城際試煉的賽場設在玄廚協會總部地下一層——一個平日裏封閉的玄界入口。
巴刀魚站在入口處，看著那扇高達十米的青銅巨門，門扉上鐫刻著古老的廚具圖案：鍋、碗、瓢、盆、刀、鏟、勺、筷，每一件都栩栩如生，彷彿隨時會從門上飛出來。
“這門是用上古玄鐵鑄的，”酸菜湯湊過來壓低聲音說，“我聽協會的老人講，每一件廚具圖案都是一道玄陣，要是有人敢硬闖，分分鍾被切成生魚片。”
娃娃魚沒有說話，隻是緊緊盯著門扉上的刀形圖案，眉頭微蹙。
“怎麽了？”巴刀魚注意到她的異常。
“那把刀……在動。”娃娃魚指著門上的刀形浮雕。
巴刀魚仔細看去，浮雕紋絲不動，但他相信娃娃魚的感知。覺醒遠古血脈後，她能看到常人看不到的東西。
“參賽者入場——”
一個洪亮的聲音從門內傳來，青銅巨門緩緩開啟，發出沉悶的轟鳴。門後是一片白茫茫的光霧，什麽也看不清。
“進去之後跟緊我，”巴刀魚低聲說，“不管發生什麽，不要分散。”
三個人深吸一口氣，踏入光霧。
眼前的景象瞬間變換。
他們站在一片荒原上，天空是詭異的暗紅色，地麵龜裂，裂縫中滲出暗黃色的霧氣。遠處隱約可見幾座建築的輪廓，但都被霧氣籠罩，若隱若現。
“這是玄界？”酸菜湯蹲下摸了摸地麵，指尖傳來灼熱的溫度，“媽的，跟烤盤似的。”
“是玄界縫隙，”巴刀魚環顧四周，“介於玄界和都市之間的夾層空間。黃片薑說過，這種地方規則不穩定，什麽都有可能發生。”
話音剛落，頭頂傳來一陣刺耳的尖嘯。
三個人同時抬頭，看到十幾道黑影從天而降，落在他們周圍——是其他參賽隊伍。每隊三人，共計五隊，十五個人。
巴刀魚快速掃視，認出幾張在資料上見過的麵孔：用劍的那個叫淩嘯，三十出頭，劍意淩厲；用毒的那個叫毒婆婆，看起來七八十歲，佝僂著背，但眼神銳利如鷹；還有昨晚見過的冷無刃，正站在隊伍最邊緣，嘴角掛著一絲若有若無的笑。
“歡迎各位來到城際試煉第一輪——”
一個聲音從四麵八方傳來，彷彿天空本身在說話。眾人抬頭，看到一個巨大的虛影浮現在暗紅色的天幕上——那是一個戴著高帽的廚師形象，麵容模糊，但氣勢威嚴。
“本輪規則如下：”
“第一，每隊將獲得一份基礎食材：一塊玄獸肉，三株靈草，一升玄泉水。”
“第二，必須在半個時辰內，烹飪出一道完整的菜肴。”
“第三，烹飪過程中，可以搶奪其他隊伍的食材，但不能直接攻擊選手。”
“第四，半個時辰後，由本座親自品評，排名末位的隊伍淘汰。”
話音落下，十五份食材從天而降，落在每支隊伍麵前。
巴刀魚接住自己的那份：一塊巴掌大的肉，色澤暗紅，散發著淡淡的血腥氣；三株靈草，葉片上流動著微弱的熒光；一升玄泉水，裝在透明的玉瓶裏，水中有細小的光點沉浮。
“玄獸肉是二階疾風狼的裏脊，”娃娃魚閉上眼睛感知片刻，“肉質偏老，但蘊含風係玄力。靈草是月光草、星塵花和血魂參，前兩個溫和，後一個性烈，處理不好會反噬。”
酸菜湯已經開始生火：“那就燉湯，把血魂參的烈性熬掉，疾風狼肉燉久了也能軟爛。”
“不行，”巴刀魚搖頭，“半個時辰不夠燉湯。疾風狼肉至少要燉一個時辰才能軟爛，強行縮短時間，肉會柴，血魂參的烈性也熬不掉。”
“那怎麽辦？”
巴刀魚盯著食材沉思片刻，腦海中閃過黃片薑說過的話——“意境廚技不是玄力越強越好，是要讓食材自己願意被你烹飪。”
他抬起頭，目光掃向其他隊伍。淩嘯那隊已經開始動刀，劍意縱橫，切割食材如行雲流水；毒婆婆那隊則取出一個漆黑的鼎，往裏麵投放各種瓶瓶罐罐的粉末，也不知在煉什麽毒還是做什麽菜。
冷無刃那隊什麽都沒做，三個人隻是站在原地，冷冷地看著其他人。
“不對勁，”娃娃魚突然抓住巴刀魚的袖子，“冷無刃在等什麽。”
“不管他，”巴刀魚收迴目光，“我們做爆炒。疾風狼肉切薄片，月光草和星塵花取汁液醃製，血魂參切片後快速焯水去烈性，最後大火爆炒，全程不超過一刻鍾。”
“血魂參焯水會損失藥性，”酸菜湯皺眉，“至少要損失三成。”
“總比燉不爛強。”巴刀魚拿起刀，“開始。”
刀鋒觸及疾風狼肉的瞬間，巴刀魚再次感受到了那種微弱的波動——食材的意念。但與之前的豆腐不同，這塊肉的意念充滿了暴戾和痛苦，是臨死前的掙紮留下的烙印。
“別怕，”他在心裏說，“我不會浪費你的生命。”
刀鋒遊走，肉片切得極薄，薄到幾乎透明。每一片的紋理都被完整保留，沒有一絲斷裂。
娃娃魚雙手按在月光草和星塵花上，玄力流轉，兩株靈草緩緩釋放出瑩綠色的汁液，在空中凝聚成團，然後包裹住切好的肉片。
汁液滲入肉紋的瞬間，巴刀魚清楚地看到，那些暴戾的波動漸漸平息下來，取而代之的是一種近乎感激的安寧。
“好，”他低聲說，“血魂參。”
酸菜湯已經把血魂參切片，投入沸水中。但她控製的水溫恰到好處——不是滾沸，而是將沸未沸，既能去除烈性，又能最大限度保留藥性。
三十息後，巴刀魚撈出參片，與醃製好的肉片、切好的靈草一同投入燒熱的玄鐵鍋中。
“大火！”
酸菜湯雙手按在鍋底，玄力全開，火焰瞬間從藍色變成白色，那是溫度最高的焰色。
巴刀魚的鏟子在鍋中翻飛，肉片在高溫下迅速變色，靈草的汁液在熱力作用下與肉汁融合，散發出一種奇異的香氣——既有肉的醇厚，又有草的清冽，還帶著一絲血魂參特有的甘甜。
“成了。”
從開始到結束，不到一刻鍾。一盤爆炒疾風狼肉擺在案板上，肉片晶瑩剔透，裹著一層薄薄的醬色芡汁，月光草和星塵花的汁液在芡汁中形成細密的光點，彷彿星辰散落其間。
巴刀魚剛想鬆口氣，一陣危機感突然襲來。
“小心！”
娃娃魚的聲音和他的動作同時發生。巴刀魚側身一滾，一道淩厲的劍意擦著他的臉頰掠過，在他身後的地麵上留下一道深深的溝壑。
淩嘯不知什麽時候逼近了他們，手中的劍指著那盤菜，劍意吞吐不定。
“菜做得不錯，”淩嘯淡淡地說，“我收了。”
“你——”酸菜湯怒火上湧，但被巴刀魚一把按住。
“規則允許搶奪食材，”巴刀魚盯著淩嘯，“但沒說可以攻擊選手。”
“我攻擊你了嗎？”淩嘯的嘴角勾起一絲弧度，“我隻是想取菜，是你自己躲開的。如果躲的時候不小心蹭到，那也怪不了我，對吧？”
巴刀魚握緊了刀，刀鋒上金光流轉。
“讓我來。”娃娃魚突然上前一步，擋在巴刀魚和淩嘯之間。她抬起頭，用那雙彷彿能看透一切的眼睛直視著淩嘯。
淩嘯的劍意頓了一下。
“你的劍裏有很多線，”娃娃魚說，“有的連著仇恨，有的連著嫉妒，有的連著不甘。最強的那根線，連著一個人——一個女人。她不要你了，所以你恨所有幸福的人。”
淩嘯的臉色變了。
“閉嘴！”
劍光暴漲，直刺娃娃魚的麵門。
但就在劍尖即將觸及她額頭的瞬間，一道灰影閃過，淩嘯的劍被擊飛，整個人倒飛出去，重重摔在地上。
黃片薑不知什麽時候出現在賽場中央，依舊是一身灰色長衫，左手揣在袖子裏，右手捏著一片薑。
“違規攻擊選手，”他的聲音平淡得像在說今天天氣不錯，“淩嘯隊，取消資格，全員逐出賽場。”
淩嘯從地上爬起來，嘴角滲血，眼神怨毒地盯著黃片薑：“你——你是裁判？你憑什麽——”
“憑我是這一輪的主審。”黃片薑把薑片放進嘴裏，慢慢咀嚼著，“不服可以上訴，但上訴期間，你們要在玄界牢房裏待著。想清楚了再說。”
淩嘯的臉色青白交加，最終咬著牙，帶著兩個隊員消失在白光中。
賽場安靜下來。其他隊伍看著這一幕，各自收迴目光，繼續自己的烹飪。隻有冷無刃，依舊站在原地，臉上的笑意更深了。
“繼續，”黃片薑看了巴刀魚一眼，轉身離開，“半個時辰還沒到。”
巴刀魚深吸一口氣，看著那盤險些被搶走的菜。娃娃魚迴到他身邊，臉色有些蒼白，但眼神平靜。
“沒事吧？”
“沒事，”娃娃魚搖搖頭，“他傷不到我。他的心裏有太多破綻，我能看到。”
酸菜湯走過來，重重拍了拍娃娃魚的肩膀：“厲害啊小丫頭，幾句話就把那孫子逼瘋了。”
“不是逼瘋，”娃娃魚說，“隻是讓他看到自己不想看到的東西。每個人都有不想看到的東西。”
時間一分一秒流逝。其他隊伍陸續完成菜品，空氣中彌漫著各種香氣，有的醇厚，有的清冽，有的詭異得讓人反胃。
毒婆婆那隊煉出的是一鍋漆黑的濃湯，湯麵上漂浮著詭異的彩色泡沫；冷無刃那隊做的是一道烤肉，肉串上串著的不隻是疾風狼肉，還有不知從哪搶來的其他食材——至少有四塊不同的肉和三株靈草。
“他搶了別人，”酸菜湯皺眉，“而且不止一隊。”
巴刀魚看著冷無刃，正好對上他的目光。冷無刃微微一笑，伸出舌頭舔了舔嘴唇，那表情就像是在品嚐什麽美味。
“半個時辰到——”
天空中的虛影再次開口。五隊選手站定，各自捧著自己的菜品，等待品評。
虛影首先飄到毒婆婆麵前，看了一眼那鍋漆黑的濃湯，沉默片刻，說了一個字：“毒。”
毒婆婆佝僂的身軀一震，眼中閃過不甘，但什麽都沒說。
虛影飄向下一隊，然後是再下一隊，評價都隻有一個字：“可”、“劣”、“平”。
最後，它飄到巴刀魚麵前，低頭看著那盤爆炒疾風狼肉。
這一次，它沉默了很久。
久到巴刀魚開始擔心是不是出了什麽問題，久到酸菜湯忍不住想開口，久到娃娃魚的臉色越來越白——
“意。”
虛影說出這個字，然後緩緩消散。
眾人愣住。什麽意思？
黃片薑的聲音適時響起：“意，意境。本輪第一名，巴刀魚隊。”
酸菜湯差點跳起來，被巴刀魚一把按住。但他們的喜悅隻持續了三秒。
因為冷無刃的聲音緊接著響起：“意境？就這？我倒要嚐嚐，能評上‘意’的菜，是什麽味道。”
他的身影一閃，出現在巴刀魚麵前，伸手抓向那盤菜。
巴刀魚早有防備，刀鋒橫斬，逼退冷無刃。但冷無刃並不惱怒，隻是舔了舔指尖——剛才那一瞬，他還是沾到了一點湯汁。
“嗯……”冷無刃閉上眼睛，細細品味，然後睜開眼，露出一個意味深長的笑容，“原來如此。疾風狼的怨念被化解了，血魂參的烈性被中和了，月光草和星塵花的靈性被完美融入肉中。這道菜，吃下去的人，能感受到片刻的安寧。”
他看著巴刀魚，眼神變得危險起來：“這種能力，和當年那個人一模一樣。看來傳聞是真的，你真是他的兒子。”
巴刀魚握緊刀：“你認識我父親？”
“認識？”冷無刃笑了，笑得很冷，“何止認識。他死的那天，我就在旁邊。”
巴刀魚的腦海中一片空白。
等他迴過神來，手中的刀已經斬向冷無刃的咽喉。
但這一刀沒有斬中。
黃片薑不知什麽時候出現在兩人之間，用兩根手指夾住了刀鋒。他的手指上滲出鮮血，一滴一滴落在地上。
“賽場內不得攻擊選手，”黃片薑的聲音依舊平淡，“違規者，取消資格。”
“他——他認識殺我父親的人！”巴刀魚的眼睛紅了，“他就在現場！”
“我知道。”黃片薑說，“但現在不是時候。”
他鬆開刀鋒，轉身看向冷無刃。冷無刃依舊在笑，那笑容裏有挑釁，有嘲諷，還有一絲隱藏得很深的……快意。
“冷無刃隊，本輪第二名。”黃片薑宣佈，“明日進行第二輪。現在，所有人退出賽場。”
白光再次湧現，包裹住所有選手。
巴刀魚最後看到的，是冷無刃那張帶著笑的臉，和地上那一滴一滴，黃片薑的血。
迴到協會地麵的訓練場，巴刀魚一拳砸在牆上。
牆體凹陷，他的拳骨滲血，但他感覺不到疼。
“為什麽不讓我動手？”
黃片薑站在窗邊，背對著他，左手依舊揣在袖子裏，但右手的薑片今天沒有嚼，隻是捏著。
“因為你現在動手，死的是你。”
“我不怕死！”
“你怕，”黃片薑轉過身，看著他，“你怕的不是死，是不知道真相就死。冷無刃故意激你，就是想讓你在賽場上違規，這樣你就會被取消資格，甚至被協會關押。到時候，他想怎麽對付你，就怎麽對付你。”
巴刀魚咬著牙，指甲深深嵌入掌心。
“他說的……是真的嗎？我父親死的時候，他就在旁邊？”
黃片薑沉默了很久，久到窗外的天色完全暗下來，久到酸菜湯和娃娃魚都不敢出聲，久到巴刀魚以為他不會迴答了——
“是。”
黃片薑的聲音很輕，輕得像一片落葉。
“他不但在場，而且……”黃片薑閉上眼睛，“是他親手殺的你父親。”
巴刀魚的腦海中再次一片空白。
這一次，沒有刀，沒有憤怒，什麽都沒有。
隻有一片死寂的空白。
黃片薑睜開眼睛，看著他，眼神裏有一種複雜到無法言說的情緒——有愧疚，有悲痛，有自責，還有一絲深深的無奈。
“你想知道真相嗎？”他問，“全部真相？”
巴刀魚看著他，喉嚨發幹，聲音沙啞：“你能告訴我？”
黃片薑點點頭，把右手從袖子裏伸出來——那隻布滿疤痕的手，在月光下顯得格外猙獰。
“這一切，都從二十二年前的那一刀開始。”
他開口，聲音低沉，彷彿從很遠很遠的地方傳來。