晨光剛漫過蒼瀾主星的赭紅色山稜，前哨站的金屬穹頂就反射出淡金的光。通風管道裡飄出的咖啡香混著臭氧的冷意，在營地的空地上繞了個圈，落在三頂銀灰色的便攜帳篷上——帳篷的錨點深深紮進風化岩裡，能量護盾的淡藍光網在頂篷上輕輕顫動，像覆了一層薄冰。機械哨兵的履帶碾過星塵時，會揚起細碎的赭紅色粉末，粉末落在護盾上，沒等觸到帳篷壁就被藍光消融，隻留下一瞬即逝的白痕。
“帳篷的能量護盾校準好了嗎？”月璃抱著終端從主帳篷走出來時，額前的碎發還沾著點帳篷裡的涼意。她抬手把碎發別到耳後，露出耳尖的微型通訊器——那是前哨站剛給的新款，表麵刻著聯盟的橄欖枝徽章。終端被她平舉在胸前，螢幕射出的淡藍色光幕在空中展開，像一片透明的水紋，緩緩覆在三頂帳篷上空，與原本的護盾交織成更密的網狀防護層，“蒼瀾主星的夜間輻射會增強30%，護盾必須保持持續運轉，不然帳篷裡的休眠艙會出故障。”
“放心，老子親手擰的能量導管，連線口的密封膠都是按聯盟最高標準塗的。”炎烈從西側帳篷後探出頭，手裏還攥著把銀灰色的扳手，扳手齒上沾著點暗綠色的油汙——那是運輸艦引擎的冷卻劑殘留。他晃了晃扳手，金屬碰撞聲在山穀裡盪開，驚飛了岩石縫裏兩隻金屬甲蟲，“就算來頭星獸撞一下都沒事——不過這鬼地方除了那些殼子發藍的蟲子，好像也沒別的活物。”他說著蹲下身，用扳手敲了敲帳篷的錨點，錨點與岩石接觸的地方發出沉悶的“篤篤”聲，“你看，這錨點深著呢，風再大也吹不動。”
淩星正蹲在東側帳篷旁調整護盾發生器的旋鈕，指尖劃過發生器表麵的紋路時，突然感到一陣微弱的震顫——不是風帶來的晃動，是從地底傳來的、有規律的脈動。他抬頭望向遺跡的方向，夜色早已褪去，但那座半嵌在山穀裡的金屬建築仍像沉睡著的巨獸，表麵的資料流紋路比白天亮了些，幽藍的光在晨光裡流轉，像呼吸時起伏的脈絡。“遺跡的能量場在夜間會活躍起來，現在還沒完全平復。”他拍了拍手上的星塵，站起身時，戰術腰包裡的鑰匙輕輕撞了一下，發出細碎的金屬聲，“月璃，把星圖投影到帳篷壁上吧，正好藉著這能量場的共振增強訊號，省得等會兒分析通道資料時卡殼。”
月璃點頭走進主帳篷，帳篷壁的光學投影模組啟動時，發出了一聲極輕的“嗡”鳴。下一秒，整麵灰色的帳篷壁就亮起了幽藍的光，蒼瀾星圖的全息投影在三人麵前緩緩展開——星圖的中心是蒼瀾主星的坐標，三條蜿蜒的通道從中心延伸出去，像銀蛇穿梭在星點之間，分別標註著α、β、γ的白色字樣。這是他們昨晚根據通道環境分析重新命名的代號，替換了之前臨時用的A、B、C，每個代號旁都附著一行小字：α（能量紊亂）、β（穩定低輻射）、γ（暗物質超標）。
“先看α通道。”月璃的指尖在投影前輕點，α通道的三維模型立刻放大，佔據了半個帳篷的空間。通道沿途閃爍著密密麻麻的紅點，每個紅點旁都標著一串數字，“全長1.2光年，是三條裡最短的，但你們看這些紅點——每處都是能量紊亂區，空間輻射等級超過聯盟安全閾值的2.7倍，而且探測器傳回的資料顯示，這裏有7處未標記的能量漩渦。”她調出一段模擬動畫，畫麵裡一艘虛擬的聯盟“獵隼級”戰艦緩緩駛入紊亂區，還沒等艦身完全進入，周圍的空間就開始扭曲，戰艦的輪廓像被揉皺的紙一樣變形，最後在一陣白光中碎裂成無數光點，“這些紊亂區的能量頻率每0.3秒就會發生一次跳變，根本無法預測軌跡，我們現有的艦載計算機反應速度跟不上，進去就是硬碰硬。”
炎烈皺著眉盯著動畫裏碎裂的戰艦，指節無意識地敲了敲身邊的帳篷桿：“也就是說進去就是送死？之前在遺跡裡碰到的能量漩渦，比這弱多了都差點把運輸艦的護盾刮破。”他想起在鏽蝕迴廊外，運輸艦被能量漩渦纏住時的場景——當時艦身劇烈搖晃，控製檯的警報聲此起彼伏，若不是淩星及時調整了引擎推力，他們可能早就成了宇宙塵埃。
“從概率上看，存活概率不到40%。”月璃調出風險評估報告，報告上的紅色警告符號格外醒目，“除非我們能實時同步紊亂區的能量頻率，用反相脈衝抵消空間扭曲，但前哨站的裝置最多隻能做到0.5秒延遲，根本不夠。”她頓了頓，又調出能量頻譜分析圖，圖上的曲線像起伏的波浪，“不過有個奇怪的地方，這些紊亂區的頻譜曲線有明顯的人工調製痕跡，和遺跡防禦係統的能量特徵有40%的相似度——你看這裏的波峰，和我們在資料節點艙外遇到的防禦炮塔能量波峰幾乎一致。”
淩星的目光落在α通道盡頭的星圖坐標上，坐標旁標註著“澤塔星域邊緣——廢棄礦區”的字樣。他記得澤塔星域，那是聯盟在三百年前開發的礦區，後來因為星塵晶礦枯竭被廢棄，現在隻有幾艘巡邏艦偶爾會去那裏。“它連線的是澤塔星域的邊緣，如果能通過α通道，理論上可以直接抵達已知星域，省不少時間。”他指尖劃過紊亂區的分佈帶，那些紅點排列得很整齊，像是刻意規劃過的，“但這些紅點的排列方式太規律了，不像是自然形成的能量場。你們看，紅點之間的間隔正好是14.3秒，這和‘獵隼級’戰艦能量護盾的最大承受週期完全吻合。”
月璃立刻調出聯盟戰艦的引數手冊，手指在終端上飛快滑動：“沒錯，‘獵隼級’的護盾迴圈週期就是14.3秒，每次迴圈都會有0.2秒的薄弱期。”她眼中閃過一絲驚訝，“難道蒼瀾人早就預判了後世的艦船技術？不然怎麼會剛好卡在這個時間點上？”
“或者說，這些紊亂區的引數是根據通道另一端的文明水平設定的。”淩星站起身，在投影前踱步，帳篷裡的空氣似乎都跟著他的腳步變得凝重，“蒼瀾人當年關閉通道，是為了阻止‘吞噬能量的存在’進入，他們可能在通道裡設定了篩選機製——α通道最短，卻最危險，就是為了過濾掉沒有足夠技術實力的闖入者，不管是敵人還是盟友。”他突然停在投影前，眼神堅定，“但不管怎麼說，現階段α通道絕對不能碰，我們不能拿命去賭。”
炎烈咂了咂嘴，有些不甘心：“行吧，那咱們看γ通道，總不能兩條路都走不通。”
月璃切換到γ通道的投影，整條通道瞬間變成了詭異的暗紫色，沿途漂浮著無數黑色粒子，像懸浮在宇宙中的塵埃。“全長3.7光年，連線的是卡戎星域。”她調出歷史檔案，檔案的封麵已經泛黃，上麵印著“聯盟絕密——卡戎星域消失事件”的字樣，“根據聯盟記載，卡戎星域在107星年前突然從星圖上消失，所有通訊中斷，派去的三支調查艦隊也杳無音信，最後被列為‘禁忌空域’。”她點開檔案裡的舊地圖，地圖上的卡戎星域被標成了紅色，周圍的殖民星球密密麻麻，“你看，這裏原本有十二個殖民星球，住著近百萬居民，消失那天，所有星球的訊號突然中斷，就像被人從星圖上抹掉了一樣。”
“消失了？是被黑洞吞了還是怎麼著？”炎烈湊上前，盯著地圖上的紅色區域，他從未聽說過一個星域會憑空消失——就算是被黑洞吞噬，也會有引力波爆發的記錄，但檔案裡卻寫著“無任何能量爆發記錄”。
“沒有任何異常記錄。”月璃調出當時的觀測資料，資料表裏的各項引數都在正常範圍內，“引力波、空間曲率、能量輻射——所有引數都和平時一樣，隻是再也接收不到來自卡戎星域的任何訊號，連求救訊號都沒有。”她嘆了口氣，“聯盟後來又派了五艘偵察艦去探查，結果都石沉大海，最後隻能把那裏列為禁忌空域，禁止任何艦船靠近。”
淩星注意到γ通道中段的暗物質濃度曲線，曲線呈現出規律性的波動，像是心臟跳動的節奏。他讓月璃放大波動週期的資料，螢幕上立刻顯示出“23.7星時/週期”的字樣。這個數字有些熟悉，他立刻調出星圖日誌，翻到關於卡戎星域的記載——日誌裡提到，卡戎星域消失前最後一次發出的加密訊號，週期正好是23.7星時。“這裏的暗物質分佈波動週期，和卡戎星域消失前最後一次發出的加密訊號週期完全一致。”他指著兩條重疊的曲線，吻合度高達99.2%，“這絕對不是巧合，γ通道和卡戎星域的消失一定有關聯。”
“你是說，卡戎星域的消失和通道另一端的‘東西’有關？”月璃的聲音有些發緊，她不敢想像，一個星域的百萬居民，會以怎樣的方式消失。
“至少是某種關聯。”淩星的指尖懸在γ通道的終點坐標上，那裏隻有一片空白，“但我們對卡戎星域的消失一無所知，連它為什麼消失都不知道，貿然進入γ通道太冒險了。萬一通道裡有和卡戎星域消失有關的危險，我們連應對的時間都沒有。”
炎烈盯著投影上的γ通道，暗紫色的通道像一條通往深淵的路：“連線一個消失的星域……聽起來就像通往墳墓的路。算了，還是看最後一條β通道吧，希望這條別再出什麼麼蛾子。”
β通道的投影亮起時，帳篷裡的氛圍瞬間輕鬆了些。整條通道呈現出柔和的銀白色，沿途隻有零星的藍色光點，像夜空中的星星。“全長5.8光年，是三條裡最長的，但能量環境最穩定。”月璃調出詳細引數，參數列裏的綠色對勾佔了大半，“空間曲率波動幅度小於0.3%，暗物質濃度在安全閾值內，沿途的能量節點都有規律的脈衝訊號——你看，這些脈衝訊號的頻率很穩定，像是某種導航信標。”
她點選其中一個藍色光點，投影立刻展開該節點的三維模型——那是一個圓柱形的金屬結構，表麵刻著和蒼瀾遺跡相似的資料流紋路，頂部有一個圓形的能量介麵。“這些能量節點的結構很穩定，能量輸出功率恆定，頻譜特徵一致，明顯是人工建造的。”月璃對比了節點的能量引數和鑰匙的共振頻率，螢幕上立刻彈出“匹配度91%”的提示，“我們的鑰匙可以啟用這些節點補充能量，不用擔心中途能源耗盡。”
“最長但最安全，還有補給站，這不就沒得選了嗎？肯定走β通道啊。”炎烈捶了下手，臉上露出了久違的笑容，“總不能為了省時間去闖能量漩渦，也不能去那條通往消失星域的鬼路，β通道雖然長點，但至少能活著走到底。”
“但它的終點是未知空域。”月璃調出終點坐標的星圖，那裏隻有一片黑色的空白，連推測的星體分佈都沒有，“聯盟的資料庫裡沒有任何關於這片區域的記錄，我們不知道那裏有什麼，是宜居星球還是死亡地帶。”
“未知總比送死強。”炎烈指著α通道的紅點，語氣堅定，“我寧願在未知的空域裏探索，也不想被能量漩渦撕成碎片，或者變成卡戎星域那樣的‘失蹤人口’。”
淩星沒有立刻表態，他將三條通道的引數並排投影，反覆對比能量曲線、空間穩定性和終點資訊。帳篷外的風聲漸緊，吹得帳篷壁微微顫動，投影上的星圖也跟著泛起漣漪，像水麵上的倒影。他想起在資料節點艙裡，矽基幽靈傳遞的意識波中反覆出現的畫麵——一個不斷膨脹的黑色影子，所過之處，所有能量都被吞噬，包括星光。那個影子，會不會和β通道的終點有關？
“β通道的穩定不是沒有代價的。”他突然開口，指尖指向β通道中段的一片灰色區域，“這裏的時間流速比外界慢12%，如果我們以亞光速航行，會產生時間差——我們在通道裡待一個月，外界可能已經過了一個月零三天。”他頓了頓，又調出相對論效應的模擬資料，“雖然時間差不大，但如果通道裡出了意外，外界的救援會因為時間差錯過最佳時機，而且長時間處於不同的時間流速中，可能會對生理機能產生影響，比如新陳代謝變慢，或者生物鐘紊亂。”
“時間差？這會有什麼大影響嗎？”炎烈皺眉，他對這些科學理論不太懂，隻知道能活著就行。
“影響不大，但需要提前準備。”月璃調出聯盟的時間調節藥劑說明書，“我們可以提前服用調節藥劑，緩解時間差帶來的生理影響，而且可以通過校準星圖時間來彌補，確保和外界的通訊同步。”她看向淩星，眼神裏帶著肯定，“從資料來看，β通道確實是最優選擇，沒有之一。”
淩星的目光掃過三條通道，最終停在β通道上。銀白色的通道在投影中泛著柔和的光，沿途的藍色光點像指引方向的燈塔。“穩定性優先。未知的終點雖然有風險，但至少我們能活著抵達那裏，有機會探索真相。”他看向月璃和炎烈，語氣認真，“我提議選β通道，你們的意見？”
“我同意。”月璃立刻點頭，手指已經開始在終端上操作，“我現在就開始優化β通道的導航資料，把幽靈給的加密演算法導進去，應該能提高導航精度。”
炎烈咧嘴一笑，把扳手別在腰帶上：“我沒意見，隻要能痛痛快快地往前走，多花點時間怕什麼？正好趁這段時間，把我這把戰斧好好修修。”
決策既定，月璃立刻將幽靈給的加密演算法匯入導航係統。演算法啟動的瞬間，投影上的β通道模型突然泛起金色的資料流，像給通道鍍上了一層金膜。“這演算法比想像中更複雜。”她盯著快速重新整理的引數，眼睛都不敢眨一下，“它不僅能加密我們的航行軌跡，還在自動分析沿途的能量節點——看，它正在預測下一個節點的能量峰值時間，誤差率隻有0.03%。”
投影上出現一條金色的預測曲線，與能量節點的實際脈衝曲線逐漸重合，幾乎看不出差別。“有了這個演算法，我們可以在能量節點能量最強的時候進行補給，效率能提升40%，還能避免能量不足的情況。”月璃的臉上露出了笑容，緊繃的肩膀也放鬆了些。
但就在預測到第七個能量節點時，金色曲線突然出現劇烈的波動，像被風吹亂的線，與實際曲線產生了明顯偏差。“怎麼回事？”月璃的笑容瞬間消失，手指在終端上飛快滑動，試圖找出問題所在，“資料輸入沒錯，模型也沒問題，演算法怎麼會突然出錯？”
淩星湊近檢視節點的詳細資料，資料表裏的“次聲波乾擾”字樣引起了他的注意。他讓月璃調出乾擾源分析，螢幕上立刻顯示出“暗物質粒子衰變”的結果。“這個節點的能量頻譜裡有次聲波乾擾，頻率正好是演算法的盲區。”他指著頻譜圖上的一處低穀，“這種乾擾具有隨機性，演算法無法預測，所以才會出現偏差。”
“那怎麼辦？總不能卡在第七個節點吧？”炎烈看著兩條越來越遠的曲線，心裏有些著急。如果導航出了問題，他們在通道裡很可能會迷路，到時候連回頭的機會都沒有。
月璃的額頭滲出了細汗，她嘗試加入隨機變數補償，但終端立刻彈出“模組耦合度過高，修改失敗”的提示。“不行，演算法的模組之間耦合度太高，修改一處就會引發連鎖反應，甚至可能導致整個演算法崩潰。”她咬著下唇，手指緊緊攥著終端，“如果沒有這個演算法，我們在通道裡的導航精度會下降60%，很容易偏離航線。”
淩星盯著次聲波的頻率圖譜，突然想起了什麼。他從戰術腰包裡取出第一枚鑰匙——那枚在甬道入口處找到的、表麵刻著星圖紋路的金屬鑰匙，放在終端旁。“鑰匙和能量節點的共振頻率同源，都是蒼瀾文明的能量頻率，用它來校準演算法的基準頻率，應該能過濾掉暗物質的乾擾。”他按住鑰匙，將鑰匙的能量匯入終端，“你試試把鑰匙的能量頻率作為參照係，重新執行演算法。”
月璃立刻調整引數，將鑰匙的能量頻率匯入演算法核心。幾秒鐘後，投影上的金色曲線開始回穩，像被拉回正軌的線，逐漸與實際曲線重新重合。“有效！”她鬆了口氣，聲音裏帶著一絲激動，“誤差率降到0.01%了，比之前還要精準！”
“這演算法果然和鑰匙是配套的，那個幽靈倒是沒騙我們。”炎烈看著重新穩定的投影，心裏的石頭落了地。他想起在資料節點艙裡，幽靈傳遞意識波時的場景——當時他還覺得那東西不靠譜，現在看來，幽靈確實是在幫他們。
“它需要我們活著抵達通道另一端，所以才會給我們演算法和鑰匙。”淩星收起鑰匙，鑰匙放回腰包時，與另外兩枚鑰匙輕輕碰撞，發出清脆的聲響，“這些演算法和鑰匙，都是蒼瀾人留下的路標，指引我們找到真相。”
就在月璃繼續優化導航資料時，炎烈扛起戰斧走出了帳篷。他站在營地中央的空地上，活動了一下肩膀，左臂的傷口已經好了不少，隻剩下幾道淡紅色的痕跡。“讓我看看你吸收遺跡能量後有多厲害。”他低喝一聲，啟用戰斧的能量核心，暗紅色的火焰紋路瞬間亮起，周圍的空氣溫度驟升，星塵在火焰的熱力下微微浮動。
戰斧揮出的瞬間，一道火焰弧光從斧刃射出，直奔遠處的一塊巨大風化岩。預想中的爆炸沒有發生，火焰弧光在接觸岩石的瞬間突然收縮，化作一道旋轉的火鑽，像鋒利的刀尖一樣，輕易地鑽進了岩石內部。幾秒鐘後，岩石從內部炸裂開來，碎片上還殘留著燃燒的火焰紋路，散發出淡淡的硫磺味。
“嘿，有點意思。”炎烈驚訝地看著戰斧，他能明顯感覺到，戰斧的穿透力比之前強了不少，“威力沒增強多少，但穿透力至少提升了一倍。”他再次揮動戰斧，這次刻意控製著能量輸出，火焰弧光在空中劃出精準的軌跡，將一塊懸浮的金屬碎片切成兩半——碎片的切麵很平整，沒有絲毫毛邊。
“能量控製精度提高了。”淩星走到他身邊，看著戰斧上流轉的火焰，“以前你的攻擊是靠爆發力，現在多了些巧勁，能更精準地控製能量輸出。”他指著戰斧刃上的火焰，“你看，火焰的顏色比之前深了些，還帶了點金色的紋路，這是吸收遺跡能量後的變化。”
“不僅如此。”炎烈調出戰斧的能量讀數，螢幕上顯示“核心溫度1500℃，續航時間 30%”的字樣，“吸收遺跡能量後，核心溫度提升了1500度，續航時間也延長了30%。”但他很快皺起眉頭，指著戰斧柄上的一處紋路，“不過能量迴路裡多了些雜質，像是黯蝕的殘留能量，剛才連續攻擊三次後，溫度就開始異常波動。”
淩星湊近檢視，果然發現火焰紋路中有細微的暗紅色斑點——那是黯蝕能量的殘留，雖然被戰斧的火焰壓製住了，但仍在緩慢地腐蝕能量迴路。“是黯蝕的腐蝕能量，長期積累會影響能量核心的穩定性，甚至可能導致戰斧失控。”他想起前哨站的凈化裝置，“前哨站的凈化裝置應該能處理，不過得小心操作，別傷到戰斧的能量迴路，這可是你的寶貝。”
“等明天再說，現在先讓這大傢夥歇會兒。”炎烈收起戰斧，火焰紋路漸漸黯淡，恢復成原本的金屬色。他拍了拍戰斧，像是在安撫老朋友，“等處理完這些雜質，看我怎麼收拾通道裡的怪物。”
回到帳篷時，月璃已經完成了導航資料的優化。投影上的β通道被金色的航線覆蓋，沿途的23個能量節點都標註著最佳補給時間，每個節點旁還附著應急方案——如果遇到能量不足、乾擾增強等情況，該如何應對。“導航方案搞定了。”她調出一份詳細的航行計劃表，表上的時間精確到了秒，“按照最優路線，我們需要經過23個能量節點，總航行時間預計76星時，中途需要在第12個節點進行一次全麵檢修，檢查引擎、護盾和武器係統。”
淩星注意到計劃表旁的備註欄裡，還加了γ通道的坐標，他有些疑惑：“你把γ通道的坐標也加進去了？”
“以防萬一。”月璃點頭，眼神裏帶著謹慎，“如果β通道出現意外，比如能量節點故障、通道坍塌，我們可以嘗試轉向γ通道的支線，但風險很高，支線的暗物質濃度比主線高50%。”她頓了頓，又調出聯盟資料庫的訪問記錄，“而且我查遍了聯盟的所有資料庫，都找不到關於卡戎星域消失的任何細節記錄，像是被人為刪除了——最後一次完整備份是在卡戎星域消失前三天，之後所有相關資料就被加密刪除了，刪除許可權來自聯盟最高議會。”
“被最高議會刪除的？”炎烈追問，他沒想到聯盟內部還有這樣的秘密，“他們為什麼要刪？難道卡戎星域的消失和聯盟有關？”
“不知道，但肯定有問題。”月璃的語氣凝重，“最高議會不會無緣無故刪除資料，這裏麵一定有我們不知道的隱情。”
淩星的眼神變得凝重，他想起在蒼瀾遺跡裡看到的星圖日誌，日誌裡提到“聯盟高層與蒼瀾文明的接觸”，但沒有具體內容。現在看來，聯盟不僅知道蒼瀾文明，還可能知道卡戎星域消失的真相，隻是一直在隱瞞。“最高議會刻意隱瞞了卡戎星域的事情，這背後肯定有問題。”他深吸一口氣，“但現在不是追究這個的時候，先把通道的事情搞定再說。”
“管他什麼問題，隻要別擋我們的路就行。”炎烈拍了拍淩星的肩膀，語氣輕鬆，“現在最重要的是把裝備準備好，別到時候掉鏈子。我的戰斧要修，你的艦載計算機也要檢查，月璃你的終端也得備份資料，免得到時候出故障。”
接下來的幾個小時裏，三人分頭行動。月璃留在帳篷裡，繼續完善航行計劃，計算各種可能出現的意外情況的應對方案——比如能量節點突然失效、通道內出現空間裂縫、遭遇未知生物等，每種情況都列出了三種以上的應對方法。炎烈則帶著戰斧去了前哨站的維修車間，用凈化裝置清除能量迴路裡的黯蝕殘留，維修車間的技術員還幫他更換了戰斧的能量導管，讓能量傳輸更順暢。淩星則聯絡了前哨站的後勤部門，補充彈藥和醫療物資——他要了十箱高爆彈、五支醫療噴霧、三盒時間調節藥劑，還特意讓後勤部門檢查了運輸艦的引擎狀態，確保在通道裡不會出故障。
當第一縷陽光透過蒼瀾主星的大氣層照在營地時，月璃的終端突然發出“叮咚”的提示音。她開啟訊息，發現是聯盟總部發來的跨星域探索計劃的補充指令：“允許使用β通道進行探索，前哨站將提供必要的後勤支援，要求每日彙報一次位置和狀態，禁止擅自更改航線。另，將派補給艦‘守望者號’提前出發，在β通道入口處匯合，提供燃料和物資補給。”
“總部批準了我們的路線選擇。”月璃將訊息投影給淩星和炎烈，臉上露出了笑容，“而且他們會派一艘補給艦提前出發，在β通道入口處等我們匯合，這樣我們就不用擔心燃料不夠了。”
“看來他們也沒更好的選擇，隻能同意我們的方案。”炎烈擦了擦戰斧上的油漬，戰斧經過凈化後，火焰紋路更亮了，“補給艦能幫我們多帶些燃料和彈藥，省得在能量節點補給時出意外——誰知道那些節點會不會突然失效。”
淩星看著投影上的β通道，心裏卻有些不安。他想起月璃說的卡戎星域消失的謎團，想起最高議會刪除的資料，還有遺跡裡那些關於“吞噬能量的存在”的記載。這些線索像散落的珠子，隱約間似乎能串成一條線，但又缺少關鍵的連線點。那個“吞噬能量的存在”，會不會和卡戎星域的消失有關？β通道的終點，又隱藏著怎樣的秘密？
“準備出發吧。”他深吸一口氣，壓下心中的疑慮，“不管通道另一端有什麼，我們都得去看看，這是我們的責任。”
三人開始收拾裝備，拆卸帳篷的能量護盾，將物資搬上運輸艦。前哨站的工作人員也來幫忙，其中一個年輕的技術員看著炎烈的戰斧，眼睛裏滿是好奇：“這把戰斧是用星核鋼打造的吧？我在博物館裏見過類似的古董，但沒見過能釋放火焰的，你是怎麼改裝的？”
“你懂什麼，這叫實戰改裝，不是那些擺在博物館裏的花架子能比的。”炎烈得意地揚了揚下巴，手裏的戰斧在陽光下泛著金屬光澤，“等我們從通道回來，給你講講它怎麼劈開黯蝕共鳴體的能量護盾，怎麼把那些紅色蟲子燒得連渣都不剩。”
技術員眼睛一亮，連忙追問：“真的嗎？我正在寫一篇關於黯蝕能量的論文，能不能給我講講你們在遺跡裡的經歷？比如黯蝕共鳴體的形態、能量特徵，還有你們是怎麼打敗它的？”
“一邊去，別打擾我們準備出發。”前哨站的隊長走過來，拍了拍技術員的肩膀，語氣嚴肅，“想聽故事等他們回來再說，現在讓他們專心準備，這可是跨星域探索，不能出任何差錯。”
技術員不好意思地笑了笑，識趣地退到一邊，但眼神還是時不時地瞟向炎烈的戰斧。
當最後一件物資被搬上運輸艦時，月璃的終端再次響起提示音。這次是聯盟生物實驗室發來的黯蝕結晶詳細分析報告，報告的標題是“黯蝕結晶分子結構及寄生機製分析”。“他們發現黯蝕的寄生因子裏含有一種未知的核酸序列。”月璃快速瀏覽報告，手指在螢幕上滑動，“這種序列具有自我進化能力，能根據宿主的能量特性改變結構——這就是為什麼它既能腐蝕金屬，又能影響生物機體，比如炎烈的傷口，就是被這種序列影響，才會恢復得這麼慢。”
“也就是說，這鬼東西還能進化？”炎烈的臉色沉了下來，他沒想到黯蝕比想像中更危險，如果它們繼續進化，可能會變得更難對付。
“而且報告裏說，那種非本地星係的元素成分，與已知的任何星體物質都不匹配。”月璃的語氣凝重，她調出原子結構圖，圖上的原子排列很奇怪，“它的原子結構很穩定，卻能與任何能量場產生共振——這違背了現有的物理定律，根本不符合常理。”
淩星接過終端，仔細檢視元素分析的資料。資料表裏的原子量、化學鍵角度都很異常，尤其是化學鍵的排列，像是被某種技術強行拚接在一起的。“這不是自然形成的物質，是人造的。”他指著原子結構圖中的一處異常，“這裏的化學鍵排列有明顯的人工乾預痕跡，角度正好是120度，這是典型的人工合成物質的特徵，自然形成的物質不可能有這麼規整的角度。”
“人造的？誰造的？蒼瀾人還是那個‘吞噬能量的存在’？”炎烈追問，他的心裏充滿了疑問。如果黯蝕是人造的，那麼製造它的文明，技術水平一定遠超聯盟，甚至遠超蒼瀾文明。
“現在還不知道，但這說明黯蝕不是自然現象，而是某種文明的造物——這讓事情變得更複雜了。”淩星將終端還給月璃，眼神裏帶著擔憂，“如果製造黯蝕的文明和‘吞噬能量的存在’有關，那麼我們麵對的，可能是一個比想像中更強大的敵人。”
運輸艦的引擎開始預熱，發出低沉的轟鳴，震得地麵微微顫動。三人登上艦橋，淩星坐在主駕駛位上，啟用導航係統。β通道的航線圖立刻投影在前方的螢幕上，銀白色的路線在星圖中格外醒目，沿途的能量節點像藍色的星星，指引著方向。
“所有係統檢查完畢。”月璃的聲音在艦橋裡響起，她的手指在控製檯上飛快滑動，“能量儲備98%，武器係統正常，生命維持係統正常，導航係統校準完畢，演算法執行穩定。”
“戰斧能量核心凈化完畢，狀態良好，隨時可以戰鬥。”炎烈坐在副駕駛位上，拍了拍身邊的武器控製檯，控製檯上的戰斧圖示亮起綠色的正常指示燈。
淩星深吸一口氣，按下啟動按鈕，運輸艦的引擎轟鳴聲瞬間變大：“運輸艦‘星塵號’，準備進入β通道。”
運輸艦緩緩升空，朝著蒼瀾遺跡的方向飛去。從空中往下看，蒼瀾遺跡像一塊巨大的金屬圓盤，半嵌在赭紅色的山穀中，表麵的資料流紋路在陽光下泛著幽藍的光。當運輸艦接近β通道的入口時，三道能量光束從運輸艦射出，與通道入口的啟用裝置對接——啟用裝置是一個圓形的金屬環，表麵刻著和鑰匙相似的紋路。
三枚鑰匙的全息投影在控製檯上方亮起，紅色、藍色、金色的能量波形在空中交織，形成完美的三角共振。“通道入口正在啟用。”月璃盯著螢幕上的能量讀數，讀數從0%快速上升到100%，“能量輸出穩定，空間曲率開始變化……入口開啟了！”
螢幕上出現一個旋轉的銀白色漩渦，漩渦的邊緣泛著淡淡的藍光，周圍的空間呈現出扭曲的視覺效果，像是被拉伸的橡膠。淩星握緊操縱桿，運輸艦加速沖向漩渦，引擎的推力將三人牢牢按在座椅上。
就在進入通道的前一刻，淩星迴頭望了一眼蒼瀾主星。那顆赭紅色的星球在視野中逐漸縮小，遺跡的輪廓已經模糊不清，但他彷彿還能看到那些在晨光裡閃爍的資料流紋路，看到前哨站的藍色護盾，看到營地旁的金屬甲蟲。“再見了，蒼瀾。”他輕聲說，語氣裏帶著不捨。
運輸艦進入β通道的瞬間，周圍的景象突然變化。星空消失不見，取而代之的是銀白色的能量流，像無數條發光的河流在身邊流淌，輕輕擦過艦身，留下一瞬即逝的藍光。導航係統的螢幕上，金色的航線指引著前進的方向，沿途的能量節點像燈塔一樣閃爍著藍光，與運輸艦保持著穩定的距離。
“進入β通道，速度穩定在亞光速。”淩星看著儀錶盤上的資料，所有引數都在正常範圍內，“能量護盾正常，沒有檢測到異常乾擾，演算法執行穩定，正在預測下一個能量節點的狀態。”
月璃調出能量節點的實時資料，螢幕上顯示“距離第一個能量節點還有3星時，能量峰值預計在1星時後出現”的字樣：“第一個能量節點還有3星時到達，演算法預測一切正常，沒有檢測到次聲波乾擾。”
炎烈靠在椅背上，看著窗外流動的能量流，嘴角露出了笑容：“這通道裡倒是挺安靜，比遺跡裡舒服多了，沒有那些鬼哭狼嚎的聲音，也沒有紅色的蟲子，總算能清靜會兒了。”
但他們都知道，這隻是開始。β通道的盡頭是未知的空域，那裏可能有比黯蝕更危險的存在，有蒼瀾文明最終的秘密，還有卡戎星域消失的真相。淩星的目光落在螢幕角落的γ通道坐標上，月璃資料庫裡的空白記錄影一根刺，紮在他的心頭。他有種預感，那條連線消失星域的通道，遲早會成為他們必須麵對的選擇。
運輸艦在銀白色的能量流中平穩航行，像一顆孤獨的星塵，穿梭在宇宙的脈絡裡。艦橋裡隻有儀器的低鳴和三人的呼吸聲，每個人的心裏都在盤算著即將到來的挑戰——月璃重新檢查導航資料，確保演算法能應對所有可能的乾擾；炎烈擦拭著戰斧，火焰紋路在他的觸碰下微微發亮，彷彿迫不及待要戰鬥；淩星則盯著前方的能量流，指尖無意識地劃過家族紋章，金屬的涼意讓他更加清醒。
就在這時，淩星的終端突然發出一聲急促的“嘀”鳴，螢幕上彈出一條加密資訊——發件人未知，加密等級是聯盟最高階，甚至比議會的加密等級還高。他皺起眉頭，輸入解密金鑰，資訊內容緩緩展開，隻有一行字和一串坐標：“卡戎的影子在靠近，γ通道坐標：RA03h12m06s，DEC 12°34′56″”。
淩星的心猛地一沉，他抬頭看向螢幕上的γ通道方向，原本空白的區域突然亮起一個紅點，紅點正以極快的速度擴大，像一顆正在膨脹的眼睛。他再看向窗外的能量流，銀白色的能量流中，突然出現了一絲暗紅色的紋路——那是黯蝕能量的顏色，正順著能量流，朝著運輸艦的方向蔓延過來。
艦橋裡的氣氛瞬間凝固，炎烈收起了笑容，月璃也停下了手中的動作，目光投向淩星的終端。三人都明白，平靜隻是暫時的，真正的危險，已經在悄然靠近……
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