第二天傍晚六點，巴刀魚站在城西老城區的邊緣，望著遠處那座廢棄的食品廠。
夕陽把工廠的輪廓染成暗紅色，幾根生鏽的煙囪戳在天際線上，像是插在地上的墓碑。廠區的圍牆已經塌了大半，露出裏麵瘋長的荒草和東倒西歪的破舊廠房。偶爾有幾隻烏鴉從裏麵飛出來，在天空盤旋一圈，又落迴去。
“就是這兒？”
酸菜湯站在他身邊，臉色還有些蒼白，但比昨晚好多了。她盯著那座工廠，眉頭皺得很緊。
“情報上說，食魘教把這個地方改造成了臨時據點，關押著七八個被抓來的玄廚學徒。”她道，“這些學徒都是剛覺醒玄力不久的孩子，還沒來得及入會，就被他們盯上了。”
巴刀魚沉默地看著那座工廠，沒有說話。
娃娃魚蹲在他腳邊，手裏拿著一根狗尾巴草逗螞蟻。她看起來一點也不緊張，甚至有些無聊。
“有什麽感覺？”酸菜湯問巴刀魚。
“很臭。”巴刀魚道。
“臭？”
“不是那種普通的臭味。”巴刀魚吸了吸鼻子，“是……腐爛的味道。但又不是肉爛了，是……”
他想了想，找到一個勉強貼切的形容：“是菜爛在地裏沒人收的那種味道。”
酸菜湯的眼睛微微一亮。
“你能聞到玄力汙染的味道？”
巴刀魚愣了一下：“玄力汙染？”
“食魘教的人靠負麵情緒為食，但他們汙染過的地方，會留下一種特殊的氣息。”酸菜湯解釋道，“普通玄廚要靠近才能感覺到，你能在這麽遠的地方聞到——你小子的鼻子，比我想象的靈。”
巴刀魚沒有說話，隻是盯著那座工廠，心裏隱隱有一種不安。
那臭味太濃了。濃得讓他有些反胃。
娃娃魚忽然開口：“裏麵有很多人。”
巴刀魚低頭看她。
娃娃魚閉著眼睛，手裏的狗尾巴草也不搖了。
“活著的，三十七個。死了的……數不清。”她睜開眼，看向巴刀魚，那雙大眼睛裏沒有恐懼，隻有一種說不清的冷靜，“他們在吃東西。”
“吃東西？”
“吃那些學徒。”娃娃魚道，“但不是吃肉，是吃他們的……情緒。恐懼、絕望、痛苦。他們把這些東西當飯。”
巴刀魚的手握緊了那把菜刀的刀柄。
酸菜湯的臉色也很難看。
“食魘教的修煉方式就是這樣。”她低聲道，“他們把活人當飼料，關起來慢慢折磨，榨取負麵情緒。越痛苦，他們吃得越飽。”
巴刀魚深吸一口氣，壓下胸口那股翻湧的惡心感。
“怎麽進去？”
“不能硬闖。”酸菜湯道，“裏麵有三十七個食魘教徒，我們三個進去就是送菜。得想辦法把他們分開，逐個擊破。”
她看向巴刀魚，目光裏有一絲考量的意味。
“你的蓮心藕，能用了嗎？”
巴刀魚低頭看了看腰間那個布袋。布袋裏裝著那根三節蓮心藕，還有他爹留下的那套廚具。今天早上他試著催動蓮心藕，發現那根藕苗越長越旺，現在已經長出三片葉子，還冒出一個花苞。
他能感覺到，自己和那根蓮藕之間，有一種說不清的聯係。那種感覺，就像它成了他身體的一部分。
“能用。”他道。
“能做什麽？”
巴刀魚想了想，從布袋裏取出那根蓮藕。蓮藕的切口處，那根藕苗在風中輕輕搖晃，三片葉子翠綠欲滴，頂端的白蓮花苞微微顫動。
他閉上眼睛，調動那股暖流。
掌心的蓮花印記開始發熱。他感覺那股力量順著胳膊流到手上，流進蓮藕裏。然後——
那朵花苞緩緩綻放。
雪白的花瓣一層層開啟，露出裏麵金黃色的花蕊。一股清雅的香氣彌漫開來，瞬間衝淡了周圍那股腐爛的臭味。
酸菜湯瞪大了眼睛。
“蓮心開花……這是二級玄廚才能做到的事，你才覺醒三天……”
巴刀魚睜開眼，看著那朵蓮花，自己也有些意外。
但他沒有時間多想。因為就在這時，工廠那邊傳來一聲慘叫。
三個人同時抬頭。
那慘叫聲很短，隻響了一聲就斷了。緊接著，工廠裏傳來一陣嘈雜的動靜，像是有什麽東西被驚動了。
“被發現了？”娃娃魚問。
“不一定。”酸菜湯盯著工廠，“可能是他們又在……進食。”
巴刀魚握著那根開著蓮花的蓮藕，心裏的不安越來越強烈。
他有一種感覺，那裏麵，有人在等他。
晚上八點，天完全黑了。
巴刀魚一個人摸到了工廠的後牆。
這是酸菜湯的計劃——她帶著娃娃魚從正麵佯攻，吸引大部分教徒的注意，巴刀魚趁機從後麵潛入，救出那些學徒。
“記住，你隻有二十分鍾。”酸菜湯臨走前說，“二十分鍾後不管救沒救出來，都得撤。否則我們三個都會死在這兒。”
巴刀魚看了看手腕上的電子表，按下計時鍵。
他翻過那道塌了一半的圍牆，落進荒草叢裏。雜草比人還高，密密麻麻，走幾步就看不見來路。他壓低身子，撥開草叢，一點一點往前挪。
那股腐爛的臭味越來越濃了。
濃到他幾乎無法呼吸。
他強忍著反胃，從布袋裏掏出那根蓮心藕。蓮花在黑暗中發出淡淡的熒光，照亮周圍一小片區域。他用蓮花的清雅氣息衝淡那股臭味，繼續往前摸。
穿過荒草叢，前麵是一排破舊的廠房。
他貼著牆根，摸到一扇窗戶下麵，悄悄探頭往裏看。
窗戶的玻璃早就碎了，隻剩下幾根鏽蝕的鐵條。透過鐵條的縫隙，他看見廠房裏點著幾盞昏黃的燈，燈光下擺著十幾個鐵籠子。每個籠子裏都蜷縮著一個人，有男有女，都是十幾歲的模樣。他們臉色慘白，眼神空洞，像是被抽走了什麽。
籠子中間，站著三個穿黑袍的人。
他們背對著窗戶，看不見臉，但巴刀魚能看見他們手裏拿著的東西——一根黑色的骨棒，骨棒頂端嵌著一顆暗紅色的珠子，珠子正一閃一閃地發著光。
每閃一次，籠子裏就有一個孩子發出痛苦的**。
巴刀魚的手握緊了刀柄。
他數了數——三個黑袍人，十幾個孩子。正麵的酸菜湯還沒動靜，如果他現在動手，可能會驚動更多人。
他壓住衝動，繼續觀察。
就在這時，一個黑袍人忽然轉過身，朝窗戶這邊走來。
巴刀魚趕緊縮迴頭，貼著牆根蹲下。
腳步聲越來越近。然後是窸窸窣窣的聲響，像是什麽東西在翻找。緊接著，一陣尿騷味傳來——那人在窗戶下麵撒尿。
巴刀魚屏住呼吸，一動不動。
那人撒完尿，打了個哈欠，轉身往迴走。走了兩步，忽然停下來。
巴刀魚的心提到了嗓子眼。
他聽見那人的鼻子在吸氣的動靜，一下，兩下，三下。然後那人的聲音響起，沙啞得像是生鏽的鐵門在摩擦：
“有生人的味道。”
巴刀魚的心猛地一沉。
他低頭看向手裏的蓮心藕。蓮花還在發光，那清雅的香氣正隨著夜風飄散。
糟了。
他正要起身逃跑，忽然聽見正麵方向傳來一聲巨響——
轟！
火光衝天而起，照亮了半邊天。
“有人闖進來了！”廠房裏傳來驚呼聲，“前麵！快去前麵！”
一陣雜亂的腳步聲，三個黑袍人全都朝前麵衝去。
巴刀魚鬆了口氣，翻身從窗戶裏跳進去。
廠房裏一片狼藉。十幾個鐵籠子擺在中間，裏麵的孩子看見他，眼中閃過一絲光，又很快暗淡下去。他們太虛弱了，虛弱到連求救的力氣都沒有。
巴刀魚快步走到第一個籠子前，舉起菜刀，對準籠門上的鐵鎖。
一刀下去。
鐵鎖應聲而斷。
他開啟籠門，把裏麵的女孩抱出來。女孩渾身冰涼，像一塊冰。他把女孩放在地上，轉身去劈下一個鎖。
一個，兩個，三個……
劈到第五個鎖的時候，他忽然聽見身後傳來一陣輕微的響動。
他猛地迴頭。
一個黑袍人正站在他身後，手裏舉著那根黑色的骨棒，骨棒頂端的暗紅色珠子正對著他。
“抓到一個。”那人咧嘴笑了，露出一口黑黃的爛牙，“還帶了一根蓮心藕，好東西。”
巴刀魚沒有動，隻是盯著那人。
那人走近兩步，打量著他。
“覺醒幾天的菜鳥，也敢來救人？”他嗤笑一聲，“你知道這是什麽地方嗎？”
巴刀魚沒有迴答，隻是握緊了手裏的菜刀。
那人又走近一步，伸出手，朝那根蓮心藕抓去。
就在他的手快要碰到蓮花的瞬間，巴刀魚動了。
他側身，下蹲，揮刀。
菜刀從那人的手腕上劃過，幹淨利落。
那人愣了半秒，低頭看向自己的手。手腕上出現一道紅線，然後紅線裂開，鮮血噴湧而出，那隻手從手腕處齊齊斷開，落在地上，還握著那根骨棒。
“啊——！”
慘叫聲還沒喊完，巴刀魚已經欺身而上，一腳踹在他胸口。那人倒飛出去，砸翻了一個空籠子，躺在地上抽搐著，昏死過去。
巴刀魚撿起那根骨棒，湊近看了看。骨棒上的暗紅色珠子還在閃，一閃一閃，像是活物的眼睛。
他用力一捏，珠子碎了。
一股腥臭的黑氣從裏麵冒出來，然後消散在空氣中。
巴刀魚扔下骨棒，繼續劈鎖。
六，七，八……
劈到第十二個鎖的時候，身後又傳來動靜。
他頭也不迴，反手一刀。
菜刀劈中什麽東西，發出一聲悶響。他迴頭一看，是一個黑袍人的腦袋，被他劈成兩半。
那人的身體晃了晃，栽倒在地。
巴刀魚擦了擦臉上的血，繼續劈鎖。
十三，十四，十五……
最後一個籠子開啟，他數了數——十七個孩子，全都活著。
他把他們集中在一起，剛要帶他們離開，忽然聽見廠房外麵傳來一陣密集的腳步聲。
緊接著，酸菜湯的聲音在外麵響起：
“巴刀魚！快走！他們人太多了！”
巴刀魚衝到門口，往外一看。
廠區裏到處都是火光。酸菜湯正揮舞著一根長勺，和十幾個黑袍人纏鬥在一起。她身邊躺著七八具屍體，但黑袍人還在源源不斷地湧來。娃娃魚蹲在她身後的一堆雜物後麵，雙手捂著耳朵，臉色發白。
“快走！”酸菜湯又喊了一聲，被一個黑袍人擊中肩膀，踉蹌後退了幾步。
巴刀魚咬了咬牙，迴頭看向那些孩子。
他們太虛弱了，根本跑不動。
他必須想個辦法。
他低頭看向手裏的蓮心藕。蓮花還在綻放，花瓣潔白，花蕊金黃。那清雅的香氣在血腥味中顯得格外突兀。
他忽然想起娃娃魚說過的話——
蓮心藕做的菜，有特殊的效果。療傷，解毒，驅邪，甚至殺人。
菜。
他需要一個菜。
可他現在沒有鍋，沒有火，什麽都沒有。
巴刀魚盯著那朵蓮花，腦子裏飛快地轉動。
忽然，他想起他爹教過他的一道菜——蓮藕羹。
那是他小時候最愛吃的。他爹把蓮藕磨成泥，加水熬煮，煮到粘稠透明，加點糖，又香又甜。每次他生病，他爹都會給他做一碗，說這是“續命羹”。
他沒有鍋，但那些孩子現在需要的，是體力，是活下去的力量。
巴刀魚閉上眼睛，把蓮心藕握在掌心。
他調動那股暖流，把它送進蓮藕裏。
蓮花開始發光。
光芒越來越強，越來越亮，最後亮得像一個小太陽。在光芒中，那朵蓮花緩緩合攏，變迴花苞，然後花苞從蓮藕上脫落，飄在半空。
巴刀魚睜開眼，伸手接住那朵花苞。
花苞在他掌心輕輕顫動，然後緩緩綻放。
這一次，花瓣裏沒有花蕊。隻有一團乳白色的、溫潤如玉的——羹。
蓮藕羹。
巴刀魚捧著那團羹，走到那些孩子麵前。
“張嘴。”
孩子們愣愣地看著他，下意識地張開嘴。
他把羹分給他們，每個人一小口。
羹一入口，孩子們的臉上立刻浮現出血色。他們的眼睛恢複了神采，手腳也有了力氣。一個男孩試著站起來，發現自己真的能站了。
巴刀魚站起身，看向外麵。
酸菜湯還在苦戰，已經快撐不住了。
“能跑了嗎？”他問那些孩子。
“能。”那個男孩點點頭，眼睛裏滿是感激和崇拜。
“跟著那個女人。”巴刀魚指向酸菜湯，“往城外跑，不要迴頭。”
“你呢？”
巴刀魚握緊手裏的菜刀，走向廠房門口。
“我斷後。”
男孩張了張嘴，想說什麽，卻被他瞪了一眼，趕緊帶著其他孩子朝酸菜湯那邊跑去。
巴刀魚站在廠房門口，看著那些孩子跑遠，然後轉過身，麵對那些湧來的黑袍人。
十七個孩子，十七口羹。
蓮心藕上的花已經沒了，那三片葉子也蔫了，像是被抽走了所有力氣。但巴刀魚握著它，還是能感覺到它傳來的溫暖。
它在說，它還能撐。
巴刀魚笑了一下，把那根蔫蔫的蓮藕別在腰間，舉起菜刀。
來吧。
第一個黑袍人衝到他麵前，舉起骨棒。
巴刀魚側身，揮刀，劈在他的脖子上。那人栽倒。
第二個衝上來，被他反手一刀劈在胸口。
第三個，第四個，第五個……
他像一堵牆，堵在廠房門口。菜刀每一次揮動，都帶走一條命。那些黑袍人的骨棒打在他身上，留下一道道血痕，但他像是感覺不到疼一樣，隻是機械地揮刀，揮刀，揮刀。
不知道過了多久，他眼前一花，被一個黑袍人擊中腦袋，踉蹌著後退了幾步。
他單膝跪地，用菜刀撐著身子，大口喘氣。
周圍的黑袍人圍成一圈，盯著他，像是盯著一隻困獸。
“小子，挺能打。”一個領頭的黑袍人走出來，看著渾身是血的巴刀魚，“可惜，打不動了吧？”
巴刀魚抬起頭，看著他，忽然笑了。
那笑容讓黑袍人一愣。
“你笑什麽？”
巴刀魚沒有迴答，隻是低頭看向手裏的蓮心藕。
那根蔫蔫的蓮藕，忽然亮了一下。
緊接著，一股磅礴的力量從裏麵湧出，順著他的手臂流遍全身。他身上的傷口以肉眼可見的速度癒合，力氣也恢複了。他站起身，握緊菜刀，刀刃上浮現出一層淡淡的熒光。
黑袍人臉色大變。
“你……你進階了？”
巴刀魚沒有說話，隻是舉起菜刀，指向他。
那一刀劈下去的時候，刀光如雪。
三分鍾後，最後一個黑袍人倒在巴刀魚腳下。
他站在屍堆中間，渾身浴血，手裏的菜刀還在滴血。周圍的火光映在他臉上，明明滅滅，看不出表情。
遠處，酸菜湯扶著那些孩子，正往城外撤。娃娃魚跟在他們後麵，迴頭看了他一眼，那雙大眼睛裏閃過一絲複雜的情緒。
巴刀魚收起菜刀，低頭看向手裏的蓮心藕。
那根蓮藕徹底蔫了，表皮皺成一團，像是被抽幹了所有水分。但他能感覺到，它還在，還在他手心裏微微發熱，像是累極了的老人，喘著氣，告訴他——
我沒事，歇歇就好。
巴刀魚把它輕輕放迴布袋，抬頭看向夜空。
天快亮了。
遠處傳來警笛聲，應該是有人報了警。他得走了。
他轉身，朝城外走去。身後的工廠還在燃燒，火光把半邊天映得通紅。他的影子在地上拉得很長很長，像一條黑色的河，流向遠方。
走了不知多久，他忽然聽見身後有腳步聲。
他迴頭一看，是那個第一個被他救出來的男孩。男孩跑得上氣不接下氣，臉漲得通紅。
“你……你還沒走？”巴刀魚皺眉。
男孩搖搖頭，從口袋裏掏出一個東西，遞給他。
是一枚玉牌。和酸菜湯那枚一樣，上麵刻著一個字——
“魚”。
“這是……”巴刀魚愣住了。
“剛才那個女人給我的。”男孩道，“她說，這是你的。她還說，讓你收好，以後有用。”
巴刀魚接過那枚玉牌，握在手心。玉牌溫潤光滑，帶著一絲若有若無的溫度。
他忽然想起他爹，想起那些年的沉默，想起那些不為人知的過往。
然後他笑了。
他把玉牌收好，拍了拍男孩的肩膀。
“走吧，我送你。”
男孩點點頭，跟在他身邊，一起朝城外走去。
天邊，第一縷晨光刺破雲層，照亮了這條漫長的路。