巴刀魚總覺得，最近幾天菜市場賣水產的老陳看他的眼神有點不對勁。
倒不是惡意的眼神，而是那種欲言又止、藏著掖著，偶爾還帶著點緊張惶恐的閃爍目光。每次巴刀魚去他的攤位買魚，老陳都特別殷勤，挑最大最活泛的鯽魚、草魚給他，價錢也給得格外便宜，甚至好幾次想白送。可當巴刀魚問起最近有沒有什麽新鮮的“怪魚”時，老陳就立刻岔開話題，顧左右而言他，額頭冒汗。
“怪魚？沒有沒有！巴老闆說笑了，咱們正規市場，哪來的怪魚……”老陳一邊說，一邊手忙腳亂地刮著魚鱗，刀鋒差點劃到自己手指。
巴刀魚拎著兩條還在袋子裏撲騰的鯽魚，若有所思地走迴自己那間名為“魚躍龍門”的小餐館。夕陽把城中村坑窪不平的水泥路染成橘紅色，空氣裏混雜著各家各戶的飯菜香、下水道隱約的異味，以及……一絲極淡極淡，卻讓他眉心“廚道玄力”微微悸動的腥甜氣。
那氣息很怪，不像普通魚腥，更像某種水生植物腐爛混合著鐵鏽的味道，隱隱還有種誘惑人深呼吸的甜膩。
“老巴，迴來啦？”隔壁開理發店的劉嬸探出頭，手裏還拿著把剪子，“正好，我家那口子昨天釣了幾條黃辣丁，肥得很，分你兩條嚐嚐鮮！”
“謝了劉嬸。”巴刀魚笑著接過用草繩串著的兩條金黃色小魚，目光卻被劉嬸家門前水泥地上幾處不起眼的暗紅色斑點吸引。斑點很小，像是濺上的泥點，但顏色更深，邊緣不規則。“劉嬸，你家門口這是……”
“哎呀，不知道哪個缺德的，晚上在這裏殺魚還是幹嘛，弄得到處是血水，洗都洗不幹淨！”劉嬸抱怨道，“這兩天好幾家門前都有，還有人半夜聽見水響，開窗又啥都沒有。你說怪不怪？”
水響？血點？巴刀魚心中一凜，臉上卻不露聲色：“可能是野貓抓了老鼠吧。這魚我拿迴去燉湯，晚上給您送一碗過來。”
迴到餐館後廚，巴刀魚把買來的和獲贈的魚分別放進兩個水池。老陳賣的鯽魚活潑正常，劉嬸給的黃辣丁也沒問題。但他沒有立刻處理，而是閉上眼，緩緩調動丹田內那團溫熱流轉的“廚道玄力”，將其凝聚於指尖，然後輕輕點向水麵。
這是他最近摸索出的新用法——以玄力為“引”，感知食材本身的狀態，甚至追溯其沾染的“氣息”。
玄力觸及水麵，蕩開一圈極細微的漣漪。巴刀魚的意識彷彿順著這漣漪擴散開來，沉入水中，與魚的微弱生命氣息接觸。鯽魚和黃辣丁都隻是普通食材，氣息純淨。但當他的感知掃過水池邊緣、地麵，乃至空氣中時，卻捕捉到了那絲熟悉的腥甜氣——與老陳攤位附近、劉嬸家門口殘留的氣息，同出一源！
而且，這氣息正從餐館後門方向，極其微弱地飄來。
巴刀魚的後門外，是一條僅容兩人並肩通過的窄巷，巷子盡頭是個死衚衕，堆滿了附近住戶丟棄的廢舊傢俱和雜物。平時除了偶爾有野貓野狗光顧，少有人跡。
他放下魚，擦了擦手，悄無聲息地拉開後門。巷子裏光線昏暗，潮濕的牆壁上爬滿青苔。那股腥甜氣在這裏變得明顯了一些，源頭似乎就在死衚衕那堆雜物後麵。
巴刀魚屏住呼吸，貼著牆根慢慢靠近。離那堆破沙發、爛櫃子還有幾步遠時，他聽到了聲音。
極其細微的、粘稠液體滴落的聲音。
還有……像是用濕漉漉的什麽東西，緩慢摩擦地麵的窸窣聲。
空氣中那股甜膩的腥氣已經濃到讓人有些頭暈。巴刀魚穩住心神，廚道玄力在體內加速流轉，驅散不適。他彎下腰，從雜物縫隙間小心翼翼地望進去。
死衚衕最裏麵的牆角，陰影濃重。但借著傍晚最後的天光，還是能看到那裏蜷縮著一團東西。
那東西大約有半人高，輪廓模糊，表麵濕滑，在昏暗光線下泛著一種不健康的灰綠色。它似乎沒有固定的形狀，像是一大團半凝固的膠質，正中央裂開一道縫隙，如同嘴巴，正有粘稠的、暗紅色的液體從“嘴角”不斷滴落，在地上積了一小灘。液體散發出濃鬱的腥甜氣。而它那濕滑的身體下方，延伸出幾條類似觸須的柔軟肢體，正在無意識地輕微擺動，摩擦著水泥地麵。
這是什麽鬼東西？！巴刀魚頭皮發麻。他從未在玄廚協會的資料裏，或者酸菜湯、娃娃魚的口中，聽說過類似的存在。既不像純粹的玄界生物，也不像被汙染變異的普通動物。
那“膠質怪”似乎察覺到了窺視，身體中央的裂縫猛地張大，發出“咕嚕咕嚕”的、如同水泡破裂的怪異聲響。它沒有眼睛，但巴刀魚清晰地感覺到，有一道充滿貪婪和饑餓的意念鎖定了自己！
“嗖！”
一道灰綠色的、帶著黏液和腥風的觸須，快如閃電般從雜物縫隙中射出，直刺巴刀魚麵門！
巴刀魚反應極快，側身急閃。觸須擦著他的耳朵掠過，“啪”地一聲抽打在牆壁上，竟將斑駁的牆皮抽得碎裂開來，留下一條濕漉漉的痕跡。
好大的力氣！
巴刀魚心中凜然，腳下步伐疾退，同時右手一翻，從腰間摸出了隨身攜帶的——一把厚重的玄鐵菜刀。這是酸菜湯幫他搞來的“低階玄廚製式武器”，雖然賣相普通，但能較好地傳導廚道玄力。
那膠質怪見一擊不中，似乎被激怒了，整個身體蠕動著從牆角陰影裏“流”了出來，顯露出更完整的形態。它確實像一大團沒有骨骼的軟泥，表麵布滿細密的、不斷開合的孔洞，一些暗紅色的絮狀物在孔洞間若隱若現。多條觸須從身體各處伸出，張牙舞爪。
更讓巴刀魚瞳孔收縮的是，他在這怪物體內，隱約看到了尚未被完全消化的、屬於魚類的鱗片和骨骼殘渣！聯想到老陳的異常、劉嬸說的半夜水響和血點……
這東西，是以魚為食？不，恐怕不僅僅是魚！
膠質怪不給巴刀魚更多思考時間，數條觸須同時彈射，從不同角度襲來，封死了他左右閃避的空間。觸須破空之聲尖利，帶著濃烈的腥臭。
避無可避！巴刀魚眼神一凝，不退反進，低喝一聲，體內廚道玄力洶湧灌入手中玄鐵菜刀。暗淡的刀身驟然泛起一層微不可察的淡金色光暈。
“斷水斬！”
他使出了最近在玄廚協會基礎訓練中學到的、為數不多的攻擊性玄廚技。刀光如匹練，並非直劈，而是以巧妙的弧度橫削，同時迎向三條觸須。
“嗤啦——！”
如同熱刀切入牛油，附著玄力的菜刀輕易斬斷了最先接觸的兩條觸須。斷裂處噴濺出大量暗紅色粘液，腥氣撲鼻。但第三條觸須異常堅韌，隻是被斬開大半，並未完全斷開，反而順勢一卷，纏住了巴刀魚的手腕！
一股冰寒刺骨、帶著強烈腐蝕性的力量順著觸須傳來，巴刀魚手腕處的麵板立刻傳來灼痛感，玄力運轉也隨之一滯。
膠質怪發出“咕嚕嚕”的興奮怪響，主體猛地膨脹，裂開的大嘴裏露出一圈圈細密的、旋轉的利齒，朝著巴刀魚當頭“罩”下，竟是想將他整個吞入！
危急關頭，巴刀魚臨危不亂。他左手並指如刀，指尖玄力凝聚，閃電般點在自己被纏繞的右手手腕內側某個穴位。
“玄力激流！”
這是他自行琢磨的、臨時強行催發玄力的技巧，對身體有一定負擔，但此刻顧不得了。
手腕處玄力猛地爆發，形成一股小小的衝擊，將纏繞的觸須震開些許。趁著這瞬間的空隙，巴刀魚右手菜刀翻轉，用刀背狠狠砸在膠質怪裂開的“嘴”邊緣！
“砰！”
悶響聲中，膠質怪前衝之勢一頓。巴刀魚借力向後躍開，拉開距離，劇烈喘息。手腕處傳來火辣辣的疼痛，低頭一看，麵板已經紅腫，並且有絲絲黑氣在試圖往肌肉裏鑽。
“好厲害的陰毒！”巴刀魚連忙調動玄力，逼向手腕，淡金色的玄力與黑氣糾纏消磨，疼痛稍減，但一時難以根除。
膠質怪似乎也被刀背那一下砸得不輕，身體搖晃，裂嘴邊緣出現了一道不規則的凹陷，流淌出的暗紅粘液更多了。但它並未退卻，反而變得更加狂暴，身體顏色從灰綠向暗紅轉變，觸須瘋狂舞動，再次撲來，速度比剛才更快！
巴刀魚心中暗叫不妙。這怪物比他預想的更難纏，恢複力和攻擊性都極強，而且那股陰寒腐蝕的力量對玄力有幹擾。巷子狹窄，不利於周旋，繼續纏鬥下去，自己未必能討得好，萬一引來普通人就更麻煩了。
必須速戰速決，或者……先撤！
他目光掃過怪物身後那個死衚衕角落，以及地上那灘粘液。一個念頭閃過——這怪物似乎是從那裏“長”出來的？那裏有什麽特別？
心思電轉間，膠質怪已撲到近前。巴刀魚深吸一口氣，不退反進，將大半玄力灌注雙腿，身形陡然加速，竟從兩條觸須的夾縫中險之又險地穿了過去，直撲怪物身後的牆角！
膠質怪沒料到他會衝向自己的“後方”，愣了一下，才急急轉身，觸須迴卷追擊。
就是這刹那的延誤，巴刀魚已經衝到牆角。那裏除了濕滑的地麵和那灘粘液，乍看並無異常。但他的“廚道玄力”對氣息異常敏感，此刻近距離感知，立刻發現了問題——牆角地麵與牆壁的接縫處，有一道極其細微的、幾乎看不見的裂縫，正有極其微弱的、與膠質怪同源但更加精純陰冷的腥甜氣息，從中絲絲縷縷地滲出！
這裂縫……難道是通往某個地方的“縫隙”？這怪物是從這裏麵鑽出來的？
背後惡風襲來，膠質怪的觸須已經追上。巴刀魚來不及細想，左手並指，玄力凝聚於指尖，化作一道鋒銳的“氣針”，狠狠刺向那道地麵裂縫！
“給我封！”
“噗！”
氣針沒入裂縫，巴刀魚將一股精純的、帶有鎮壓淨化意味的玄力順著氣針灌入。這是他結合了玄廚協會的基礎淨化手法和自己對玄力的理解，臨時創造的方法，試圖堵住這個“漏氣”的源頭。
“咕嗷——！！！”
身後的膠質怪發出前所未有的淒厲慘叫，整個身體劇烈抽搐、翻滾，顏色迅速黯淡，體型也開始以肉眼可見的速度萎縮！它似乎與那道裂縫有著某種緊密的聯係，裂縫被玄力衝擊，直接重創了它本身！
有效！巴刀魚精神一振，不顧消耗，持續注入玄力。
膠質怪的掙紮越來越弱，觸須無力地垂落，身體逐漸幹癟，最後化作一灘腥臭的暗紅色爛泥，再無動靜。而牆角那道裂縫，在巴刀魚的玄力持續衝擊下，也緩緩“癒合”，滲出的氣息徹底消失。
巴刀魚脫力般靠在牆上，大口喘氣，額頭冷汗涔涔。剛才那番戰鬥和最後封印裂縫的消耗極大，體內玄力幾乎見底。手腕的傷處依舊隱隱作痛，黑氣並未完全驅散。
他強撐著走到那灘爛泥前，用菜刀小心撥弄了一下。爛泥中除了魚骨殘渣，似乎還有一些難以辨認的、不屬於常見生物的細小甲殼和纖維。
這不是自然變異，更像是……人為製造或者召喚出來的東西？巴刀魚想起了之前遭遇過的、與“食魘教”有關的那些詭異事件。難道是他們又開始活動了？可這怪物的形態和氣息，又與之前遇到的“食魘”有所不同。
還有那道裂縫……它連線著哪裏？為什麽會出現？老陳的異常，是否與這怪物有關？他是不是看到了什麽，或者……被威脅了？
無數疑問湧上心頭。巴刀魚知道，事情恐怕沒那麽簡單。他需要立刻聯係酸菜湯和娃娃魚，也需要向玄廚協會報告這個新情況。
他掏出手機，正準備撥號，目光卻再次落到自己紅腫的手腕上。那絲絲黑氣在玄力壓製下並未完全消散，反而有向內侵蝕的趨勢。
“這東西的毒性……”巴刀魚皺眉。普通的玄力驅散效果不佳，或許需要專門的解毒手法，或者……以特定的食材配合玄力來化解？
他腦海中閃過幾個具有解毒、淨化功效的食材名稱，但都不太確定是否對症。
看來，在弄清楚這怪物的來曆和這種陰毒的性質前，自己還得先想辦法處理這個傷口。而且，必須盡快。他有種預感，這次的發現，可能隻是冰山一角。
巷子外傳來路人隱約的說話聲。巴刀魚迅速收拾了一下現場，用塑料袋小心裝了一點那爛泥和粘液的樣本，又將戰鬥痕跡盡量遮掩，這才匆匆離開，迴到了“魚躍龍門”餐館。
鎖好後門，他立刻撥通了酸菜湯的電話。
“喂，老酸嗎？我這邊……出了點狀況。可能，又要有‘活兒’幹了。”
電話那頭，酸菜湯火爆的聲音立刻傳來：“啥？你個憨魚又招惹什麽了？等著，我馬上帶娃娃過來！”
掛掉電話，巴刀魚看著窗外逐漸深沉的夜色，城中村的燈火次第亮起，看似平靜的夜幕下，彷彿有暗流在無聲湧動。他輕輕活動了一下依舊刺痛的手腕，眼神變得銳利。
無論這怪物是什麽，無論背後是誰，既然出現在了這裏，威脅到了街坊鄰居，威脅到了他這間小小的餐館……
那他這條曾經隻求安穩度日的“巴刀魚”，就得亮出鱗片，把這潭渾水，探個明白。