程雲軒懷揣著從青雲盟帶回的滿腹激蕩的豪情，踏上了歸鄉之路。
筆記上密密麻麻，是他這趟萬壽城之行所見所聞所思的精華：青雲盟那井井有條的基層組織、激勵人心的貢獻製度、蓬勃發展的工商百業、以及那深入尋常百姓家的教育與醫療理念。
他彷彿已經看到，自己那破敗凋敝的家族封邑“清源縣”，在這些嶄新方略的澆灌下，重現生機，甚至超越往昔的景象。復興家族的藍圖在他胸中激蕩，恨不能立刻飛回縣城，召集所有人，將這幅畫卷展開。
然而，當他風塵僕僕地站在清源縣那歷經戰火、佈滿修補痕跡的城牆下時，滿腔熱血彷彿被澆上了一盆冰水。眼前的景象，比他離開時更加蕭條破敗。城中不見絲毫生氣。空氣中瀰漫著一股衰敗與絕望的氣息。
回到位於縣城中心、同樣顯得落寞的程氏府邸，程雲軒第一時間召見了留守的族老與執事。魔災餘波未平，小股魔修與受魔氣侵染的妖獸依舊在縣域周邊出沒，襲擾不斷。
家族修士在連年征戰中死傷慘重，如今能戰者，滿打滿算竟已不足七百人！這還包括了許多帶傷、年老或修為低微者。府庫早已空空如也，靈田荒廢大半，礦區因人手不足時開時停。
最可怕的是人心，絕望與猜忌如同瘟疫般在殘存的人心中蔓延，許多人都在暗中謀劃出路，思考著如何逃離這艘即將沉沒的破船。
“七百修士……”程雲軒喃喃重複著這個數字，指尖冰涼。
現實的殘酷，瞬間擊碎了他一路構想的繁華美夢。但他強行壓下心中的恐慌與無力感，眼神重新變得堅定。正因為如此，改革才刻不容緩！青雲盟的道路，或許就是清源縣絕處逢生的唯一希望！
他立刻下令，召集所有仍在縣城內的修士、管事，以及縣域內尚有影響力的鄉老、坊主，於次日清晨在家族祠堂前的廣場召開大會。他要將自己所見所聞的“青雲盛景”告知眾人，要用那套已被驗證有效的“青雲方略”凝聚渙散的人心，重振頹敗的家業。
然而，一個更壞的訊息，率先到了程府。
“家主！不好了！”一名負責瞭望的子弟連滾爬爬地衝進議事廳，臉色慘白，聲音顫抖，“霸……霸刀門的人來了！是外事長老‘斷嶽刀’厲岩親自帶隊，已到城外十裡！”
廳內瞬間死寂，落針可聞。幾位族老手中的茶盞“哐當”落地，摔得粉碎。程雲軒瞳孔驟縮，背脊竄起一股寒意。霸刀門！這個名號如同一塊巨石，壓在每個程氏族人的心頭。
霸刀門，乃是清源縣隔壁福壽縣第一宗門，實力雄厚，遠非如今的程家可比。其門中至少有三位結晶期長老坐鎮。
更令人忌憚的是，霸刀門祖上曾闊綽過，傳下一攻一守兩件威力驚人的法寶，以及一套品階高達三階的護山大陣“千刃絕壁陣”。
憑藉這些底蘊，霸刀門在席捲周邊的魔災中損失相對較小，不僅保全了根本，反而趁亂吞併、收服了周邊好幾個衰弱的小家族和散修聚集地，勢力急劇膨脹，野心也日益彰顯。
對於近在咫尺、如今虛弱不堪的清源程家，霸刀門覬覦已久。此前已有過數次或明或暗的試探與脅迫。如今其外事長老厲岩親至，在這敏感時刻，目的不言而喻——絕非友好訪問。
程雲軒深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。避而不見？隻會顯得怯懦，助長對方氣焰。強硬拒絕？以程家如今實力，無異於以卵擊石。他看了一眼廳中麵如土色的族人，知道此刻自己絕不能亂。
“開中門，”程雲軒的聲音在寂靜中響起，雖不高，卻帶著一股決絕，“我親自迎接厲長老。”
片刻後，程府那扇略顯斑駁的正門緩緩開啟。程雲軒帶著幾名修為最高的族老，迎了出去。府門外，一支約二十人的隊伍肅然而立，人人身著玄色勁裝，腰佩長刀，氣息精悍淩厲，帶著一股久經殺伐的煞氣。
為首一人，身材魁梧，麵如淡金，一雙鷹目開合間精光四射，正是霸刀門外事長老，“斷嶽刀”厲岩，一身結晶中期的修為毫不掩飾地散發開來，形成一股無形的壓力。
“厲長老大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。”程雲軒上前幾步，拱手行禮，姿態放得很低。
厲岩目光如電，在程雲軒身上掃過，又掠過他身後那些麵帶驚惶、氣息虛浮的程家族老，嘴角勾起一絲毫不掩飾的輕蔑弧度。
“程家主，別來無恙啊。”他的聲音沙啞，如同金屬摩擦，“看來，程家主近日是出遠門了？”
話語中的嘲諷之意，溢於言表。程雲軒麵皮微微一緊，壓下心頭怒意，平靜道：“勞厲長老掛心，不過是去訪友罷了。厲長老遠道而來，還請入內奉茶。”
“茶就不必了。”厲岩一擺手，態度倨傲，“本長老事務繁忙，沒空與你等虛與委蛇。今日前來，是奉掌門之命，最後再問程家主一次。”
他踏前一步，身上那股淩厲的刀意隱隱鎖定程雲軒，語氣轉冷，“清源程家，千年基業，傳至今日，人才凋零，風雨飄搖。魔氛未靖，強敵環伺，以爾等如今這苟延殘喘之態，還能支撐幾時？我霸刀門念在同為聖朝治下同僚，不忍見程家先祖基業毀於一旦，特予爾等一個機會。”
他頓了頓，目光逼視著程雲軒：“併入我霸刀門，總好過在這破城之中，朝夕不保，最終族滅人亡！程家主，是帶著族人尋一條生路，還是抱著那點可憐的家主名頭，一起葬送這千年傳承，你可要想清楚了！”
字字如刀，剮在程雲軒和每一位程氏族人的心上。併入霸刀門？說得再好聽，也不過是吞併。屆時，程家將不復存在，清源縣將改姓，族人淪為附庸，傳承斷絕。這與滅族何異？
程雲軒能感覺到身後族老們粗重的呼吸和投來的、充滿恐懼與彷徨的目光。壓力如山，幾乎要將他壓垮。
然而，他腦海中猛然閃過萬壽城那燈火通明的長街。投降，或許能苟全性命於一時，但程家就真的完了。
抗爭，固然九死一生，但至少……還有一絲微光，一絲按照青雲盟之路闖出來的可能！
他緩緩抬起頭，迎向厲岩那咄咄逼人的目光，因為用力而指節發白的雙手藏在袖中，聲音卻異常平穩，甚至帶著一絲嘶啞：“厲長老好意，程某心領。然，我程家立足清源千年，歷代先祖披荊斬棘，方有今日尺寸之地。守土安民，乃我程氏子弟不容推卸之責。併入貴門之事，關乎家族存續根本，請恕程某……不能答應。”
“不能答應？”厲岩眼神驟然一寒，周身刀意更盛，空氣中彷彿有金鐵交鳴之音，“程雲軒！你可想清楚了！就憑你這區區幾百殘兵敗將，這搖搖欲墜的破城，能擋我魔門幾日兵鋒？掌門念舊，才給你最後一次機會，莫要不知好歹，自取滅亡！”
“程某想清楚了。”程雲軒挺直了脊樑，儘管在那股威壓下，他的身軀微微顫抖，但目光卻未曾退縮，“程家子弟，可戰死，不可屈膝。清源縣城，可化為焦土，不可改易旗幟。厲長老，請回吧。”
“好！”厲岩怒極反笑，笑聲中充滿了殺意，“程雲軒，你有種！我們走！”
他猛地一甩袖袍，一股剛猛的氣勁轟然爆發，將程府門前象徵性的石獅都震裂了一道縫隙。他不再看程雲軒一眼，帶著手下轉身便走，腳步聲沉重，如同敲打在每一個程氏族人心頭的喪鐘。
直到霸刀門眾人的身影消失在長街盡頭，那令人窒息的威壓才緩緩散去。
“家……家主，這可如何是好啊！”一位族老說道。
程雲軒閉上眼，深深吸了幾口氣，再睜開時，眼中已隻剩下一片破釜沉舟的決絕。他轉過身，看向身後這些惶惑、恐懼、絕望的族人，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“霸刀門狼子野心，今日之辱，諸位都看見了。唯有改變，方有一線生機！”
他頓了頓，目光掃過一張張或蒼老、或年輕、或恐懼、或茫然的麵孔，猛地提高了聲音，彷彿要將胸中所有鬱氣與決心一併吼出：
“傳我命令，全城大會，照常舉行！所有修士、管事、鄉老，立刻至祠堂前集合！遲誤者，以叛族論處！”
命令如山，帶著不容置疑的決絕。殘存的程家機器，在這生死存亡的關頭，再次被強行驅動起來。半個時辰後，祠堂前那不大的廣場上，密密麻麻站滿了人。七百修士，加上百餘管事、鄉老，幾乎就是清源縣如今全部的核心力量。他們大多麵帶菜色，眼神惶惑，交頭接耳，猜測著家主緊急召集的緣由，空氣中瀰漫著不安與絕望。
程雲軒登上祠堂前那略顯破舊的高台。他看著台下這一張張熟悉又陌生的麵孔，看著他們眼中的麻木、恐懼與一絲僅存的期待，心中百感交集。他知道，接下來的話，將決定程家，決定清源縣，決定這裏每一個人的命運。
他深吸一口氣，聲音灌注了靈力，在廣場上空回蕩開來，壓過了所有的竊竊私語：
“諸位叔伯兄弟，諸位清源縣的父老鄉親！”
“我知道，大家很怕。怕魔物，怕妖獸，怕餓肚子，更怕……家破人亡！”
“剛才，霸刀門的厲岩長老來了。他給我們兩條路：跪下，併入霸刀門，從此清源縣改姓，我等皆為奴僕！或者，在這破敗的清源縣苟延殘喘！”
廣場上一片死寂，隻有粗重的呼吸聲和壓抑的抽泣聲。
“我，程雲軒，程家當代家主，清源縣封君，”他猛地指向祠堂的方向，“在列祖列宗牌位前，告訴了他，也告訴你們：我程家子弟，可戰死，不可屈膝！清源土地，可化為焦土，不可改易旗幟！”
“因為跪下去，就再也站不起來了！今日割一城，明日割一縣，後日，我等還有何麵目，葬入祖墳，去見地下的先祖？！”
“但光不怕死，沒用！螻蟻尚且貪生，我等修仙問道，更不該坐以待斃！我們必須活下去，必須殺出一條生路！”
他話鋒一轉，聲音陡然激昂起來，眼中爆發出前所未有的光芒：
“此次出行，我去了萬壽城，去了青雲盟！我看到了什麼？我看到了一個在什麼都沒有的土地上，短短百年就崛起的龐然大物！他們人比我們多嗎？起初未必！他們的地方比我們富庶嗎？曾經更差！但他們憑什麼能崛起？憑的就是一套不一樣的活法！”
程雲軒的聲音已經嘶啞，但他眼中的火焰卻越燒越旺：
“從今日起，清源縣，效法青雲盟，變法圖強！”
程雲軒不再多言，他拔出腰間佩劍，劍尖直指蒼穹，用盡全身力氣嘶吼：
“清源子弟，身後便是家園，已無退路！唯有死戰，方有生路！願隨我程雲軒，效法青雲，變法圖存，死守清源者，留下！貪生怕死，欲苟且偷生者，現在就可出城，我絕不阻攔！”
“但我程雲軒，誓與清源共存亡！城在人在，城亡人亡！”