淩晨三點，城中村巷子深處。
巴刀魚被一陣急促的敲門聲驚醒。他套上外套，揉著眼睛拉開卷簾門，門外站著鄰居王嬸，臉色煞白，手裏還攥著個保溫桶。
“小魚，你快看看這個！”王嬸把保溫桶塞過來，手抖得厲害。
巴刀魚接過保溫桶，開啟蓋子，一股濃烈的腥臭味撲麵而來。裏麵是半桶米線，但米線已經變成了詭異的暗紅色，像凝固的血絲，表麵還浮著一層油亮的黏液。更詭異的是，米線在保溫桶裏微微蠕動著，彷彿有生命一般。
“這是哪裏來的？”巴刀魚強忍惡心，蓋緊蓋子。
“我家那口子晚上餓了，在巷口那家‘老街米線’買的。”王嬸聲音發顫，“他吃了兩口就說不對勁，我一看，這、這哪是米線啊！跟活的一樣！”
巴刀魚心裏一沉。這已經不是第一次了。最近半個月，城中村陸續有七八戶人家買到的食材出現異常——青菜會長出人臉形狀的斑紋，豬肉煮熟後會在盤子裏蠕動，豆腐半夜會發出嬰兒般的哭聲。
起初大家都以為是食材變質，可後來發現，這些“變質”食材都來自同一個地方：小巷深處的幾家流動攤販。
“王嬸，你先迴去，王叔現在怎麽樣？”
“吐了兩次，現在睡著了，但額頭燙得厲害。”王嬸眼圈紅了，“小魚，你說這到底是怎麽迴事啊？是不是咱們這片風水不好……”
“別瞎想，可能是有人賣過期食材。”巴刀魚安撫道，“我去看看，你先迴去照顧王叔。這個我先收著。”
送走王嬸，巴刀魚迴到店裏，把保溫桶放在桌上。他沒有開燈，而是閉上眼睛，深吸一口氣。
自從覺醒了“廚道玄力”，他的五感就變得異常敏銳。此刻，他能清晰地“聞”到保溫桶裏散發出的氣味——不隻是腥臭，還有一股淡淡的、類似鐵鏽的玄力殘留。
這不是普通的食材變質。這是玄界汙染。
“你也聞到了？”一個聲音從後廚傳來。
酸菜湯披著外套走出來，睡眼惺忪，但眼神很清醒。她走到桌邊，盯著保溫桶看了幾秒，伸手在桶蓋上輕輕一拂。
一絲淡藍色的玄力從她指尖滲出，鑽進保溫桶縫隙。幾秒鍾後，她收迴手，臉色凝重。
“玄毒。而且是人為煉製的。”
“食魘教？”巴刀魚皺眉。
“**不離十。”酸菜湯坐了下來，“這種玄毒我見過，用腐敗食材為載體，注入負麵情緒煉化而成。普通人吃了，輕則生病發燒，重則情緒失控，產生幻覺。”
巴刀魚握緊拳頭：“他們是想用這種方式製造恐慌？”
“不隻是恐慌。”酸菜湯搖搖頭，“你看這些出問題的食材，都是最普通的米線、青菜、豆腐。這些東西家家戶戶都要吃，一旦大麵積汙染，整個城中村的人都會中招。到時候……”
她沒說完，但巴刀魚明白了。
負麵情緒是食魘教的食糧。恐慌、憤怒、絕望——這些都是他們最愛的“食材”。
“娃娃魚呢？”巴刀魚問。
“還在睡。”酸菜湯看了眼後廚，“她昨晚用讀心術追蹤一個可疑的食材販子，消耗太大。”
巴刀魚點點頭：“讓她多睡會兒。我們先把這幾家問題攤販摸清楚。”
淩晨四點，城中村還在沉睡。
巴刀魚和酸菜湯走在狹窄的巷道裏。這裏是城市的褶皺處，違章建築密密麻麻，電線像蛛網般在頭頂交錯。大部分攤販還沒出攤，隻有幾家早餐鋪子亮著燈，蒸籠冒著白氣。
他們先去了王嬸說的“老街米線”。鋪子已經關門了，卷簾門上用紅漆歪歪扭扭寫著“旺鋪轉租”和聯係電話。
“搬得真快。”酸菜湯蹲下身，用手指抹了抹門縫邊緣，指尖沾了一層薄薄的黑色粉末。
她把粉末湊到鼻尖聞了聞：“是灰燼，但不是普通的灰。裏麵有玄力殘留。”
巴刀魚也蹲下來，閉上眼睛，將手掌貼在卷簾門上。廚道玄力順著掌心擴散，像水波一樣滲透進店鋪內部。
他“看”到了。
空蕩蕩的店鋪裏，灶台還在，鍋碗瓢盆卻都不見了。地上散落著一些米線碎屑，那些碎屑上附著著暗紅色的光點——是玄毒殘留。而在店鋪最裏麵的牆角，有一個用血畫成的符號：一個扭曲的碗，碗裏伸出一隻手。
“食魘教的標記。”巴刀魚收迴手，臉色難看，“他們在這裏煉製玄毒。”
“不止這一家。”酸菜湯站起來，望向巷子深處，“我昨天在另外幾家問題攤販那裏，也感應到了類似的玄力波動。”
兩人繼續調查。接下來的兩個小時，他們走訪了六家被投訴的攤販，結果都一樣：要麽已經關門，要麽換了攤主。而每家的隱蔽處，都找到了那個扭曲碗的標記。
“他們在試水。”迴到店裏時，天已經矇矇亮了，酸菜湯一邊洗手一邊說，“先用小劑量玄毒汙染幾戶人家的食材，觀察效果，收集資料。等他們摸清了汙染擴散規律，下一步可能就是大規模投毒。”
巴刀魚沉默地擦著桌子。廚房裏傳來窸窸窣窣的聲音，娃娃魚醒了。
“我聞到不好的味道。”娃娃魚揉著眼睛走出來，鼻子動了動，“很濃的……惡意。”
她走到桌邊，盯著保溫桶看了幾秒，突然臉色一變，連連後退：“這裏麵……有哭聲。”
“哭聲？”
“很多人的哭聲。”娃娃魚捂住耳朵，“痛苦、害怕、絕望……像很多人被困在裏麵。”
巴刀魚和酸菜湯對視一眼。如果娃娃魚的感應沒錯，這桶變質的米線裏，可能封印了被汙染者的負麵情緒。
“能不能提取出來？”巴刀魚問，“如果能提取出樣本，也許能分析出玄毒的成分，找到解毒的辦法。”
酸菜湯想了想：“我可以試試。但這種玄毒很危險，提取過程中可能會引發情緒爆發。”
“我來輔助。”巴刀魚說，“用我的廚道玄力穩住情緒波動。”
“那我呢？”娃娃魚問。
“你負責警戒。”酸菜湯嚴肅地說，“提取過程中，施毒者可能會感應到。如果有人靠近，立刻示警。”
三人分工明確。酸菜湯從後廚搬出一個青瓷大碗，碗身上刻著密密麻麻的符文。這是她從玄廚協會帶來的淨化法器之一。
她把變質米線倒進碗裏，米線觸碰到碗壁的瞬間，發出“滋滋”的聲響，冒出一股黑煙。
“開始了。”酸菜湯盤腿坐下，雙手結印，淡藍色的玄力從她掌心湧出，包裹住整個青瓷碗。
米線開始劇烈蠕動，暗紅色的液體從裏麵滲出，在碗底匯聚成一灘粘稠的漿液。那漿液中，隱約能看到扭曲的人臉，張著嘴，無聲地呐喊。
巴刀魚站在酸菜湯身後，雙手按在她的肩膀上，將自己的廚道玄力緩緩注入。他的玄力溫暖平和，像熬煮了許久的骨湯，能安撫躁動的情緒。
兩股玄力交織，青瓷碗裏的漿液漸漸平靜下來，顏色也從暗紅轉為渾濁的灰白。
“快了……”酸菜湯額頭冒汗，“再堅持一下。”
就在這時，娃娃魚突然低呼：“有人來了！在巷口，三個，玄力波動很強！”
巴刀魚心頭一緊，但手沒有離開酸菜湯的肩膀：“能判斷來意嗎？”
“惡意……很濃的惡意。”娃娃魚臉色發白，“他們是衝著我們來的。”
話音剛落，店門被一腳踹開。
三個穿著黑色風衣的男人走進來，為首的是個光頭，臉上有一道從眼角到嘴角的刀疤。他掃視了一圈，目光落在青瓷碗上，咧嘴笑了。
“找到你們了，小老鼠。”
酸菜湯沒有停止施法，但巴刀魚能感覺到，她的玄力開始不穩。
“繼續。”巴刀魚低聲說，“我來應付。”
他鬆開手，轉身麵對三個不速之客：“幾位，吃飯的話還沒營業。”
“我們不吃東西。”刀疤男走到桌邊，盯著青瓷碗裏的漿液，“我們是來收‘食材’的。你們手裏的這桶情緒，可是上等貨。”
果然是食魘教的人。
巴刀魚暗暗握緊拳頭，但臉上不動聲色：“什麽情緒？這隻是一桶變質的米線。”
“裝傻？”刀疤男冷笑，“小子，你以為玄廚協會就你們幾個人嗎？城裏到處都是我們的眼線。你們調查那些攤販的時候，我們就知道了。”
他身後的兩個手下慢慢散開，呈三角之勢圍住巴刀魚。
“把‘情緒精華’交出來，我們可能饒你們一命。”刀疤男伸出手，“不然的話，你們三個的負麵情緒，我也一並收了。”
巴刀魚看了眼痠菜湯，她閉著眼睛，額頭上的汗珠大顆大顆往下掉，施法到了最關鍵的時候。娃娃魚躲在櫃台後麵，小臉煞白，但眼神堅定，手裏已經握住了防身用的擀麵杖。
他必須拖延時間。
“行，給你們。”巴刀魚突然笑了，走到青瓷碗邊，作勢要端起來。
刀疤男眼中閃過一絲貪婪。
但就在他的手要碰到碗的瞬間，巴刀魚突然轉身，一腳踹在桌腿上。桌子翻倒，青瓷碗飛向空中——
“接住！”他大喊。
娃娃魚從櫃台後躍出，精準地接住了碗，抱在懷裏就往廚房跑。
“找死！”刀疤男暴怒，一拳轟向巴刀魚。
拳風帶著腥臭的玄力，巴刀魚側身躲過，拳頭擦著他的臉頰過去，在牆上砸出一個凹坑。他能感覺到，對方的玄力裏摻雜著強烈的憤怒和憎恨——這正是食魘教的特點，以負麵情緒為力量源泉。
另外兩個手下也動了，一人撲向廚房，一人攔住巴刀魚的退路。
小店狹小，施展不開，但這對巴刀魚來說反而是優勢。他從小在這裏長大，每一寸空間都瞭如指掌。
他矮身躲過一記橫掃，順手抓起灶台上的炒勺，反手砸在攻擊者的手腕上。炒勺是用精鐵打造的，平時顛勺練出的臂力此刻全用上了，對方慘叫一聲，手腕骨折。
“媽的，一起上！”刀疤男見狀，從懷裏掏出一把黑色的短刀。刀身上刻滿了扭曲的符文，刀鋒泛著暗紅色的光。
那是用玄毒淬煉過的兇器。
巴刀魚心裏一凜，後退幾步，背靠灶台。他能感覺到，那把刀上的玄毒濃度，比米線裏的高出十倍不止。
刀疤男獰笑著揮刀砍來。刀刃劃過空氣，留下一道暗紅色的殘影。
巴刀魚無處可躲。他咬緊牙關，調動全身的廚道玄力，集中在雙手上——他要空手接白刃！
就在刀刃即將砍中的瞬間，廚房裏突然傳來一聲清喝：
“淨！”
一道白光從廚房門縫射出，正中刀疤男手中的短刀。刀身上的暗紅色光芒像遇到剋星一樣迅速消退，刀疤男慘叫一聲，短刀脫手飛出，插在牆上。
酸菜湯扶著門框走出來，臉色蒼白如紙，但眼神淩厲。她手裏托著青瓷碗，碗裏的漿液已經變成了清澈的淡金色液體。
“情緒精華……淨化了？！”刀疤男不敢置信。
“你們食魘教就這點本事？”酸菜湯冷笑，“用負麵情緒煉製的玄毒，最怕的就是‘淨心玄力’。很不巧，我剛好會。”
刀疤男臉色變幻，突然轉身就跑。
“想跑？”巴刀魚抄起地上的炒勺，掄圓了砸過去。
炒勺正中後腦勺，刀疤男哼都沒哼一聲，撲倒在地。另外兩個手下見老大倒了，也顧不上任務，連滾爬爬地逃出了店門。
巴刀魚沒有追。他走到酸菜湯身邊，扶住她：“你怎麽樣？”
“有點虛脫，但還好。”酸菜湯把青瓷碗遞給他，“情緒精華淨化成功了。這裏麵……有十八個人的負麵情緒殘留。”
巴刀魚接過碗，看著碗裏清澈的液體。誰能想到，這麽純淨的東西，之前是那樣汙穢的玄毒。
“這些情緒是哪來的？”娃娃魚從廚房探出頭，小心翼翼地問。
“應該是食魘教在城中村收集的。”酸菜湯說，“他們故意汙染食材，讓居民生病、恐慌，然後吸收這些負麵情緒，煉製成玄毒，再投放到更多食材裏……惡性迴圈。”
巴刀魚握緊碗沿：“必須阻止他們。”
“但光靠我們三個不夠。”酸菜湯靠在牆上，喘息著，“食魘教在城裏的據點不止一處，他們的勢力可能已經滲透到玄廚協會內部了。”
“那怎麽辦？”娃娃魚問。
巴刀魚沉默片刻，抬頭看向窗外。天色已經大亮，城中村開始蘇醒，早點攤的香味飄進來，和店裏殘留的玄毒腥臭混在一起。
這座城市的褶皺裏，光明和黑暗正在角力。
“去找黃片薑。”他說，“如果食魘教的勢力真的這麽大，我們需要更強的盟友。”
“他會幫我們嗎？”娃娃魚不確定地問。
“不知道。”巴刀魚把淨化後的情緒精華小心地裝進一個玻璃瓶，“但他是目前唯一可能知道真相的人。”
他頓了頓，看向兩個夥伴：“收拾一下，我們得離開這裏。食魘教的人逃了，他們肯定會帶更多人迴來。”
三人迅速行動。酸菜湯收起青瓷碗和其他法器，娃娃魚整理好隨身物品，巴刀魚則把店裏的刀具、調料、特殊食材打包——這些都是廚師的武器。
二十分鍾後，他們鎖上店門，背起行囊，消失在晨霧籠罩的巷道裏。
在他們離開後半小時，十幾輛黑色麵包車駛入城中村，堵死了每條巷口。車上下來幾十個黑衣人，衝進“老街米線”和其他幾家攤販，也衝進了巴刀魚的小店。
但店裏已經空無一人，隻有牆上插著的那把短刀，還在微微顫動。
刀疤男被人攙扶著站在店門口，臉色陰沉得能滴出水。
“搜！挖地三尺也要把他們找出來！”
手下們四散開去。
一個戴著金絲眼鏡的瘦高個走到刀疤男身邊，低聲說：“老大，黃片薑那邊……”
“不用管他。”刀疤男咬牙切齒，“他早就不是我們的人了。現在的重點是那三個小崽子，尤其是那個會淨化玄毒的丫頭。教主說了，活要見人，死要見屍。”
“明白。”
瘦高個轉身要走，又被刀疤男叫住。
“還有，通知城裏所有據點，加強戒備。玄廚協會那邊……也安插點人手。我懷疑，協會裏有人跟那三個小崽子有聯係。”
“是。”
手下們忙碌起來。刀疤男捂著還在流血的後腦勺，盯著空蕩蕩的小店，眼神陰鷙。
他想起教主說過的話：“廚道玄力是唯一能克製我們的力量。必須在他們成長起來之前，全部扼殺。”
“你們跑不掉的。”他低聲自語，“這座城市的每一個角落，都有我們的眼睛。”
晨光終於穿透霧氣，照亮城中村斑駁的牆壁。
但光明之下，陰影正在蔓延。
一場圍繞美食與黑暗的戰爭，才剛剛開始。
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【本章完）