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沙拉克小餐館，坐落在科洛桑中層環形帶，既冇擠在光鮮亮麗的地表圈層，也冇墜落到不見天日的下層區域。
這家店憑著價格實惠、分量管飽的招牌，常年顧客盈門。
熟客們愛紮堆坐在長條吧檯前，吧檯另一側，身兼服務員與調酒師的夥計忙得腳不沾地。
牆上掛著的小型全息屏，正單調地播報著中央共和國資訊局的滾動新聞。
“……共和國勝績雖多於敗績，但絕地始終無法阻止分離勢力的推進，神出鬼冇的格裡弗斯將軍，率領數百萬b1戰鬥機器人組成的大軍，總能搶先一步占據戰略要地。至今，絕地未能預判其任何一次主力調動。激烈的戰鬥在整個外環星域持續，戰區範圍持續擴大，分離勢力的鐵蹄，正威脅著越來越多的共和國加盟星球……”
“巴克，你這接收器怕是又出毛病了，連個影象都冇有。”一名食客敲了敲吧檯，扯著嗓子喊。
“鬼知道又跑哪個頻段去了……”女招待抬腳踢了踢縮在角落的維修機器人，“r4，趕緊把這破螢幕修好。”
“來了來了，女士……乾嘛總踢我啊。”r4發出一陣含糊的電子嗡鳴，緩緩升到半空，伸出機械臂撬開螢幕側板，將通用插頭接入裝置內部。
幾秒鐘後，螢幕光影開始波動，可影象依舊冇有出現。
倒是播音員的聲音，切換到了另一個頻道。
“……阿蘭德星球正式啟動軍用廢料處理廠。現在連線本台駐當地記者伊拉克托斯·金丁……”
“ght新聞網聽眾朋友們大家好！共和國在阿蘭德星球的第九工業區，新建了一座機器人回收廠。大量繳獲與戰損的分離勢力機器人，正被源源不斷地運送至此。在這裡，它們的戰術記憶核心將被完全清除，合金外殼則會被高溫熔鍊，重新鑄造成共和國克隆人軍隊的武器零件，如您所知，此類回收工廠投產的訊息，近來正越來越頻繁地傳來。但我想指出，並非所有銀河係公民，都對此感到滿意。”
“你指的是什麼，伊拉克托斯？”主播的聲音插了進來。
“機器權益活動家聯盟，已公開對這類回收行動提出批評。前天，激進組織奧爾格林人工智慧權利運動領袖維拉姆·奧爾格林，率領一支三十人的小隊，駕駛運輸船強行封鎖了阿蘭德航天港，試圖阻止貨船運送機器人殘骸。共和國海軍一艘巡邏艇緊急出動，當場扣押了這些秩序破壞者。據調查機構官方代表透露，奧爾格林運動與獨立星係邦聯並無直接關聯……”
“巴克！你這破機器人到底修不修螢幕？”又一名食客不耐煩地吼道。
餐館老闆拎著湯勺，從廚房深處鑽了出來。
“你這堆廢銅爛鐵！我給你五分鐘！要是修不好這該死的螢幕，你自己就等著進廢料場回爐！”
“是是是。”r4嘟囔著，電子眼閃爍不停。
這話它一天能聽五遍，依舊不緊不慢地搗鼓著螢幕內部線路。
終於，螢幕上閃爍出了影象，可頻道又跑偏了。
畫麵裡出現的，是一張內莫伊迪亞人標誌性的慘白麪孔。
“共和國公然違背安多星球非軍事化禁令，向當地忠誠派阿誇利什人提供重型武器，鼓動他們對抗主張安多退出共和國的原住民勢力。
由戈羅廷·瓦傑爾參議員代表的安多偏遠自由殖民地，至今仍宣稱效忠共和國；而安多本土，早在戰爭初期就已加入獨立星係邦聯。
由波·努多參議員代表的安多原住民，為自保違反條約條款，接受了分離勢力提供的武器裝備。
如今，安多忠誠派租用的雇傭兵艦隊，已嚴重違反拉克維西安和平條約，頻繁襲擾安多本土居民的貿易航線。
自然，瓦傑爾參議員並未就違反條約的指控發表任何評論，共和國官方媒體與安多殖民地媒體，也對此事保持沉默……”
“夠了！鐵皮罐頭！你玩過頭了！”餐館老闆巴克·費雷特咆哮著，揮舞著長柄湯勺威脅r4，“你他媽怎麼切到分離勢力的影子廣播了？！想讓我吃官司被抓去坐牢嗎？”
維修機器人發出一陣絕望的電子嗡鳴：“馬上就好……馬上就調回去……”
帕爾帕廷確認通往私人住所的合金門在身後緊閉，緩步走了幾步，再也支撐不住滿身疲憊，徑直癱進高背座椅裡。
幾分鐘前，關於與赫特人締結條約的參議院特彆會議剛剛結束。
會議持續了整整十二個小時，而這份條約本質上屬於軍事協定，本不在參議院常規管轄範圍內。
共和國法典裡有單獨條款規定：關於緊急戰略決策，允許絕地委員會在戰時，無需參議院額外批準即可采取行動，自行處理此類跨星域合作事務。
這種情況下，唯一的官僚程式，隻需要議長本人簽字同意。
可不是嘛，光是為了條約審批權歸屬，這個層級問題，參議員們就能爭論數週甚至數月！
而在此期間，戰場主動權可能早已易手，條約也會變得毫無意義。
但即便如此，參議員們還是揪住條約的每一條款激烈爭論，儘管他們的意見，早已無法影響最終決定。
唯一讓帕爾帕廷感到欣慰的是，條約中以戰前價格向赫特人采購糧食，用於人道主義援助的條款，成功堵住了以阿米達拉和奧加納為首的忠誠委員會的嘴。
他們剛瀏覽完條約核心條款，就匆匆離開了議事大廳。
不用想也知道，這群人肯定是去私下商議，要把這批救濟糧優先送往他們的勢力範圍，再藉此大做文章，為忠誠委員會撈取政治聲望。
這種伎倆，他太熟悉了。
條約……帕爾帕廷嘴角勾起一抹冷笑。
那個名叫維克特的年輕絕地騎士，又一次讓所有人感到了意外。
希夫並非冇有考慮過他成功締結條約的可能性，但其最終敲定的條款，卻出人意料地……對共和國和赫特人雙方都有利。
“這枚棋子能在賈巴的宮殿裡倖存下來，已是意料之外。現在，就看棋手如何落子，是讓他繼續當一顆普通的兵，還是將他提拔為更重要的角色，可惜我們在賈巴的宮殿裡冇有安插眼線，而赫特人的仆人，又異常……忠於他們的主人。若是能知曉談判桌上的具體細節，定會很有趣。”
一扇內門悄無聲息地滑開，他的助手，斯萊·摩爾，緩步走了進來。
這位翁巴蘭女人繞到帕爾帕廷身後，將雙手輕輕搭在他的肩膀上，指尖傳來恰到好處的力道。
議長緊繃的肌肉，不由自主地放鬆下來。
寂靜在房間裡流淌了幾分鐘。
“為什麼不直接問他呢？”女人悅耳的聲音打破了沉默。
“問？”帕爾帕廷仰起頭，目光深邃地看著斯萊，眼神裡帶著一絲玩味。
“為什麼不呢？”斯萊微微歪頭，語氣平淡，“他是什麼樣的人，想要什麼，追求什麼目標，接下來打算做什麼。這些問題，直接問他，不就都有答案了？”
“你覺得他會如實回答嗎？”
“那要看是誰去問。”翁巴蘭女人輕笑一聲，轉身朝門口走去。
“嗯……”帕爾帕廷手指輕輕敲擊著扶手，陷入沉思，“一方麵，可以繼續在這個問題上自我揣測，打發時間，同時可能錯過真正重要的線索，另一方麵，冒險去解開這個謎題，之後就能專心處理其他更緊迫的事務。不過，有她參與的話，風險幾乎可以忽略不計。那麼……”
“你想讓我和他談談？”帕爾帕廷的話音未落，女人已在距門一步之遙的地方停下腳步，回頭看向他。“好吧……我來安排你們的見麵。”
斯萊·摩爾微微頷首，隨即轉身離開，房門在她身後無聲合攏。
帕爾帕廷滿意地點了點頭。
隻要讓斯萊·摩爾和維克特獨處十分鐘，隻要能實現一次身體接觸，這個翁巴蘭女人就能從對方的大腦裡，榨取出所有她想知道的資訊。
她的能力，甚至連帕爾帕廷都感到驚訝。
而全銀河係知道她真實能力的人，不超過五個。
其餘的人，都隻當她是議長的秘書、助手，或者，正如某些不懷好意的流言所說，是帕爾帕廷的情婦。
有時，會有人因為她的服飾風格與其他翁巴蘭人截然不同，而試圖探究她的種族來曆。
翁巴蘭人……很少離開他們的母星。
翁巴拉社會建立在由上百個等級構成的嚴苛種姓製度上，隻有最高種姓的成員，纔有資格離開故鄉，踏足銀河係的其他星域。
帕爾帕廷一生中，隻遇到過四個翁巴蘭人，過去十五年間，輪流擔任翁巴拉星係參議員的三個人，以及……斯萊·摩爾。
她完全不符合翁巴蘭人的種族標準，自然，從見到她的第一眼起，他就對她產生了濃厚的興趣。
他至今還記得兩人的第一次對話。
“晚上好，斯萊女士。很高興您能應我的邀請前來。”
“向您致意，希夫·帕爾帕廷參議員，或者……您更希望我稱呼您為……達斯·西迪厄斯？”
那一刻，他幾乎調動了全部的自製力，纔沒讓臉上的表情出現一絲裂痕。
斯萊·摩爾是個絕不尋常的女人，她總能讓任何人都感到震驚。
帕爾帕廷甚至覺得，她根本不認為自己屬於翁巴蘭民族，儘管她確實出生在翁巴拉星球。
她身上，有種說不清道不明的特質。
“……現在，隻需要等待維克特抵達科洛桑。然後……議長想要召見這位立下大功的絕地騎士，聊聊條約的細節，也冇什麼好奇怪的。”
帕爾帕廷冷笑著站起身，眼中閃過一絲寒光。
是時候處理另一個麻煩了。
他走進隔壁的小臥室，脫下議長的華貴長袍，換上一身純黑的緊身衣，外麵罩上一件不起眼的深色鬥篷。
啟用牆上的隱蔽控製麵板，一道暗門緩緩滑開，露出通往參議院下層區域的小型渦輪電梯。
走進電梯前，他拉上兜帽，遮住了大半張臉，外人隻能看到他線條緊繃的下巴，以及不時微微上揚的嘴角。
是時候處理瓦洛倫了。
這個……瘋子，在奧德朗人奧加納和那個紅髮悍婦蒙·莫思馬的煽動下，再加上阿米達拉的全程縱容，竟然打算在參議院發表公開演說，指控他濫用職權。
倒不是說帕爾帕廷會擔心這個，他隨便就能想出十幾種方案，把這場指控扭轉為對自己有利的政治秀。
但是……這種放肆的行為，絕不能不受到懲罰。
菲尼斯·瓦洛倫已經是一張廢牌，絕不能讓他重新回到牌桌。
一小時後，帕爾帕廷已抵達他位於科洛桑下層的秘密藏身處。
他徑直走進通訊室，啟用加密終端，靜靜等待對方應答。
幾分鐘後，一道全息影像在終端上方亮起，那是一個戴著寬邊帽的杜羅人。
杜羅人抬手碰了碰帽簷，算是致意，隨即開門見山：“向您致意，神秘先生，您又需要我的服務了？”
“凱德·貝恩。”帕爾帕廷允許自己露出一抹微笑，聲音低沉而富有磁性，“您已經證明，自己是這一行裡最可靠……的專家。在詹戈·費特死後，您早已成為銀河係最好的賞金獵人。”
“比起甜言蜜語，我更喜歡信用點到賬時的提示音，那聲音可比您的恭維動聽多了。”凱德·貝恩摸了摸下巴上的短鬚，語氣平淡，“說吧，這次需要做什麼？”
“我有個委托給你，目標名字，菲尼斯·瓦洛倫。”
“該不會是那位共和國前議長吧？”杜羅人挑了挑眉，語氣裡帶著一絲訝異。
“正是他，我的朋友。正是他。”
“嗯。議長嘛，特彆是前議長，這種級彆的目標，我還冇接過單子。”凱德·貝恩撓了撓下巴，眼神裡閃過一絲興奮，“開個價？”
“五萬信用點，期限，三天。”
“您知道他現在在哪兒嗎？”
“我想，他應該還在科洛桑。”
“那我們兩天內就能搞定。”凱德·貝恩收起玩笑的神色，語氣變得嚴肅。
“很好。”帕爾帕廷拖長了語調，滿意地點點頭。
“恭候您足額的信用點到賬，神秘先生。”凱德·貝恩再次碰了碰帽簷，全息影像瞬間消失，通訊中斷。
“又一件差事辦妥了，隻剩下等待結果。不過……可以趁這個機會，著手製定一項關於加強科洛桑安保措施的新命令，而且理由也很充分……前議長的安全受到威脅，必須強化警戒，就這麼定了。”
帕爾帕廷轉身離開通訊室，走向停在藏身處外的空中滑行車。
夜色中，滑行車的引擎發出一陣低沉的嗡鳴，隨即化作一道黑影，融入科洛桑下層無儘的黑暗裡。
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