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戰鬥的喧囂在黃昏時分逐漸平息。剝皮者在指揮車失靈、首領疑似撤退後，失去了統一的指揮，攻勢很快瓦解。殘餘的掠奪者帶著傷員和屍體，駕著那些還能發動的改裝車，狼狽地消失在灰暗的荒野中，隻留下滿地狼藉和燃燒的殘骸。
鐵鏽鎮守住了，但代價慘重。圍牆多處破損，尤其是西麵的缺口，幾乎需要重建。守衛和自願參戰的鎮民傷亡不小，哀慟的哭聲在鎮內零星響起，混合著硝煙和血腥氣，壓得人喘不過氣。
淩和瑞娜回到了相對完好的南段圍牆附近，默默檢查著裝備，補充能量。周圍投來的目光已經與之前截然不同。那些麻木、好奇和敵意，大部分被一種複雜的情緒取代——敬畏、感激，以及一絲不易察覺的……忌憚。他們之前展現出的戰鬥力，尤其是那枚導致剝皮者指揮癱瘓的神秘“武器”，深深震撼了這些廢土倖存者。
傷疤臉守衛頭領帶著幾個手下走了過來，他臉上的凶狠收斂了不少，看著淩和瑞娜，語氣生硬但不再充滿威脅：“鎮長要見你們。”
鎮長的“官邸”位於鐵鏽鎮中心，緊靠著那麵巨大的鏽蝕金屬山壁。它同樣是由集裝箱和金屬板搭建而成，隻是規模稍大，結構也更規整一些，門口有兩名持槍守衛。
內部陳設極其簡陋，幾張粗糙的木頭桌椅，一個燃燒著某種油脂、冒著黑煙的照明火盆。一個頭髮花白、身形乾瘦、但眼神銳利如鷹隼的老者坐在主位上，他臉上刻滿了歲月的溝壑和廢土風霜的痕跡，穿著一件洗得發白、打滿補丁的舊外套。這就是鐵鏽鎮的鎮長。
他示意淩和瑞娜坐下，目光在他們身上仔細打量了一番，最後落在淩的臉上。
“我是老吉恩，這裡的鎮長。”他的聲音沙啞，帶著長期發號施令形成的威嚴，“白天的戰鬥，多謝二位出手。冇有你們，鐵鏽鎮今天可能就冇了。”
他冇有繞圈子，直接表達了謝意，但也僅限於此。在這片土地上，純粹的感激毫無意義。
“我們也是為了自救。”淩平靜地回答，同樣直接。
老吉恩點了點頭，對淩的直接表示認可：“我看得出來，你們不是普通人。你們的裝備，你們的……身手。”他頓了頓，目光似乎無意間掃過瑞娜腰間的能量shouqiang和淩那與廢土格格不入的氣質，“剝皮者隻是暫時退去，他們一定會捲土重來。而且，這鬼地方，威脅遠不止他們。”
他身體微微前傾，渾濁卻精明的眼睛盯著淩：“鐵鏽鎮需要更強的力量才能活下去。而你們，看起來需要在這裡暫時落腳，需要情報，或許……還需要一些彆的東西？”
話說到這個份上，意圖已經很明顯了。淩冇有否認：“我們確實需要瞭解這個世界，也需要資源修複我們的……交通工具。”
“很好。”老吉恩手指敲了敲桌麵，“那我們就來做筆交易。鐵鏽鎮可以提供你們需要的一部分東西——關於這片區域的情報，我們知道的都可以告訴你們；一些基礎的物資，比如金屬材料、低純度燃料，甚至我們可以幫你們收集特定的礦產，隻要我們知道哪裡能找到。”
他話鋒一轉，語氣變得沉重：“但代價是，你們需要幫助我們增強防禦，或者……替我們去完成一些我們力所不及的‘臟活’、‘險活’。”
他具體提出了要求：“首先，我們的能量護盾發生器年久失修，這次戰鬥差點徹底報廢。我看得出來，這位女士懂技術。我們需要她幫忙修複或者至少優化它，讓它在下次攻擊時能多撐一會兒。”
“其次，”老吉恩的眼中閃過一絲凝重，“我們需要清理掉鎮子西南方向，大約五公裡外的一處廢棄排水隧道。那裡最近被一群變異的‘掘地鼠’占據了，它們挖通了靠近我們水源過濾係統的地方，汙染了我們的備用水源。我們的人手清理了幾次，損失不小，那裡麵狹窄，它們數量太多，而且……隧道深處似乎還有什麼彆的東西，讓人不安。”
他緊緊盯著淩：“這兩個任務，你們如果能完成，就是鐵鏽鎮的朋友。我們可以為你們提供庇護，共享情報，甚至……可以告訴你們一些關於‘拾荒者公會’和東邊那個‘發光礦坑’不那麼公開的訊息。”
條件開出來了。用他們的技術和戰鬥力，換取急需的情報和資源，以及一個暫時相對安全的據點。
淩快速權衡著。修複護盾發生器對瑞娜來說應該不難，正好可以展示善意和技術價值。清理變異生物隧道雖然危險，但也能進一步測試這個世界的生物威脅程度，並獲取實戰資料。而鎮長提到的關於“拾荒者公會”和“發光礦坑”的情報，正是他們目前最需要的。
風險與機遇並存。
“我們可以答應。”淩沉聲道，“我們先協助修複護盾發生器。之後，會去處理那條隧道。”
老吉恩臉上露出一絲不易察覺的鬆動，他點了點頭：“明智的選擇。修複工作明天就可以開始，需要什麼材料，可以找巴頓協調。至於那條隧道……”他意味深長地看著淩，“小心點，年輕人。有時候，看得見的爪子，並不是最危險的。”
他揮了揮手，示意談話結束。
離開鎮長的“官邸”，天色已徹底暗下。鐵鏽鎮點起了零星的火把和油燈，昏黃的光暈在廢墟間搖曳，如同風中殘燭。
“他最後那句話是什麼意思？”瑞娜低聲問道，“隧道裡除了變異生物，還有什麼？”
淩搖了搖頭，目光望向西南方向的黑暗。鎮長顯然隱瞞了些什麼，那條隧道恐怕比聽起來更危險。
但交易已經達成。他們踏出了融入這個廢土小鎮的第一步，也為自己爭取到了寶貴的喘息和獲取資訊的機會。
然而，鎮長那句含糊的警告，如同黑暗中潛伏的陰影，為這次交易蒙上了一層不確定的陰霾。
隧道深處，等待他們的究竟是什麼？
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