“——確定走對路了？”
說話的是個高大魁梧的漢子，眉眼與後金大汗黃台吉頗有幾分相似。
“不會錯。”
回答他的聲音相對沉穩，卻屬於一個約莫十**歲的青年。
貝勒多爾袞看向前方引路的獵犬，以及那名被折磨得奄奄一息的明軍俘虜，語氣肯定：
“狗走的方向，跟這俘虜指認的一致。”
崇禎禦駕五裡外。
櫟樹林中。
後金精騎如同一張扇麵，在林木的掩護下悄然移動。
兩千人馬在平原地帶或許算不得鋪天蓋地，可一旦散入疏密有致的林中，便顯得密密麻麻。
鐵甲與皮鞍摩擦、戰馬偶爾不耐的響鼻、蹄鐵踏過落葉腐土的悶響，組成組成名為“殺機”的氣氛。
領頭並轡而行的，是豪格與多爾袞。
二人此前奉命駐守永平四城，本是插入明朝腹地的一顆釘子，卻遭洪承疇與孫傳庭偷襲。
不僅丟了城池狼狽撤退，更要命的是，他們竟將明朝皇帝那封極儘侮辱之能事的聖旨帶回瀋陽，呈到黃台吉麵前。
彼時，黃台吉覽畢絹帛上的文字，勃然大怒。
當著諸貝勒、親王的麵，豪格與多爾袞均被施以鞭刑五十。
皮鞭抽打在背的火辣疼痛，尤其對於心高氣傲的多爾袞，簡直是奇恥大辱。
也不知這位後金大汗，是氣他們丟失了戰略要地，還是更氣自己冇把羞辱之言半路扔掉。
多爾袞也曾懷疑自己是否故意而為。
彷彿讓黃台吉因聖旨出糗，就能報複他們逼死母妃阿巴亥的舊仇。
起初，包括代善、阿敏、莽古爾泰在內的諸貝勒，都不把第一封聖旨當回事。
彼時，範文程引經據典地分析道：
“此乃漢人古已有之的毒計。”
“昔年戰國，趙國使者出使秦國，秦王故意讓使者走偏門，受辱而歸。”
“趙王怒而欲戰，名將廉頗勸阻，言此乃秦人激將之法，意在令趙失去理智；倉促興兵，正中其下懷。”
“今日明帝此書，較之秦王辱使，其心更毒，其言更穢，意在亂大汗之心智，壞我八旗之團結啊！”
黃台吉素來倚重範文程之謀，聞聽此言，強壓沖天怒火：
“範先生所言極是！本汗豈能中了那朱家小兒的奸計！”
下令一切仍按原計劃行事。
所謂原計劃，便是範文程與黃台吉，新近構思的“剪枝弱本”策略。
如園丁修剪樹木，不急於立刻砍伐主乾，而是不斷剪除其繁茂的枝葉。
即後金不斷襲擾明朝邊境的州縣衛所，劫掠人口、牲畜、糧草與財物，焚燒村莊，破壞田地，打擊明朝薄弱的後勤補給與農業生產。
戰略上避開如山海關、錦州、寧遠等防禦堅固的堡壘據點，專挑防守空虛、兵力不足之地下手。
如此不斷放血，逐步消耗明朝的國力民力。
待明朝根基動搖，國力衰頹，軍民疲憊不堪之時，再集結全力，一舉南下。
人算不如天算。
不過月餘，來自明朝京師的第二封聖旨，便送到了瀋陽。
聖旨內容與第一封大同小異，依舊是狂妄到令人髮指的最後通牒。
隻在末尾著重強調，崇禎不日將禦駕北巡，親率仙朝修士犁庭掃穴。
這一回，由不得黃台吉和諸貝勒不重視了。
明朝皇帝躲在深宮裡發瘋還可置之不理，但若他當真離開京城，親臨前線，那意義就截然不同了。
於是，黃台吉加緊了對大淩河城的圍攻，以此試探遼東明軍反應。
結果發現，負責指揮抵抗的祖大壽等多名遼東守將，組織防禦、排程兵力的決心與力度，較之去年強硬了不少。
這一微妙變化，讓黃台吉嗅到了不尋常的氣息：
“明帝親臨遼東一事，我看是真的。”
“祖大壽等人害怕作戰不力，犯下過失，被親臨前線的皇帝察覺。”
“不得不比以往賣力，做足姿態。”
範文程生性謹慎，提醒道：
“崇禎年少，登基不過三載，何以敢冒奇險，輕離京師？”
他建議加派漢諜，不惜代價潛入關內，查明朝堂動向與皇帝行蹤。
還冇等這批間諜出發，來自晉商八大家的秘密渠道，便送來了確切的訊息——
崇禎皇帝朱由檢，已於二月二十八日離開北京，確係禦駕親征，隨行兵馬約兩千餘人。
黃台吉大喜過望！
他在殿上對著諸貝勒、親王大笑：
“年少氣盛，不知兵凶戰危。以為憑著皇帝身份禦駕親征，就能震懾我軍，提振他那幫廢物遼兵的士氣？自尋死路！”
莽古爾泰難得附和黃台吉：
“我看呐，這漢人小皇帝怕是跟他家那個，幾十年不上朝的嘉靖老祖一樣，修仙煉丹把腦子修壞了。”
阿敏也嗤笑道：
“範文程還在信上說，他在京城搞什麼仙丹拍賣，讓那些貪生怕死的明國官員出錢買。怕是窮瘋了，想出這種法子撈錢！”
代善則搖頭道：
“……降下靈雨，治癒全城漢民？姓朱的不該在大明當皇帝，而是該去山裡當薩滿。”
瀋陽宮殿內頓時響起鬨堂大笑。
彷彿明朝皇帝已成唾手可得的戰利品。
見狀，急於戴罪立功的豪格第一個跳出來，粗聲請纓：
“父汗，兒臣願領兵出征！”
多爾袞同樣揹負著永平戰敗的恥辱，見豪格開口，便出列補充：
“豪格勇武，臣願從旁策應，探明虛實，洗刷前恥！”
黃台吉確實有意試探，於是撥給二人兩千騎兵。
此後一個多月，豪格和多爾袞派出哨探，密切關注崇禎隊伍的動向。
起初，見禦駕遲遲不到，豪格多次懷疑晉商訊息有誤。
反而是多爾袞多次勸他耐心，認為明朝皇帝出行，排場浩大，行動遲緩也屬正常。
直到近日，多方情報交叉確認，崇禎的隊伍確已離開寧遠，正朝錦州方向移動。
這條大魚真的來了！
豪格求功心切，摩拳擦掌。
多爾袞冷靜規劃戰術，並以豪格名義通報瀋陽。
他們並不準備莽撞出擊。
錦州乃重鎮，若正麵向行於半道的禦駕發起衝鋒，必陷後續趕來的明軍重圍。
於是多爾袞提出：
鑽入錦州外圍的廣袤櫟樹林，潛伏接近崇禎禦駕。
豪格對此頗多抱怨，認為樹林限製騎兵發揮。
多爾袞則表示，正因如此，祖大壽絕不會想到，他們會主動放棄騎兵優勢，以迂迴方式逼近禦駕。
這看似愚蠢的舉動，讓他們成功避開了明軍大部隊在開闊地帶的偵查。
待昨夜進入樹林，他們將俘獲的明軍夜不收剝光衣服，光著腳拖在馬後，逼迫其在林中帶路；
另有經驗豐富的八旗斥候，牽著數隻訓練有素、方向感極佳的獵犬，確保方向無誤。