暮色像融化的墨汁，順著破敗的廟頂緩緩流淌。蘇小白蹲在潮濕的青石板上，指節因用力攥著枯枝而泛白，把最後一根乾柴塞進火堆。火星裹著細碎的灰燼劈啪炸開，映得他鼻尖沁出的汗珠閃閃發亮，粗布衣襟也被烤得捲起焦邊。
破廟四壁佈滿蛛網，在穿堂風裏輕輕搖晃，彷彿隨時會墜落。東南角的神像早已被蟲蛀得隻剩半截身子，斑駁的金漆剝落，露出內裡腐朽的木芯。泥塑的手指僵硬地指向廟外漆黑的山林，指節處還掛著片殘破的紅布，在風中簌簌發抖，像極了被撕裂的招魂幡。遠處傳來幾聲狼嚎，混著簷角銅鈴的幽鳴，在空蕩蕩的殿堂裡激起陣陣迴響。
“小白，給我遞塊肉乾。”趙大雷的粗嗓門震得樑上積灰簌簌掉落，他正靠在神龕邊打磨砍柴刀，銹跡斑斑的刀刃在火光裡泛著冷光。蘇小白剛要起身，目光卻被神像背後的牆壁拽住——那裏的石灰層剝落處，幾道深褐色的爪痕蜿蜒交錯，最寬的一道足有巴掌長，邊緣還凝著暗紅的血痂，像是某種大型野獸的傑作。
夜露凝結在蘇小白髮梢，順著脖頸滑進衣領的瞬間，他突然感覺左手無名指傳來針刺般的灼痛。常年佩戴羅盤磨出的繭子下，血管突突跳動，彷彿有活物在麵板下遊走。他猛地扯開衣襟，那枚祖傳的青銅羅盤正懸浮在半空，饕餮紋如同活過來的怪獸，張開血盆大口吞吐著滾燙的金光。
這不可能...蘇小白踉蹌著扶住岩壁，羅盤突然發出蜂鳴，震得他耳膜生疼。爪痕交錯的岩壁深處，灰黑色獸毛隨著金光流轉若隱若現，每一根都像是用燒焦的鐵絲擰成。當他顫抖著湊近，腐肉發酵的酸臭混著鐵鏽味撲麵而來，獸毛根部還凝結著暗紫色的黏液，在月光下泛著詭異的磷火般的幽光。
岩壁突然傳來細微的剝落聲，蘇小白本能地後仰，三塊帶著爪痕的碎石擦著鼻尖墜下。墜落的碎石間，他瞥見獸毛末端竟有倒鉤狀的骨節，如同淬毒的暗器，在泥土中劃出三道焦黑的灼痕。
“怎麼了？”林青煙的聲音從身後傳來，帶著夜風的清冽。蘇小白回頭時，正撞見她將長劍歸鞘的動作，月白色的袖口滑落，露出皓腕上淡青色的血管。她剛去廟外巡視回來，裙角還沾著草葉上的露水，在火光裡泛著細碎的銀光。
“牆上有爪痕。”蘇小白指著牆壁，聲音有些發緊。林青煙順著他指的方向看去，原本平靜的眼眸瞬間凝起寒霜。她抽出長劍，劍身劃過空氣發出龍吟般的輕顫，月光透過破窗斜照進來，在她側臉勾勒出銀邊，睫毛投下的陰影隨著呼吸輕輕晃動。
蘇小白的心跳突然漏了一拍，胸腔裡像是被塞進團浸了冰水的棉絮。山風卷著鬆濤掠過營地，將她束髮的白綢吹得獵獵作響，那抹瑩白與她手中顫抖的青鋒劍遙相呼應。他的思緒不受控地飄回三日前的山澗，那時她剛突破鍊氣期，發間的白玉簪沾著晶瑩水霧，眉眼還帶著初入修仙界的懵懂，此刻月光卻將她的下頜線雕刻得鋒利如刀，唇瓣抿成的淡粉色直線，恰似雪山上終年不化的冰晶，透著拒人於千裡之外的寒意。
篝火突然爆出一聲脆響，赤紅火苗裹挾著細碎火星飛濺到她玄色裙裾邊，在布料上灼出焦痕。她卻恍若未覺，指尖無意識摩挲著樹榦上那道半尺長的爪痕，指甲深深掐進粗糙的樹皮裡。蘇小白看著她後頸暴起的青筋，忽然想起宗門典籍裡記載的妖獸夜梟，那是種會在月圓之夜蠶食修士元神的邪物，而今夜，正是朔月。
“這是鐵脊狼的爪印。”林青煙用劍尖挑起那撮獸毛，聲音壓得很低，“但尋常鐵脊狼的爪痕不會有這麼深，而且……”她突然頓住，劍尖指向爪痕末端的分叉，“這裏有靈力波動，是妖獸。”
蘇小白的後背瞬間沁出冷汗，冰涼的汗珠順著脊椎蜿蜒而下，在道袍內襯暈開深色痕跡。他死死攥著腰間儲物袋的手指微微發白，腦海中不受控地浮現出《妖獸圖鑑》上鐵脊狼的猙獰畫像——那鋒利如刀的獠牙、佈滿倒刺的尾巴，以及堅若玄鐵的脊骨，成年個體甚至能輕易撕碎練氣期修士引以為傲的護體罡氣。
顫抖的指尖在儲物袋中摸索，青銅羅盤被猛地抽出時撞在袋口，發出清脆的碰撞聲。幽紫光芒在火光映照下詭異地流轉，羅盤表麵繁複的卦象紋路彷彿活過來般扭曲蠕動。原本靜止的指標突然開始瘋狂旋轉，金屬摩擦聲刺得人耳膜生疼，最終“哢嗒”一聲精準定格，針尖如同一柄寒光凜凜的匕首，毫不留情地指向廟外後山方向。尾端的流蘇無風自動，每根絲線都綳得筆直，發出細密如蛇信嘶鳴的聲響，彷彿在提前奏響死亡的序曲。
“張師兄！”蘇小白轉身想提醒領隊，卻看見趙大雷正舉著肉乾湊過來，油膩的手指差點戳到羅盤，“啥妖獸？我劈過的野豬比這凶十倍……”
“閉嘴！”林青煙突然低喝，長劍橫在身前，劍尖直指廟門。蘇小白順著她的目光看去，隻見兩扇朽壞的木門正在無聲晃動，門軸發出令人牙酸的“咯吱”聲，門縫裏滲進的黑影越來越濃，像是有什麼東西正貼著門板爬行，留下濕漉漉的痕跡。
枯枝斷裂的脆響混著夜梟啼鳴，篝火突然地矮下去半截，火星裹著灰燼竄起三尺高。蘇小白後背瞬間綳成一張滿弦的弓，指腹剛觸到腰間的辣椒麪布袋，便覺掌心沁出的冷汗浸透了粗布。搖曳的火光在岩壁上投下重重疊疊的影子，那些扭曲變形的輪廓張牙舞爪，彷彿有無數雙鬼手要從石縫裏探出來。
他偷瞄身旁的林青煙，月光順著她墨玉般的長發傾瀉而下，在玄鐵劍的冷芒上碎成星子。她垂眸凝視劍脊的倒影，睫毛在眼下投出蝶翼般的陰影，握劍的手腕卻穩如磐石。隨著火焰明滅，劍身上流轉的月華忽強忽弱，竟將她平日裏清冷的瞳孔染成琥珀色，兩簇躍動的火苗在其中明滅不定，恰似淬了毒的曼珠沙華，美得驚心動魄又暗藏殺機。
“小白，拿好這個。”林青煙突然塞給他半塊玉佩，溫潤的玉質還帶著她的體溫，“這是傳訊玉佩，一旦出事就捏碎它。”她的指尖擦過他的掌心，微涼的觸感讓蘇小白突然想起雨中遞手帕的瞬間，心跳又不爭氣地亂了節奏。
“都警醒著！”張師兄的聲音打破沉寂，他不知何時已經站在廟門後，玄鐵尺在手裏轉了個圈，“趙大雷守左窗，林師妹守右窗，蘇小白跟我一組……”話未說完，門板突然被撞得劇烈晃動，一道黑影撞破窗戶飛了進來，帶起的碎石砸在神像上，濺起一片粉塵。
蘇小白下意識將林青煙往身後拽，自己卻被碎石擦破額頭。溫熱的血珠流進眼眶，他眨了眨眼，看見月光裡站著隻半人高的狼形妖獸，鐵灰色的皮毛間嵌著深褐色的斑塊，爪子在石板上抓出五道白痕，獠牙上還掛著未消化的肉塊。
鐵脊狼！張師兄暴喝聲震得林間枯葉簌簌落下，玄鐵尺裹挾著破空銳響當頭劈下。那妖獸竟似早有防備，佈滿黑鱗的利爪閃電般上揚，與玄鐵尺轟然相撞。火星如流螢般迸濺，落在油亮的獸毛上瞬間騰起細小火苗，刺鼻的焦糊味混著鐵鏽氣息在空氣中炸開。
蘇小白趁機甩出浸過靈泉的特製布袋，細密的辣椒麪如紅霧般籠罩狼首。妖獸猩紅豎瞳驟然收縮，劇烈的灼痛讓它發出震天怒吼，粗壯的尾巴橫掃將身旁古木攔腰打斷。就在它瘋狂甩頭的剎那，林青煙指尖寒光暴漲，三枚冰錐呈品字形激射而出，其中兩枚精準釘入前腿關節，冰晶順著血脈蔓延，凍得妖獸發出淒厲的哀嚎。
“嗷——”鐵脊狼發出淒厲的嚎叫，瘸著腿撞向廟門。蘇小白看著它消失在山林裡的背影，突然想起羅盤的紫光還亮著，而且……那道爪痕明明是新留下的，可這隻鐵脊狼的爪子上並沒有血痂。
“不對勁。”他按住發燙的羅盤，青銅表麵的紫光比剛才更盛，“這不是……”話音未落，廟外突然傳來此起彼伏的狼嚎，像是有數十隻妖獸正在逼近，連地麵都隨著它們的奔跑微微震顫。
林青煙的劍尖在月光裡輕輕震顫，宛如受驚的蝶翼。蘇小白餘光瞥見她耳尖泛起的淡淡紅暈，像雪地裡悄然綻放的紅梅。方纔情急之下拽她那一把，掌心似還殘留著腰間溫軟的觸感，這突如其來的念頭讓他喉頭髮緊。
一聲淒厲的狼嚎撕裂夜空，驚得樹梢積雪簌簌而落。蘇小白猛地握緊砍柴刀，指節泛白。林青煙已迅速重新擺好防禦姿勢，月光為她的劍刃鍍上銀邊，身姿如鬆。就在這時，貼身藏著的玉佩突然發燙，彷彿被投入了炭火，燙得他心口發疼，一股不祥的預感在心底蔓延開來。
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