一個時辰後，終於輪到陸昭一行。歷經近兩個月的跋涉，胡明聲音已帶沙啞：「碧霞坊市的規矩，首次入城需登記來歷、修為，領了身份木牌方能自由進出。日後憑牌入城，便無需勘驗。」
城門口矗立的墨玉柱上玄奧符文流轉，兩名身著靛藍道袍的修士手持玉冊靜立。陸昭隨眾人上前，指尖觸及冰潤柱身，一股溫和靈力倏然掃過周身，柱麵浮現淡金篆文：「練氣七層。」藍袍修士將刻著「丁未七九」的木牌遞來，隨即詢問來歷。
「北原郡。」陸昭隻輕吐三字。
藍袍修士渾不在意，提筆在玉冊上勾畫一筆。待眾人檢測完畢，胡明走到陸昭身側：
「陸道友，我等的落腳處在獵妖人聚集的西區『黑石巷』，隨時可來尋我。」他抱拳一禮，身後幾名散修也紛紛拱手，身影轉眼便沒入城門內洶湧的人潮。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 讀小說上，.超省心 網站，觀看最快的章節更新）
青苔爬滿了斑駁的青石板路，陸昭踏在其上，步履輕健，心頭掠過一絲新奇。他繞過丹藥鋪的馥鬱香氣，避過法器行的寒芒閃爍，在一處岔路口停下腳步。空氣裡混雜著靈穀甜香、妖獸皮毛的腥臊，更有百丈外符籙鋪裡刺鼻的硃砂味兒——這座陳國最大的坊市，正向他徐徐吐露它全部的奧秘。
「前輩是初至碧霞坊市？」一道清亮聲音自側後方響起。
陸昭轉身，見一名約莫十六七歲的布衣少年從茶攤的陰影裡鑽出，髮髻用草繩隨意紮著，一身青衣洗得泛白，唯有一雙眸子亮得驚人：「小子趙小樹，自小在這坊市廝混。二十靈砂，帶您走遍四門八巷，講清靈脈分佈、各區規矩，便是哪家鋪子專坑生客，也都門兒清！」他語速飛快，字字珠串般蹦出，彷彿稍慢一步，生意便要被人搶了。
陸昭隨手拋過二十枚青灰色靈砂：「從靈脈說起。」
「好嘞！」少年五指一攏，靈砂盡入掌中，他抬手一指：「您瞧最遠處那座青峰！峰頂便是碧霞宗所在的三階靈脈！咱們腳下的坊市，靠的是從主脈引出的幾縷支脈過活。」他足尖點向東南，「最好的二階中品靈脈在「中區-雲錦坊」，專供築基前輩與各大商會主事；次一等的二階下品靈脈在「南區-百藝坊」，住的都是丹師、器師……這些憑手藝吃飯的能人。」
轉過兩條長街，喧囂聲陡然低沉下去。眼前是擠擠挨挨的灰撲撲矮屋，晾衣繩上懸著風乾的獸筋，幾個袒露胸膛的漢子蹲在門檻上霍霍磨刀。
「這兒是西區。」趙小樹壓低了嗓音，「獵妖人、跑商……囊中羞澀的苦修客都窩在這兒。靈氣？稀薄得很，也就幾條一階中、下品靈脈的邊角料，但勝在租金賤！不帶靈脈的棚屋月租半塊靈石，帶靈脈的？哪怕隻沾上一階下品靈氣的院子，也敢叫價六塊！」
兩人行不多時，景象又是一變。白玉欄杆圍就的區域內，一座七層木塔巍然聳立，簷角懸著青銅藥鋤幌子，幾位穿織錦襦裙的女修手捧玉盒拾階而上，空氣中藥香瀰漫。
「這是『東區-長春坊』。」少年喉結滾動一下，「裡頭多是碧霞宗藥堂弟子的私產。這兒最次也是一階上品靈脈，月租三十靈石起。」
「北區-金匱坊，多是商號林立的所在，」趙小樹邊走邊道，腳步不停，「常住的多是商會管事及家眷……」很快，少年便將坊市格局大致介紹一遍。
說完，他話鋒一轉，語氣帶著試探：「前輩若想長住，小子識得牙行……」
陸昭恍若未聞，腳步卻驟然定住。
前方廣場中央，一座十丈高的測試石台巍然矗立。台下三五成群地圍著些少年修士，最年幼的不過垂髫小兒，正將手掌死死按在檯麵感應點上，小臉憋得通紅。
「這是碧霞宗每年開春的「小選」。」趙小樹順著陸昭的目光解釋道，「隻收十六歲以下、中品靈根以上的好苗子。您瞧見那位穿杏黃道袍的前輩沒？那是外門執事，手握鑒靈尺，往眉心一貼，年歲靈根立現，做不得假！」語氣裡，不自覺摻入了一絲嚮往。
陸昭的視線掠過那些稚嫩麵孔，緩緩開口：「七年後的大會，聽聞亦招年長修士？」
少年微怔，隨即撓了撓後頸，訕訕笑道：「您說的是『登霞大典』吧？那可是十年一度的盛會！不拘年歲，不過嘛，門檻不低，需得練氣七層以上的修為。」
他頓了頓，左右看看，聲音壓得更低：「可我有個叔父在宗門膳堂當差，聽他提過，說那次醉酒的執事露了話風這登霞會錄用的，多半也就外門執事、雜役管事之流，算不得宗門真正的弟子。」
暮色悄然攀上重簷飛角時，趙小樹將陸昭引至西區邊緣一處青磚小院前。院牆爬滿枯藤，門楣掛著「歸雲居」的木牌，一絲微弱的、屬於一階中品靈脈的氣息逸散而出。
「掌櫃是我遠房表舅。」少年搓了搓衣角，「帶靈脈的廂房，小子幫您說項，隻收十五塊靈石一月。押金嘛，您若一時不便，小子能做保……」
陸昭未語，指尖輕彈，一枚溫潤的下品靈石在空中劃出弧線。少年手忙腳亂接住，看清竟是塊完整靈石而非靈砂時，眼睛倏地瞪圓了。
「賞你的。」陸昭推開吱呀作響的木門，最後一句話融在漸起的晚風中，「若有人探問今日嚮導之事，你當知如何回應。」
趙小樹攥緊了靈石，朝著那扇緩緩閉合的斑駁門扉，深深地躬下身去。
廂房內，陸昭指尖拂過窗台上薄薄的積塵。一隻寸許高的寒冰鼠傀悄然自他袖口竄出，爪尖亮起微不可察的靈芒，悄無聲息地遊走於牆角床底。
他盤膝坐於榻上，斂目沉思。
今日所見所聞，在腦中紛然呈現。
尚有七年光景，足夠他將修為推至練氣八層，將傀儡一道磨至近一階上品。然而，若登霞大典僅為執事之途……那麼，確需好好考慮另一條路了……