場，瘋狂練習。溯源湯已經掌握了，他就練別的——增味湯、凝神羹、破障糕，凡是二階玄廚能學的，他一樣不落。累了就打個盹，餓了就啃幾口幹糧，三天三夜，幾乎沒閤眼。
第三天傍晚，他換上一身幹淨的廚師服，背上自己的刀具，出了門。
城西廢棄火車站，在江城的最邊緣，已經荒廢了二十年。鐵軌鏽跡斑斑，站台雜草叢生，候車室的玻璃碎了大半，風吹過時嗚嗚作響。
巴刀魚走進候車室時，裏麵已經有人了。
饕餮坐在一張破舊的長椅上，麵前擺著一張臨時搭起來的桌子，桌上放著幾樣食材——一塊肉，一條魚，幾把蔬菜，還有一些看不出是什麽的東西。
“來了？”饕餮站起身，笑容滿麵，“我就知道你會來。坐。”
巴刀魚在他對麵坐下，看著桌上的食材。
“這些都是給你的。”饕餮道，“用它們做一道菜，讓我嚐嚐。如果好吃，我放你走。如果不好吃——”
他頓了頓，笑容變得危險起來：“你就留下來，當我的下一道菜。”
巴刀魚沒有被他嚇到，隻是平靜地問：“有什麽限製？”
“沒有。”饕餮攤手，“時間、手法、調味，全由你定。我隻吃結果。”
巴刀魚點點頭，站起身，走到桌前。他拿起那塊肉，聞了聞，又看了看那條魚，摸了摸那幾把蔬菜。然後他閉上眼睛，深吸一口氣。
再睜開眼時，他的目光已經變了。
那是屬於廚師的專注。
他開始動手。
刀光閃過，肉被切成薄片，薄如蟬翼，透光可見。魚被剔骨去刺，魚肉片成蝴蝶狀，整齊碼放。蔬菜被切成細絲，長短一致，粗細均勻。所有動作行雲流水，一氣嗬成。
饕餮坐在一旁，看著他的動作，眼中閃過一絲驚訝。
這年輕人的刀工，比他想象的要好得多。
巴刀魚生起火，架上鍋。他沒有用任何複雜的調料，隻是簡單的油鹽醬醋。但他每一勺下去，都精準無比，分毫不差。
火候到了，他開始下菜。先炒肉，再下魚，最後放蔬菜。翻炒、顛鍋、調味，每一個動作都透著一種說不出的韻律。
十分鍾後，一道菜出鍋。
裝盤，上桌。
饕餮低頭看去，瞳孔微微收縮。
那盤菜很簡單，就是普通的家常小炒——肉片、魚片、蔬菜絲，混在一起炒。但它散發出來的香氣，卻讓他這個以吃為名的魘將，都忍不住嚥了咽口水。
他拿起筷子，夾起一片肉，放進嘴裏。
咀嚼。
然後，他愣住了。
那味道，不是鮮美，不是香醇，而是一種他從未體驗過的感覺——溫暖。
像小時候，母親在廚房忙碌的背影；像冬天，一家人圍坐在火爐邊的笑聲；像遠行歸來，推開家門時撲麵而來的熟悉氣息。
那是他成為魘將之後，早已遺忘的東西。
饕餮放下筷子，看著巴刀魚，目光複雜。
“你贏了。”
巴刀魚沒有高興，隻是平靜地問：“我可以走了？”
饕餮點點頭，忽然問：“這道菜，叫什麽名字？”
巴刀魚想了想，緩緩道：“家常。”
饕餮沉默良久，忽然笑了。
“有意思。”他站起身，向門口走去。走到門口時，他忽然迴頭，“巴刀魚，下次見麵，我不會再手下留情了。但今天這一頓，我吃得很好。謝謝。”
他的身影消失在夜色中。
巴刀魚站在原地，看著那盤被吃了一半的菜，心中湧起一股複雜的情緒。
他贏了，但他知道，這隻是開始。
真正的戰鬥，還在後麵。
（本章完）