焚炎峽，總兵府邸，偏廳。
燭火在青銅燈盞中靜靜燃燒，將陸青寒挺拔而略顯孤寂的身影投在冰冷的石壁上。
內容，他早已反覆看了數遍，每一個字都如同燒紅的烙鐵，燙在他的心頭。
“……青寒，見字如晤。家族決議已定，大勢所趨，不可違逆。汝於焚炎峽百年戍邊，功勛卓著，家族深感欣慰。然，西境風雲變幻，非一隅可安。為家族長遠計，為西境安定故，我陸家已做出抉擇。汝身處旋渦，當明大義，知進退。接此信後，尋合適時機，向楚明公子陳情，辭去軍職，返回萬壽縣本家。後續諸事，家中自有安排，汝不必憂慮，亦不可遲疑。切記，速歸。陸青微，手書。”
寥寥數語，卻重逾千鈞。沒有解釋原因，沒有詳述家族究竟做了什麼“抉擇”，但那“大勢所趨”、“西境風雲”、“為家族長遠計”的字眼，以及那不容置疑的“速歸”命令，已足夠陸青寒明白一切。
家族，終究是選擇押注在世子楚天那邊了。而且，看這語氣與決斷，恐怕不僅僅是簡單的“站隊”，而是做出了某種足以影響天平傾斜的、重大的、甚至可能無法回頭的投入。
所以，他這個在楚明公子麾下效力百年、頗受信任、甚至可算作一根釘在焚炎峽的“釘子”的陸家子弟，必須立刻抽身而退。繼續留下，不僅他自己尷尬危險，更可能讓家族與楚明之間的關係，因他的存在而變得更加微妙、難堪，甚至可能引來不必要的猜忌與禍患。
“回去……”陸青寒低聲重複著這兩個字，緩緩閉上雙眼。燭光在他稜角分明的臉上跳躍，映照出他眉宇間深深的疲憊與一絲難以化解的鬱結。
翌日，午時。總兵府，議事偏殿。
此地並非正式議事的正堂，而是楚明日常處理軍務、接見心腹將領的所在。陳設簡樸硬朗，以黑、紅、金三色為主調，牆壁上懸掛著西境邊防圖與幾件頗有年頭的戰利品，空氣中瀰漫著淡淡的墨香、皮革與金屬混合的氣息，以及一絲屬於楚明本人的、如同熔岩般灼熱而凝練的靈壓。
陸青寒換上了一身整潔的、代表其校尉身份的玄色輕甲，外罩一件半舊的暗紅色披風。他仔細地整理好衣甲，將每一處褶皺撫平，將佩劍調整到最順手的位置，然後深深地吸了一口氣，推開厚重的殿門，邁步而入。
殿內，楚明並未像往常一樣坐在巨大的黑鐵案幾後批閱公文，而是負手立於那幅巨大的西境邊防圖前，背對著門口。他今日隻著一身玄色常服，身形挺拔如槍，僅僅是一個背影，便散發出山嶽般的厚重與無形的壓力。聽到腳步聲，他並未回頭。
“末將陸青寒，參見將軍！”陸青寒在殿中站定，抱拳躬身，聲音平穩，卻比平日多了幾分沉重。
楚明沒有立刻回應。殿內陷入了短暫的寂靜，隻有窗外隱約傳來的風聲。良久，楚明才緩緩轉過身。他的麵容依舊俊朗，眉宇間的銳利與不羈依舊，隻是此刻，那雙深邃的眼眸中，少了平日的灼熱與戲謔，多了幾分難以捉摸的沉靜。他就這樣靜靜地看著陸青寒，目光彷彿要穿透他的甲冑，直抵內心。
“青寒來了。”楚明終於開口，聲音平淡，聽不出情緒，“這個時辰過來，不是軍務稟報吧。何事？”
陸青寒保持著躬身的姿態，沒有抬頭，清晰地說道：“啟稟將軍，末將……是來向將軍辭行的。”
“辭行？”楚明眉梢幾不可察地動了一下，重複了一遍這兩個字，語氣依舊平淡，“去哪？”
陸青寒深吸一口氣，直起身，目光坦然地對上楚明的視線，儘管那目光讓他感到巨大的壓力：“末將接到家中書信，言族中有要事，需末將即日返回萬壽縣本家。戍邊百年，未能常伴父母膝下，實為不孝。今家中有命，召我歸鄉。特來向將軍請辭，卸去軍職，還望將軍……恩準。”
他沒有提家族的具體決定，沒有說“站隊”世子，隻是以“家中有要事”、“父母年邁需盡孝”這類最普遍、也最難以被直接駁斥的理由。這是臨行前，他與族長在玉簡中商定的說辭，既能表明去意，又給雙方都留了最後的體麵。
楚明靜靜地聽著，臉上依舊看不出什麼表情。他慢慢踱回那張黑鐵案幾後，坐下，手指無意識地敲擊著光滑冰冷的桌麵，發出“篤、篤、篤”的輕響。這聲音在寂靜的殿中，顯得格外清晰，也格外壓迫。
“這麼說，”楚明終於再次開口，目光重新落在陸青寒臉上，帶著一絲審視，“陸家……已經做出決定了？”
他的問話，直接越過了“家中要事”、“父母盡孝”的表麵理由，指向了核心。
陸青寒心頭一緊，但麵上依舊沉靜，點頭道：“是。家族的決定，是讓末將回去。”他沒有否認“決定”這個詞，但也沒有具體承認是什麼決定。
楚明靠向椅背，雙手交疊放在身前，目光變得有些深邃難測：“你可想好了？這一次回去，或許便不是簡單的‘歸鄉’了。下次再見，說不定……就是敵非友了。”
這話，已是說得相當直白，甚至帶著一絲淡淡的警告與寒意。
陸青寒感到喉嚨有些發乾，但他還是堅定地迎著楚明的目光，緩緩道：“將軍對末將，恩重如山。知遇之恩，提攜之情，百年並肩浴血之誼，青寒沒齒難忘。然……生我者父母，育我者家族。家族養育之恩，血脈傳承之責，青寒……不敢不從。還望將軍……體諒。”
楚明靜靜地看了他幾秒，忽地輕笑了一聲，但那笑意未達眼底，反而透出一絲淡淡的煩躁與……失望？
“我讓你傳回陸家的話，你都傳到了吧？”楚明換了個話題，聲音卻冷了幾分，“我那位好兄長，如今連金丹期的修為都快保不住了，道途幾近斷絕。左更侯之位，傳承有序，但也需後繼有人，德能配位。如今西境，已有五家傳承超過千年、底蘊深厚的大族，暗中向我遞來了效忠的書信。其中分量，你應該清楚。”
他身體微微前傾，目光灼灼地盯著陸青寒：“因為你陸青寒在這裏，因為我看好你的能力，也看好你們陸家那股不同於尋常小族的勁頭與潛力，我才給了你們陸家一次又一次的機會，一次比一次優厚的條件。我甚至暗示過，若陸家願來，必在我麾下，有一席不容忽視之地。這些……你陸家，當真就一點都聽不進去？看不見如今這西境，風向到底吹向哪邊嗎？”