他轉身，目光掃過身後氣象漸生的府邸，嘴角勾起一抹堅定笑意。
「宏圖大業，不過剛剛鋪開畫卷。路，還長著呢。」
一個多月時光，在修煉與籌備中悄然流逝。
這段時間，李苟將多數精力放在了陪伴新婚妻子裴茵茵上，幫助她儘快適應李家的生活與環境。溫言軟語，細心關照，讓這位初離家族的少女心中最後一絲不安也漸漸消散。
更有一樁喜事悄然而至——裴茵茵的月事已遲了半月有餘。李苟心中瞭然，這多半是係統那「純淨修煉」帶來的隱性福澤開始顯現了。他亦抽空安撫了家中其他十餘位妻妾，雨露均沾，維持著後宅和睦。
待諸事安排妥當，李苟喚來了長子李初武。
「初武，為父這些年，從未停止推演完善適合你的道路。」李苟說著，鄭而重之地遞過一卷以金絲捆縛的厚重皮卷，「此乃為父耗費大量心血與貢獻，結合數種武道絕學與部分煉體理念，反覆推演至儘善儘美之境所成的功法——《純陽武極典》。它已超脫尋常武學範疇，臻至我認為的武道宗師之境，是一條專為無靈根者開闢的、直達肉身神通的可能之路！」
李初武身軀劇震，望著父親手中那捲承載著如山父愛與期望的典籍，虎目瞬間泛紅，雙手微顫地接過。
「父親！」他聲音哽咽。
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李苟笑著拍了拍兒子寬闊堅實的肩膀：「堂堂男兒，莫作此態。你且潛心參悟，務必將此典精髓徹底掌握。武學之路，在修仙界被視為末流，備受輕視。但為父堅信，大道三千，殊途同歸。以武入道，以力證法，未必不能劈開一條通天坦途！」
「孩兒……定不負父親厚望！」李初武緊握皮卷，指節發白，心中激盪難平。他深知父親為了自己，為了給家族中無靈根的子弟尋一條出路，耗費了多少難以想像的心力與資源。
「好。」李苟欣慰一笑，轉身離去。李初武久久佇立原地，望著父親背影消失的方向，眼中隻剩下無比堅毅的光芒。
「冇有靈根又如何？我李初武，絕不弱於人！」
處理完家事，李苟終於動身，前往郡城。
郡城李府，門庭巍峨，氣象遠非元靈郡邊陲小族可比。
李苟遞上拜帖。守門護衛雖隻是凡人武者，但見李苟氣度不凡，又手持李氏本家邀約信物，不敢怠慢，恭敬引入。
約莫一炷香後，之前在喜宴上見過的李元仁快步迎出。
「李家主，請隨我來。」他做了個請的手勢，態度比之前更加客氣幾分。
「有勞道友。」李苟頷首，隨其入府，途中似不經意問道，「還未請教，當日傳話的那位族中長輩，該如何稱呼？」
李元仁略作沉吟，低聲道：「乃是李護長老。」
不多時，兩人穿過迴廊假山，來到一處清幽的臨水涼亭。亭中，一位身著簡樸灰袍、精神矍鑠的老者正負手而立，觀賞池中錦鯉。
李苟目光一凝，以他如今的神識強度，竟絲毫看不透對方修為深淺，隻覺其氣息淵深如海，渾然一體。
「鏈氣十層大圓滿，半步築基！」李苟心中瞭然，微微躬身，「元靈李家李苟，見過李護長老。」
李護轉過身，眼中閃過一絲訝異。尋常小家族族長見了他，多半誠惶誠恐，舉止失措。眼前這李苟，卻是不卑不亢，氣度沉穩，眼神清澈而堅定。
「坐。」李護在石凳上坐下，指了指對麵。
「謝長老。」李苟從容落座。
李護推過一杯清茶，茶水滿而不溢，茶香清冽。「嚐嚐。」
李苟道謝，舉杯細品，隻覺入口微澀，旋即化為一股清涼之意直衝靈台，神識都彷彿被洗滌一番，精神為之一振。回味時，竟有淡淡甘甜縈繞齒頰。
「好茶。初嘗清苦，細品回甘，更兼靜心凝神之效，絕非凡品。」
「尚可。」李護微微頷首，眼中欣賞之色更濃，他放下茶杯，直視李苟，「你可知，我為何邀你前來？」
李苟放下茶杯，迎上對方目光：「還請長老明示。」
李護不緊不慢道：「我李家在元靈郡傳承已逾千年，開枝散葉，你可知，何以能始終屹立不倒？」
李苟略一思索，道：「自是因李家底蘊深厚，代有人才，更兼處事公允，德澤深遠。」
「哈哈哈！」李護朗聲一笑，「好個滴水不漏的回答。不過，維持世家昌盛，除自身實力，亦需廣納賢才，匯聚羽翼。」
他語氣轉為平緩，卻帶著不容置疑的意味：「我李氏本家，除主脈外，尚有十三支附屬家族，二十餘位外姓供奉客卿。這些力量，共同構築了李家的根基與屏障。」
李苟心中一緊，聯想到係統的支線任務，頓時明白了對方的意圖。所謂「附屬家族」，便是附庸，需聽調遣、納貢賦，某種程度上已失去獨立自主。
「若長老之意，是讓我元靈李家成為附屬之一……」李苟臉色肅然，沉聲道，「請恕李苟難以從命。」
他抬起頭，目光冇有絲毫閃躲：「我這一脈雖微末，卻也有自身的族運與脊樑。此等事關全族未來道路之事，李苟一人，無權代後世子孫做出為仆為附的決定。」
李護眉頭微皺，一股無形的威壓自然而然地瀰漫開來，亭中空氣彷彿都凝滯了幾分。他未曾料到，一個邊陲小族的族長，竟敢如此乾脆利落地拒絕。
「你可知，這是多少人求之不得的機遇？」李護聲音轉冷，「入我李氏門牆，可得庇護，享資源，遇危難時有強援。你孤身奮鬥，能走多遠？」
「長老美意，李苟心領。」李苟站起身，拱手一禮，語氣斬釘截鐵，「然道不同，不相為謀。我這一脈，隻願做那並肩而立的道友，而非簷下聽命的附庸。告辭。」
說罷，他轉身便走，步伐沉穩，冇有絲毫猶豫，徑直離開了涼亭，將李護深沉的目光拋在身後。
李苟身影剛剛消失在迴廊儘頭，涼亭旁的陰影中，便無聲無息地浮現出一道黑袍身影，氣息陰冷。
「長老，是否要……」黑袍人聲音沙啞，做了一個抹喉的手勢。