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待眾人走遠後，古樹頂端忽然飄落一片紅葉。
雲海肴赤足輕點枝頭，望著楊小凡遠去的背影，朱唇微啟：“楊小凡，我們很快又會見麵的。”
雲海肴的聲音在風中飄散，紅裙翻飛間，她已化作一道赤色流光消失在遠方天際。
楊小凡佇立良久，直到那抹紅色徹底融入雲霞。
他輕歎一聲，轉身繼續趕路。
時間如流水般逝去，灩瀾山的輪廓在視野中漸漸清晰，沿途遇到的修士也愈發多了起來。
“都戴上這個吧。”
這日清晨，楊小凡取出四塊輕紗，遞給身後四女。
上官月接過輕紗，指尖微微一頓：“這是……”
“近來路上不太平。”楊小凡目光掃過遠處幾個窺探的修士，“你們容貌出眾，難免引人注目。”
金秀兒輕笑一聲，利落地繫上麵紗：“楊師弟倒是細心。這一路走來，那些人的眼神確實令人不適。”
東方音與劉洛蘇對視一眼，默默戴好麵紗。
四人本就氣質不凡，此刻薄紗掩麵，更添幾分朦朧之美。
三日後的黃昏，楊小凡展開地圖，指尖劃過一道蜿蜒的路線：“照這個速度，明日就能抵達灩瀾山外圍了。”
半月跋涉，橫穿中太洲大半疆域，眾人臉上都帶著疲憊之色。
“前麵有個寨子。”劉洛蘇指著遠處炊煙，“不如歇息一晚？”
楊小凡點頭應允。
隨著距離拉近，一股若有若無的血腥味飄入鼻腔。
他眉頭一皺，抬手示意眾人停下。
“有古怪。”他壓低聲音，“你們在此等候，我去查探。”
上官月剛要開口，楊小凡已如鬼魅般掠出。
寨子靜得出奇，十幾戶人家門窗緊閉，屋簷下懸掛的獵弓在風中輕輕搖晃。
“吱呀……”
推開第一戶木門，濃重的血腥味撲麵而來。
廳堂內，五具屍體橫陳。
白髮老者仰麵倒地，雙目圓睜；一對中年夫婦相擁而亡；最令人揪心的是那個小女孩，至死都緊緊攥著母親的衣角。
楊小凡胸口如遭重擊。
這些年他手上沾染的鮮血不少，卻從未對無辜百姓出手，更遑論稚子孩童。
指尖輕觸屍體，尚有餘溫……
死亡不超過三日。
“楊大哥！”
身後傳來上官月的呼喚。
四女終究放心不下，跟了進來。
見到屋內慘狀，金秀兒捂住嘴，東方音彆過臉去，劉洛蘇更是紅了眼眶。
“這些……都是普通獵戶啊。”上官月聲音發顫，“什麼人如此喪儘天良？”
楊小凡沉默地檢查其他屋舍，無一倖免。
當他回到院中時，金秀兒正蹲在一具屍體旁，指尖輕點死者脖頸：“你們看這個傷口。”
眾人圍攏過去。
隻見死者頸部有兩個細小的孔洞，周圍麵板呈現詭異的青灰色。
“不是人為。”楊小凡聲音低沉，“是旱魃。”
“旱魃？”
四女異口同聲。
暮色漸濃，山風嗚咽。
楊小凡解釋道：“一種半人半魔的怪物，嗜血如命，形似殭屍卻保有靈智。”
他想起多年前遭遇的那隻旱魃，那場惡戰至今記憶猶新。
東方音敏銳地注意到他神色有異：“楊大哥，你是不是還發現了什麼？”
楊小凡欲言又止，最終搖頭：“先讓他們入土為安吧。”
眾人合力挖坑掩埋屍體。
上官月為小女孩整理遺容時，淚水終於奪眶而出：“她才這麼小……”
夜幕完全降臨前，楊小凡在寨外空地支起帳篷。
取出一塊陣盤，靈力注入後，淡金色光幕將營地籠罩。
“今晚不要離開陣法範圍。”他神色凝重地叮囑，“旱魃晝伏夜出，最喜活人精血。”
東方音坐在篝火旁，眉頭緊鎖：“這寨子地處偏僻，為何會招來旱魃？“”
“或許是因為……”
楊小凡話說一半，突然噤聲。
“因為什麼？”
劉洛蘇追問。
火光映照下，楊小凡的麵容明暗不定：“希望是我想多了。先休息吧，明日儘早趕路。”
四女見他不想多言，也不便再問。
“你們彆擔心，也許是我多慮了。”
楊小凡話到嘴邊又嚥了回去，嘴角勉強扯出一絲笑意。
帳篷內鋪著厚實的軟褥，雖比不上家中舒適，倒也勉強能遮風避寒。
楊小凡獨自坐在篝火旁，跳動的火苗在他眸中映出兩點金芒，遠處黑黢黢的樹林裡不時傳來枝葉摩挲的聲響。
“楊大哥，讓我來守夜吧。”
東方音掀開帳簾走出來，夜風吹起她鬢邊幾縷青絲。
她伸手攏了攏衣襟，在楊小凡身旁蹲下。
楊小凡抬手輕撫她的臉頰，指尖傳來溫潤的觸感。
“你去歇著，今晚……怕是不太平。”
他聲音壓得很低，像是怕驚擾了什麼。
東方音身子微微一僵，傍晚時楊小凡欲言又止的神情突然在腦海中清晰起來。
“是不是……這裡很危險？”
她下意識攥緊了楊小凡的衣袖。
火光映照下，楊小凡看見她眼中閃過的惶惑。
這個從小被捧在手心裡長大的姑娘，即便經曆過昌倫教的劫難，骨子裡仍帶著世家千金的天真。
他不由得將她往懷裡帶了帶，東方音順勢靠在他肩頭。
“我懷疑那些旱魃……”楊小凡頓了頓，仰頭望向被樹影割裂的夜空，“是有人故意放出來的。”
“什麼？”東方音猛地直起身子，臉色煞白，“竟有人豢養這等邪物？”
“嗯。”楊小凡拾起一根枯枝撥弄火堆，火星劈啪炸開，“吸食人血後的旱魃，能反哺其主修煉。”
他說得輕描淡寫，目光卻始終冇離開遠處的樹影。
夜漸深，東方音被勸回帳中。
掀開帳簾的刹那，三道目光齊刷刷投來，上官月正擦拭著佩劍，金秀兒擺弄著藥囊，劉洛蘇則托腮望著她笑。
東方音耳根一熱，低頭鑽進自己的被褥。
“沙沙……”
異響從林間傳來時，楊小凡已然起身。
毫眸運轉間，世界在他眼中褪去偽裝。
隻見一頭通體漆黑的怪物正匍匐前行，利爪摳進泥土，骷髏般的麵孔上，兩點猩紅忽明忽暗。
太凡刀出鞘的錚鳴驚醒了帳中四女。
上官月第一個衝出來，卻被陣法光幕攔住。
“待在陣裡！”
楊小凡的聲音混著夜風傳來，人已掠至五十步外的空地。
那怪物人立而起時，劉洛蘇倒抽一口冷氣：“天呐，這……這也太醜了！”
金秀兒捂住嘴，盯著旱魃獠牙上凝固的血漬，胃裡一陣翻騰。
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