城西區是這座城市最光鮮的背麵。
摩天大樓的玻璃幕牆反射著正午刺眼的陽光，金融街的精英們端著咖啡步履匆匆，奢侈品店的櫥窗裏陳列著普通人一年工資也買不起的包包。但穿過兩條街，畫風就陡然一變——狹窄的巷弄像城市的靜脈，連線著老舊的居民樓、廉價網咖和永遠潮濕的地下室入口。
黃片薑帶著巴刀魚，就走在這樣一條巷子裏。
老頭今天的長衫換成了深藍色，手裏依然拎著那個竹編食盒，步伐不緊不慢，像是飯後散步。巴刀魚跟在後麵，背著自己的廚師包，裏麵除了那把豁口菜刀，還有酸菜湯硬塞給他的一罐“醒神酸菜”——據說是用玄力醃製的，關鍵時刻能提神。
“黃師傅，協會為什麽設在這麽偏僻的地方？”巴刀魚忍不住問。他想象中的玄廚協會，應該像武俠小說裏的武林盟主府，氣派威嚴。
“大隱隱於市。”黃片薑頭也不迴，“再說了，你以為玄廚是什麽光鮮職業？在普通人眼裏，我們就是一群廚子。在玄界那些存在眼裏...嗬。”
他沒說完，但巴刀魚聽懂了後半句。
——就是食材。
巷子盡頭是一家看起來毫不起眼的茶館。招牌上的“清心茶社”四個字已經斑駁褪色，木質門框裂了好幾道縫，玻璃櫥窗裏擺著幾十年前的搪瓷茶杯和鐵皮茶葉罐，一看就是那種隻有老街坊才會光顧的老店。
黃片薑推門進去，門鈴發出刺耳的“叮當”聲。
櫃台後麵坐著一個打盹的老太太，滿頭銀發，戴著一副老花鏡，手裏還捏著半截毛線針。聽到鈴聲，她緩緩抬起頭，渾濁的眼睛掃過兩人，最後定格在黃片薑臉上。
“喲，黃老鬼，還沒死呢？”
“閻王爺嫌我做的菜難吃，不收。”黃片薑把食盒放在櫃台上，“李婆婆，新來的小子，帶他見見世麵。”
李婆婆眯起眼睛打量巴刀魚。那一瞬間，巴刀魚感覺好像有無數根細針在刺探自己的麵板，不是物理上的，而是某種玄之又玄的感知——就像娃娃魚用讀心能力時的那種感覺，但更古老，更...危險。
“掌紋亮了幾道？”李婆婆問。
“兩道半。”黃片薑替巴刀魚迴答，“剛進心照門檻。”
李婆婆的眉毛挑了挑：“兩個月？還是三個月？”
“兩個月零七天。”
老太太沉默了。她摘下老花鏡，用衣角慢慢擦拭，動作慢得像在舉行某種儀式。過了足足一分鍾，她才重新戴上眼鏡，從櫃台底下摸出一塊木牌，扔給巴刀魚。
木牌入手溫潤，質地像是某種古木，正麵刻著一個“廚”字，背麵是一片空白。
“滴血。”李婆婆言簡意賅。
巴刀魚看向黃片薑，老頭點了點頭。他從廚師包裏取出菜刀，在指尖輕輕一劃——刀鋒劃過麵板的瞬間，掌心的金色紋路微微發熱，血珠滲出，滴在木牌上。
血液沒有滑落，而是像活物一樣，滲入木質的紋理。木牌開始發光，淡淡的金色光芒從內部透出，背麵的空白處，緩緩浮現出幾行字：
姓名：巴刀魚
玄階：心照（初入）
師承：黃片薑（暫記）
所屬：城西分會（臨時）
字跡是流動的金色，像熔化的黃金在木紋中流淌。
“臨時？”巴刀魚注意到最後那個標注。
“正式會員要考覈。”黃片薑拍了拍他的肩膀，“別急，先活著通過今天再說。”
李婆婆收起木牌，從櫃台後站起來——巴刀魚這才發現，她的身高竟然隻有一米五左右，佝僂著背，像個真正的風燭殘年的老人。但她走路時，每一步都踏在某種奇異的節奏上，彷彿腳下的不是水泥地，而是某種看不見的陣法節點。
她走到茶館最裏側的一麵牆前，伸出枯瘦的手指，在牆上的某塊磚上按了三下。
磚塊陷進去，發出“哢噠”的機括聲。
整麵牆開始震動，灰塵簌簌落下。牆壁從中間裂開一道縫，向兩側緩緩滑開，露出後麵向下的樓梯——深不見底，隻有牆壁上每隔幾米鑲嵌的熒光石，散發著幽藍的光。
“規矩你都懂。”李婆婆對黃片薑說，“別惹事，也別讓人惹你。”
“盡量。”黃片薑笑了笑，率先走下樓梯。
巴刀魚緊跟其後。在他踏入樓梯的瞬間，身後的牆壁無聲合攏，將茶館的日常世界隔絕在外。
樓梯很長，旋轉向下。熒光石的藍光映在石壁上，投出詭異晃動的影子。空氣潮濕陰冷，帶著泥土和苔蘚的味道，偶爾還能聽到深處傳來隱約的、像是某種野獸低吼的聲音。
“別亂看。”黃片薑的聲音在前麵響起，“樓梯兩邊的牆壁上，刻著‘鎮玄紋’，看久了容易產生幻覺。”
巴刀魚趕緊收迴目光，專注盯著腳下的台階。
大約下了五分鍾，眼前豁然開朗。
那是一個巨大的地下空間，穹頂有十多米高，鑲嵌著上百顆拳頭大小的夜明珠，柔和的白光照亮整個空間。地麵鋪著青石板，被打磨得能映出人影，中央是一個直徑超過五十米的圓形大廳，周圍環繞著幾十個房間，門楣上掛著不同標識的木牌：煉丹房、煉器室、典籍閣、演武場、任務廳...
大廳裏已經有不少人。
有的穿著現代的廚師服，圍在一起討論著什麽；有的穿著古樸的長袍，在角落裏打坐；還有的穿著特種部隊一樣的黑色作戰服，身上掛滿了各種奇形怪狀的廚具——菜刀、鍋鏟、擀麵杖，甚至還有燒烤架和火鍋盆。
所有人的共同點是：身上都散發著玄力的波動。強弱不一，屬性各異，混雜在一起，讓整個大廳的空氣都像是在微微震顫。
“這裏就是城西分會。”黃片薑說，“全市七個分會之一，負責城西區的玄異事件處理和玄廚培養。”
巴刀魚看著眼前的一切，有種不真實感。就在一個小時前，他還在城中村那個破舊的後院練刀；現在，他卻站在一個隱藏在城市地下的、屬於玄廚的世界裏。
“新來的？”
一個輕佻的聲音從側麵傳來。
巴刀魚轉頭，看到一個二十出頭的年輕人走過來。這人穿著一身騷包的紫色西裝，頭發染成銀白色，耳朵上掛著至少五個耳釘，手裏把玩著一把***——不是普通的***，刀身通體漆黑，刃口流轉著淡紫色的光暈。
“喲，這不是黃老嗎？”年輕人看到黃片薑，誇張地行了個禮，“什麽風把您吹來了？不是發誓再也不踏進協會一步了嗎？”
“關你屁事，紫蘇。”黃片薑眼皮都沒抬。
“哎呀，還是這麽暴躁。”叫紫蘇的年輕人也不生氣，轉而打量巴刀魚，“這就是你新收的徒弟？看起來不怎麽樣啊，掌紋才亮了兩道半？嘖嘖，黃老，您這眼光是越來越不行了。”
巴刀魚皺了皺眉，但沒說話。黃片薑教過他：在玄廚的世界，實力是最好的語言。
“紫蘇，別在這兒礙眼。”一個沉穩的聲音響起。
從典籍閣的方向走來一個中年人，四十歲上下，國字臉，濃眉大眼，穿著一身灰色的中山裝，手裏拿著一本線裝古書。他走路時腰板挺直，步伐均勻，每一步的距離都像是用尺子量過。
“楊執事。”紫蘇撇了撇嘴，“我就跟新人開個玩笑嘛。”
“玩笑開完了，就去幹正事。”被稱為楊執事的中年人看向黃片薑，眼神複雜，“黃老，好久不見。”
“楊青，你老了。”黃片薑淡淡地說。
“您倒是沒變。”楊青苦笑，“這位是...”
“巴刀魚，我暫帶的學徒。”黃片薑拍了拍巴刀魚的肩膀，“帶他來辦個登記，順便看看任務板。”
“登記沒問題。”楊青點頭，“但任務板...黃老，您知道的，臨時會員能接的任務有限，而且現在城西區的情況...”
“我知道。”黃片薑打斷他，“所以纔要看看。”
楊青沉默了幾秒，點了點頭：“跟我來。”
他帶著兩人穿過大廳，走向西側的一麵牆壁。那裏掛著一塊巨大的黑色石板，上麵用金色粉筆寫著密密麻麻的任務資訊：
【丁級任務】清理西三環下水道變異鼠群，報酬：3玄晶/隻，需至少三人組隊。
【丙級任務】調查城西老廟香火異常，疑似低階玄靈作祟，報酬：50玄晶，需心照境以上。
【乙級任務】護送一批靈材從城南到城西，途經三處已知玄界縫隙，報酬：200玄晶，需五人以上團隊，至少一名神合境帶隊。
...
任務按危險程度分甲乙丙丁四級，報酬也天差地別。巴刀魚注意到，玄晶似乎是這裏的通用貨幣，那些穿著作戰服的玄廚腰間都掛著一個小布袋，碰撞時發出清脆的響聲。
“目前空缺的丁級任務有七個，丙級三個。”楊青指著石板下方，“但我不建議新人接丙級，至少要等掌紋亮到三道...”
他的話還沒說完，石板最上方的區域，突然亮起刺眼的紅光。
一行血紅色的字跡，從石板頂部緩緩浮現：
【緊急甲級任務】城西區出現食魘標記擴散事件，已確認三處汙染源，需立即清理。報酬：1000玄晶/處，另加協會貢獻點100。要求：至少五名心照境玄廚組隊，需有一名神合境領隊。任務危險度：極高。接受者需簽署生死狀。
整個大廳瞬間安靜下來。
所有人都看向石板，看向那行血紅的字。巴刀魚聽到周圍響起倒吸冷氣的聲音，看到不少人臉色發白，甚至有人下意識後退了一步。
“食魘標記...”紫蘇喃喃自語，“真的來了...”
楊青的臉色變得極其難看。他猛地轉頭看向黃片薑：“黃老，您早就知道了？”
“猜到了。”黃片薑平靜地說，“昨晚我徒弟的店門口，就出現了一片標記葉。”
“什麽？！”楊青的聲音陡然提高，“那為什麽不立刻上報？！”
“上報了有用嗎？”黃片薑冷笑，“協會裏現在有多少人，你自己心裏沒數？能處理食魘的，一隻手數得過來。”
楊青張了張嘴，卻啞口無言。
巴刀魚看著石板上那行紅字，忽然開口：“楊執事，這個任務...我能接嗎？”
大廳裏所有目光瞬間聚焦在他身上。
“你？”紫蘇第一個笑出聲，“小子，你知不知道甲級任務意味著什麽？上次城西區出甲級任務，是三年前‘屍傀廚’事件，去了八個玄廚，迴來三個，兩個重傷殘廢，隻有一個輕傷——那輕傷的還是神合境前輩！”
“我知道危險。”巴刀魚說，“但食魘標記已經擴散到我的店了。我不去處理，它也會找上門。”
楊青盯著他看了很久：“你掌紋亮了兩道半，理論上隻能接丁級任務。但...”他頓了頓，“如果你有特殊能力，或者有能證明實力的戰績，我可以破例給你丙級許可權。”
“他淨化了一片完整的標記葉。”黃片薑忽然說，“用一口湯鍋，和一把黃豆。”
這話像一顆炸彈，在大廳裏炸開。
“不可能！”紫蘇脫口而出，“食魘標記隻能用高階淨化術，或者專門的淨玄法器！一個心照境新手，用湯鍋和黃豆？黃老，您就算想給徒弟鍍金，也編個靠譜點的故事吧！”
其他人雖然沒說話，但眼神裏的懷疑和嘲諷，已經說明瞭一切。
巴刀魚沒辯解。他從廚師包裏取出一個小玻璃瓶——那是早上他讓娃娃魚幫忙收集的，瓶底有薄薄一層灰白色的粉末，是從淨化後的標記葉灰燼裏篩出來的最純淨的部分。
他開啟瓶塞，將粉末倒在掌心。
玄力灌注。
掌心的金色紋路亮起，粉末在掌心開始旋轉，散發出淡淡的、純淨的白光。那光芒並不刺眼，卻讓大廳裏所有的玄廚都感到一陣心曠神怡——就像在汙濁的空氣中突然吸到一口最清新的氧氣。
“這是...”一個一直坐在角落打坐的老者忽然睜開眼，“標記葉被淨化後的‘玄粹’？！”
老者站起身，快步走過來。他穿著洗得發白的道袍，頭發用木簪束起，麵容清臒，眼神卻銳利如鷹。他盯著巴刀魚掌心的粉末，眼中閃過震驚。
“純度至少在七成以上...”老者抬頭看巴刀魚，“小子，你怎麽做到的？”
“就...就像做菜一樣。”巴刀魚老實迴答，“去雜，提純，融合，轉化。”
老者愣住了。
然後他忽然大笑起來，笑聲在空曠的大廳裏迴蕩，帶著某種癲狂的暢快：“像做菜一樣！哈哈哈！好！說得好！玄廚玄廚，本就是廚師！那些把玄術弄得神神道道的家夥，纔是走偏了路！”
他拍了拍巴刀魚的肩膀：“小子，我叫清虛，是分會的長老之一。你這個丙級許可權，我批了！”
“清虛長老！”楊青急了，“這不合規矩...”
“規矩是死的，人是活的。”清虛收起笑容，眼神變得嚴肅，“食魘標記擴散是滅城級別的大危機。能多一個能淨化標記的人，就多一分勝算。楊青，立刻給他辦丙級許可權，登記進這次甲級任務的後備名單。”
楊青咬了咬牙，最終還是點頭：“是。”
清虛又看向黃片薑，眼神複雜：“黃老鬼，你撿到寶了。”
“我知道。”黃片薑難得沒有頂嘴。
許可權辦理很快。楊青帶巴刀魚去旁邊的登記處，用那塊滴血木牌做了記錄，又發給他一枚青銅徽章——正麵是交叉的菜刀和鍋鏟，背麵刻著他的名字和“丙級”字樣。
“徽章也是法器。”楊青解釋，“能記錄你的玄力波動，遇到危險時發出求救訊號，協會能定位你的位置。但甲級任務的區域...訊號可能會被幹擾，別太依賴它。”
巴刀魚鄭重地將徽章別在胸前。
迴到大廳時，清虛長老正在組織隊伍。已經有六個人報名，都是心照境以上的玄廚，其中三個穿著作戰服，兩個穿著道袍，還有一個...居然是個穿著旗袍、手拿團扇的年輕女人，看起來像是從民國畫報裏走出來的。
“還缺一個神合境領隊。”清虛皺眉，“城西分會現在能調動的神合境，隻有我和老趙，但我們倆要坐鎮總部，防止食魘調虎離山...”
“我去。”
黃片薑淡淡地說。
大廳再次安靜。
所有人的目光都聚焦在這個穿著深藍色長衫、拎著食盒的老頭身上。清虛長老愣了愣，隨即露出釋然的笑容：“你終於肯出手了。”
“不是出手，是還債。”黃片薑看向巴刀魚，“小子，跟上。”
他走向那支臨時組建的隊伍，腳步依然不緊不慢，但這一次，巴刀魚注意到——老頭每走一步，腳下的青石板就微微一亮，浮現出淡淡的金色紋路，一閃即逝。
那紋路...和他掌心的，很像。
“黃老...”穿著旗袍的女人微微欠身，“沒想到是您帶隊。”
“梅三娘，你也沒想到自己這把年紀了，還要出來拚命吧？”黃片薑難得開了個玩笑。
“食魘當前，不分老少。”梅三娘用團扇掩嘴輕笑，但眼神銳利如刀。
隊伍集結完畢：黃片薑（領隊，神合境），巴刀魚（心照境），梅三娘（心照境巔峰），還有三個作戰服玄廚——代號分別是“鐵鍋”、“菜刀”、“砧板”，以及兩個道袍玄廚：清虛的徒弟清風、明月。
九個人，站在大廳中央。
清虛長老走到眾人麵前，從袖中取出三張黃色的符紙，上麵用硃砂畫著複雜的符文。
“這三張是‘破邪符’，能暫時壓製食魘標記的活性。”他分發下去，“任務目標是城西區三個汙染源：老紡織廠廢棄倉庫、西郊亂葬崗、還有...城西第一醫院地下停屍房。”
巴刀魚心頭一跳。
醫院停屍房...那裏每天都有死亡發生，負麵情緒最濃鬱的地方。如果食魘要在人間建立據點，那裏確實是最佳選擇。
“兵分三路。”黃片薑開口，“我帶隊去停屍房，那裏最危險。梅三娘，你帶鐵鍋、菜刀去亂葬崗。清風、明月，你們帶砧板和巴刀魚去紡織廠倉庫。”
“師傅！”巴刀魚脫口而出，“我想跟您去停屍房...”
“你實力不夠。”黃片薑毫不客氣，“先去倉庫練練手，能活著迴來再說。”
他的眼神很嚴厲，但巴刀魚在那嚴厲之下，看到了一絲...擔憂？
“小子，記住。”黃片薑最後說，“遇到食魘本體，不要想著淨化，立刻跑。你的玄力對它來說，是最好的補品。明白嗎？”
巴刀魚握緊胸前的徽章，重重點頭。
“那麽，”清虛長老深吸一口氣，“出發吧。願廚神保佑你們。”
九個人，分成三隊，走向不同的出口。
在踏入出口前，巴刀魚迴頭看了一眼。
大廳裏，那些沒有參與任務的玄廚，都站在原地，目送他們離開。有人眼神擔憂，有人神情肅穆，有人...比如紫蘇，眼中閃爍著複雜的光，說不清是嫉妒，還是別的什麽。
然後光線暗下來。
他踏入了通往地麵的樓梯。
通往城西區，通往三個被食魘標記汙染的恐怖之地。
通往他作為玄廚的，第一次真正的戰鬥。
---
【第0110章完】