夜幕降臨，城中村的燈火一盞盞亮起。
巴刀魚的小餐館門口掛上了“打烊”的牌子，卷簾門半掩著，從外麵看像是老闆提前收工了。但後廚裏，燈火通明，空氣中有種緊繃的氣氛。
灶台上攤開了一張城中村的手繪地圖，是娃娃魚花了一下午時間做的。地圖很詳細，標注了每一條小巷、每一個垃圾桶的位置，甚至還有幾處用紅筆圈出來的“異常區域”——那是過去一週內，發生過奇怪事件的地方。
“東三巷的李奶奶，說半夜聽見嬰兒哭聲，但整條巷子都沒有嬰兒。”娃娃魚指著地圖上的一個紅圈，“西五巷的廢品迴收站，老王說他養的狗三天前突然瘋了，見人就咬，最後撞牆死了。”
酸菜湯縮了縮脖子：“會不會……隻是巧合？”
“一個兩個是巧合，五個六個就不是了。”巴刀魚用筷子點了點另外幾個紅圈，“南巷的公共廁所，連續三天有人在隔間裏發現死老鼠，老鼠身上沒有傷口，但眼睛都是紅色的。北巷的老槐樹，樹根滲出血一樣的液體，環衛工報了警，化驗結果說是‘不明有機物’。”
他把筷子放下：“這些事都發生在城隍廟那一戰之後。時間太集中，地點太分散，不可能是自然現象。”
“是食魘教幹的？”娃娃魚問。
“不確定，但大概率有關。”巴刀魚說，“食魘教以負麵情緒為食，恐懼、焦慮、絕望……這些都是他們的‘食材’。製造這些詭異事件，就是為了讓居民陷入恐慌，從而收集負麵情緒。”
酸菜湯臉色發白：“那……那他們會害人嗎？”
“暫時不會。”巴刀魚搖頭，“大規模害人會引來官方注意，他們現在還不想暴露。但小規模的騷擾、恐嚇，足夠讓整個城中村人心惶惶了。”
後廚裏安靜下來，隻有老舊冰箱發出的嗡嗡聲。
窗外傳來遠處街市的喧鬧，但那些聲音像是隔著一層玻璃，顯得模糊而遙遠。這個小餐館，此刻像一座孤島，被某種看不見的黑暗包圍著。
“我們得做點什麽。”娃娃魚打破了沉默，“不能讓他們這麽搞下去。”
“怎麽做？”酸菜湯問，“我們又不知道他們在哪兒。”
巴刀魚站起身，走到牆角的儲物櫃前，開啟櫃門，從裏麵拿出一個用油紙包著的長條狀物體。
油紙揭開，是一把刀。
不是廚刀，而是一把長約兩尺、寬三指的單刃直刀。刀身呈暗青色，刀柄纏著黑色的防滑布，看起來有些年頭了，但刀刃依然鋒利，在燈光下泛著冷冽的寒光。
“這是我師父留下的。”巴刀魚撫摸著刀身，“他老人家說，這把刀叫‘斬魘’，專克邪祟。以前我以為他隻是說說，現在……”
他握住刀柄，緩緩注入玄力。
刀身亮了起來，不是娃娃魚那把逆鱗刀那種幽藍色，而是青白色的、類似月光的光芒。光芒中，隱約能看見細密的符文在刀身上流動，像是活物在呼吸。
“果然。”巴刀魚眼中閃過一絲瞭然，“師父留下的東西，沒有一件是普通的。”
他把刀插迴自製的牛皮刀鞘，係在腰間：“今晚，我們出去轉轉。”
“去哪兒？”酸菜湯緊張地問。
“去這些地方。”巴刀魚指著地圖上的紅圈，“看看能不能找到什麽線索。”
晚上九點半，城中村的熱鬧漸漸平息。
上班族們迴到了出租屋，小販們開始收攤，隻有幾家燒烤店和便利店還亮著燈。巷子裏的路燈大多老舊，光線昏暗，投下長長的、扭曲的影子。
巴刀魚、娃娃魚、酸菜湯三人穿著深色的衣服，沿著牆根，悄無聲息地穿行在巷弄之間。
娃娃魚走在最前麵，她的感知能力全開，像一張無形的網，籠罩著周圍三十米的範圍。任何異常的炁息波動，都逃不過她的感應。
酸菜湯走在中間，手裏緊緊攥著一個保溫杯——裏麵不是水，而是他下午特意熬製的“清心湯”，加了薄荷、菊花和一點點硃砂，有寧神定魄的效果，關鍵時刻可以潑出去當“武器”。
巴刀魚殿後，右手一直按在腰間的斬魘刀柄上，左手裏捏著三枚五帝錢——這是他下午從古玩市場淘來的，雖然不是法器，但常年經手，沾染了人氣，對低階的邪祟有一定的震懾作用。
第一站，東三巷。
巷子很窄，兩側是密密麻麻的握手樓，樓間距不到兩米，抬頭隻能看見一線狹窄的天空。空氣中彌漫著潮濕的黴味和淡淡的尿騷味。
李奶奶說的那個位置，在巷子中段的一個垃圾桶旁。
三人走近，垃圾桶周圍散落著一些生活垃圾，沒什麽異常。但娃娃魚的眉頭皺了起來。
“有殘留的炁息。”她低聲說，“很淡，但很陰冷，像……像冰窖裏的寒氣。”
巴刀魚蹲下身，用斬魘刀的刀鞘撥開垃圾桶旁的幾個塑料袋。塑料袋下麵，地麵有一小塊顏色比較深，像是被什麽液體浸染過。
他伸手摸了摸，觸感粘稠，帶著一股淡淡的腥味。
“不是血。”他聞了聞，“更像……某種分泌物。”
酸菜湯湊過來看了一眼，突然捂著嘴幹嘔起來。
“怎麽了？”娃娃魚扶住他。
“我看見……”酸菜湯臉色蒼白，“我看見好多嬰兒的影子，在哭，在爬……”
巴刀魚眼神一凜，立刻將玄力注入雙眼，開啟“炁視”。
果然，在炁視狀態下，那一小塊地麵周圍，漂浮著十幾個淡淡的、半透明的人形虛影。虛影很小，確實是嬰兒的模樣，但麵容扭曲，嘴巴大張，像是在無聲地哭喊。
更詭異的是，這些虛影都被一根根細如發絲的灰黑色絲線牽著，絲線的另一端，消失在巷子深處的黑暗中。
“是怨靈。”巴刀魚沉聲道，“被人用邪法拘禁在這裏，製造嬰兒哭聲的幻聽。”
“能……能救他們嗎？”酸菜湯顫聲問。
巴刀魚搖搖頭：“它們早就死了，現在隻是一縷殘魂。唯一的解脫方法，是斬斷那些絲線，讓它們消散。”
他站起身，拔出斬魘刀。
青白色的刀光在昏暗的巷子裏亮起，像一道冰冷的月光。巴刀魚手腕一抖，刀光橫掃，斬向那些灰黑色的絲線。
絲線應聲而斷，發出細微的、類似玻璃碎裂的聲音。那些嬰兒虛影猛地一顫，然後漸漸變得透明，最終化作點點光粒，消散在空氣中。
臨消散前，有幾個虛影似乎恢複了片刻清明，朝巴刀魚的方向微微躬身，像是在道謝。
酸菜湯的眼淚流了下來。
“別哭。”娃娃魚拍了拍他的肩膀，“它們解脫了，是好事。”
巴刀魚收刀入鞘，臉色凝重：“這隻是最低階的拘魂術，施術者水平不高。但能施展這種術法，說明食魘教已經開始在城中村大規模布陣了。”
“布陣？”娃娃魚問。
“嗯。”巴刀魚指著地麵，“這種拘魂術，通常需要以特定地點為節點，佈置一個更大的法陣。每個節點拘禁一些怨靈，製造恐慌，收集負麵情緒。等節點足夠多，法陣啟用，就能……”
他頓了頓：“就能開啟一個臨時的玄界縫隙，讓更強大的邪祟通過。”
酸菜湯倒吸一口涼氣。
“走，去下一個地方。”巴刀魚轉身，“必須在他們完成布陣之前，破壞更多的節點。”
第二站，西五巷的廢品迴收站。
迴收站用鐵皮圍起來，裏麵堆滿了各種廢品：舊家電、廢紙箱、破銅爛鐵，散發著一股混合著鐵鏽、塑料和腐爛物的怪味。
老王養的那條狗，屍體已經被環衛部門收走了，但地上還殘留著一灘暗紅色的痕跡。
娃娃魚一走進迴收站，就捂住了鼻子：“這裏的炁息……好暴戾。”
巴刀魚也感覺到了。空氣中彌漫著一股狂躁的、充滿攻擊性的能量，像是有無形的野獸在咆哮。
他開啟炁視，看見迴收站的四麵鐵皮圍牆上，都刻著一些極其細微的符文。符文是血紅色的，在黑暗中微微發亮，像是活物的眼睛在眨動。
“這是‘狂亂咒’。”巴刀魚認出了這種符文，“能激發動物的兇性，讓它們發瘋。人如果在這裏待久了，也會變得暴躁易怒。”
“能破解嗎？”娃娃魚問。
“能，但需要時間。”巴刀魚走到一麵牆前，用斬魘刀的刀尖刮掉牆上的一個符文。
符文被刮掉的瞬間，牆上突然滲出一股黑血，同時響起一聲尖銳的嘶鳴，像是什麽東西在慘叫。
“符文裏有靈。”巴刀魚臉色一變，“施術者用自己的血混合邪祟的精魄畫符，符文被破壞，精魄也會受傷。他會知道我們在這裏。”
話音剛落，迴收站外麵突然傳來腳步聲。
很輕，但很快，不止一個人。
娃娃魚瞬間進入戰鬥狀態，逆鱗刀出鞘，幽藍色的刀光在黑暗中劃出一道弧線。酸菜湯也拔開了保溫杯的蓋子，清心湯的香氣彌漫開來。
巴刀魚握緊斬魘刀，低聲道：“準備戰鬥。”
鐵皮門被推開了。
進來的不是人，而是三隻……怪物。
它們有著人的輪廓，但全身覆蓋著灰黑色的鱗片，手指細長如爪，臉上沒有五官，隻有一張布滿利齒的大嘴。它們的動作很快，像蜥蜴一樣四肢著地，朝三人撲來。
“是低階魘奴！”娃娃魚認出了這些怪物，“食魘教用邪法改造的人類，已經失去理智了！”
話音未落，她已經衝了出去。
逆鱗刀帶起一道幽藍色的刀光，劈向最前麵那隻魘奴。魘奴不閃不避，用爪子硬接。
“鐺！”
金屬碰撞的聲音響起，魘奴的爪子竟然擋住了逆鱗刀。但娃娃魚手腕一翻，刀光一轉，削掉了魘奴的三根手指。
黑色的血液噴濺出來，帶著刺鼻的腥臭味。
受傷的魘奴發出嘶吼，另外兩隻同時撲向娃娃魚。
巴刀魚動了。
斬魘刀出鞘，青白色的刀光像一道閃電，瞬間劃過兩隻魘奴的脖頸。刀光過處，鱗片碎裂，黑血狂噴，兩隻魘奴的頭顱高高飛起，身體還保持著前衝的姿勢，跑了兩步才轟然倒地。
但詭異的是，掉在地上的頭顱還在動，嘴巴一張一合，發出咯咯的怪笑。
“它們還沒死透！”酸菜湯尖叫。
巴刀魚上前一步，斬魘刀插進一顆頭顱的眉心。頭顱劇烈抽搐了幾下，終於不動了。
另一顆頭顱想跑，被娃娃魚一腳踩住，逆鱗刀刺穿。
戰鬥結束得很快，前後不到一分鍾。
但三人的心情都很沉重。
“魘奴都出現了……”娃娃魚擦去刀上的黑血，“食魘教的滲透，比我們想的還要深。”
巴刀魚沒說話，走到那些屍體旁，蹲下身檢查。
他在每隻魘奴的胸口，都發現了一個小小的、蜘蛛形狀的烙印。烙印很深，像是燒紅的鐵烙上去的。
“這是食魘教的標記。”巴刀魚站起身，“它們是被派來守護這個節點的。節點被破壞，它們就會蘇醒。”
“也就是說……”酸菜湯聲音發顫，“我們每破壞一個節點，都會遇到這種東西？”
“大概率是。”巴刀魚點頭，“而且越往後的節點，守護的魘奴可能越強。”
後半夜，他們又去了南巷的公共廁所和北巷的老槐樹。
公共廁所的節點是一麵刻滿符文的鏡子，鏡子裏拘禁著十幾個溺水而死的怨靈。巴刀魚用斬魘刀劈碎了鏡子，怨靈得以解脫，但鏡子裏突然鑽出一隻長著人臉的蜘蛛，被娃娃魚一刀斬成兩半。
老槐樹的節點在樹根深處，需要挖開土壤才能破壞。挖到一半時，從土裏鑽出十幾條手指粗的、長滿倒刺的藤蔓，像蛇一樣纏向三人。酸菜湯情急之下，把整杯清心湯潑了出去，藤蔓觸碰到湯汁，立刻枯萎腐爛，發出惡臭。
等到最後一個節點被破壞，天邊已經泛起了魚肚白。
三人疲憊不堪地迴到餐館，衣服上沾滿了泥土、黑血和不知名的粘液。
“一共五個節點。”巴刀魚坐在椅子上，喘著粗氣，“這隻是城中村的一小部分。食魘教到底佈置了多少個節點？”
“不知道。”娃娃魚清洗著逆鱗刀上的汙穢，“但肯定不止這些。我們今晚的行動，恐怕已經打草驚蛇了。”
酸菜湯趴在桌上，累得幾乎睜不開眼：“那……那我們明天還繼續嗎？”
“繼續。”巴刀魚斬釘截鐵，“能破壞一個是一個。每破壞一個節點，法陣的威力就弱一分，食魘教的計劃就慢一步。”
他看向窗外，晨光熹微，新的一天即將開始。
但今天的城中村，註定不會平靜。
昨晚的戰鬥雖然短暫，但動靜不小。廢品迴收站的打鬥聲、公共廁所鏡子的碎裂聲、老槐樹下的挖掘聲……肯定有人聽見了。
謠言會像野火一樣蔓延。
恐懼會像瘟疫一樣擴散。
而這，也許正是食魘教想要的效果——當官方開始介入，當居民陷入更大的恐慌，他們的計劃反而可能加速。
“我們得想個辦法。”巴刀魚說，“不能光靠我們三個人硬拚。”
“什麽辦法？”娃娃魚問。
巴刀魚沉默了很久，緩緩吐出兩個字：
“協會。”
“玄廚協會？”娃娃魚皺眉，“你不是說，協會裏可能有內奸嗎？”
“有內奸，也有好人。”巴刀魚說，“而且協會掌握的資源，比我們多得多。如果能得到協會的支援……”
他話沒說完，但意思很明顯。
單打獨鬥，他們遲早會被食魘教耗死。隻有藉助組織的力量，纔有可能對抗這個龐然大物。
“風險很大。”娃娃魚說。
“但值得一試。”巴刀魚站起身，“我去洗漱一下，換身衣服。上午正常營業，下午……我們去協會看看。”
“我也去。”娃娃魚說。
“還有我！”酸菜湯強撐著抬起頭。
巴刀魚看著兩人，眼中閃過一絲暖意。
“好，一起去。”
上午十點，餐館準時開門。
一切都像往常一樣，巴刀魚在後廚炒菜，酸菜湯在前麵招呼客人，娃娃魚坐在角落裏擦刀。
但三人的心，都懸著。
他們不知道食魘教會怎麽報複，不知道協會會是什麽態度，不知道接下來還會遇到什麽危險。
唯一知道的是，這條路，一旦踏上，就不能迴頭了。
中午時分，餐館來了一個奇怪的客人。
是個六十多歲的老頭，穿著洗得發白的藍色工裝，背著一個帆布包，看起來像個老工人。他點了一碗最便宜的陽春麵，坐在角落裏慢慢吃。
吃到一半時，他抬起頭，看向正在擦桌子的酸菜湯：
“小夥子，你們老闆在嗎？”
酸菜湯愣了一下：“在，在後廚。您有什麽事嗎？”
老頭從帆布包裏掏出一張皺巴巴的傳單，放在桌上：“把這個給他。”
說完，他放下十塊錢，起身走了。
酸菜湯拿起傳單，看了一眼，臉色大變。
他快步跑到後廚，把傳單遞給巴刀魚。
傳單是普通的a4紙列印的，上麵隻有一行字：
“今夜子時，城隍廟舊址，玄廚協會考覈。持此傳單者，可入。”
下麵沒有落款，隻有一個印章的痕跡——那是一把刀和一口鍋交叉的圖案，正是玄廚協會的標誌。
巴刀魚盯著傳單，久久不語。
“刀魚哥，這……”酸菜湯緊張地問。
“是協會的考覈通知。”巴刀魚說，“但時間地點都太蹊蹺了。城隍廟舊址，那是三天前我們戰鬥過的地方。子時，是一天中陰氣最盛的時候。而且傳單是通過一個陌生人送來的，不是正規渠道。”
“會不會是陷阱？”娃娃魚走進後廚。
“有可能。”巴刀魚點頭，“但如果是真的，這就是我們接觸協會的最好機會。”
他收起傳單，眼神堅定：
“今晚，我們去。”
無論前方是機遇還是陷阱，他們都得闖一闖。
因為這不僅僅是為了自己，更是為了這座城中村裏，那些還蒙在鼓裏的普通人。
玄廚之路，從不止於廚藝。
更在於守護。
（第0138章·完）