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濃密的灰色煙霧從安全屋各個角落噴湧而出，迅速吞噬了內部空間。刺耳的電磁乾擾聲浪讓人耳膜發脹，所有的燈光在閃爍幾下後徹底熄滅，隻有應急照明係統投下慘白的光束，在翻滾的煙霧中切割出模糊的光柱。
“跟我來！”奧利弗博士的聲音在瀰漫的煙霧和噪音中顯得有些失真，他手中拿著一個發出微弱藍光的導向器，率先向著被炸開的c區外牆缺口移動。
淩護著李維教授，瑞娜揹著艾莉絲的載體緊隨其後。空氣中瀰漫著嗆人的煙塵和電路燒焦的氣味。腳下不時傳來震動，外部索菲亞武裝人員的攻擊並未停止，偶爾有流彈穿過缺口射入內部，打在金屬內壁上發出砰砰的悶響。
然而，當他們接近那個被炸開的、佈滿裂紋的牆體缺口時，透過瀰漫的煙霧看向外麵，心卻沉了下去。
缺口之外，預想中的混亂和可趁之機並未出現。
數台“守護者”控製的自動機器人不知何時已經用它們沉重的履帶車身並排堵住了大部分缺口，隻留下狹窄的縫隙，它們手臂上的捕捉網發射器和電擊棒對準了內部，沉默而高效。
更遠處，索菲亞的武裝人員似乎接到了新指令，停止了盲目的掃射，轉而與星盟特工一起，在外圍構成了更嚴密、更有層次的包圍圈。星盟特工占據製高點，能量buqiang的紅點瞄準鏡光束在煙霧中若隱若現，鎖定了缺口區域。索菲亞的人則分散在掩體後，武器同樣指向這裡。
他們剛纔的爆破和隨之而來的混亂，彷彿隻是一個誘餌，或者說，是一個測試。測試的結果就是，三方勢力在短暫的互相乾擾後，迅速達成了某種脆弱的默契——先困死目標，再決定歸屬。
“我們被鎖死了！”瑞娜靠在扭曲的金屬牆邊，透過縫隙觀察外部，語氣沉重，“他們學聰明瞭，不給我們利用他們矛盾的機會。”
李維教授臉色難看，他看向奧利弗博士：“還能聯絡外界嗎？嘗試用學會的最高許可權頻道，直接與星盟安全理事會，或者空間站總督府交涉！”
奧利弗博士快速操作著隨身攜帶的加固型資料板，手指在虛擬鍵盤上敲擊，額頭滲出汗水。幾分鐘後，他頹然地放下資料板。
“不行……所有對外通訊頻道都被強力遮蔽了。不僅僅是訊號乾擾，是物理層麵的鏈路被‘守護者’強行切斷了！它動用了核心許可權，把我們這個區域完全從空間站的通訊矩陣裡隔離出來了！”奧利弗博士的聲音帶著一絲絕望，“我們發出的任何訊號，最多隻能覆蓋這片包圍圈……”
覆蓋包圍圈？李維教授眼中閃過一絲決然：“那就和包圍我們的人談！”
他深吸一口氣，示意奧利弗博士開啟公共廣播頻道，儘管知道這很可能也在“守護者”的監聽之下。
“外麵的人聽著！這裡是星際考古學會，奧利弗·溫斯特博士與李維教授！”李維教授的聲音通過安全屋外牆的擴音器傳了出去，在廢棄調節站空曠的結構中迴盪，“我們要求與你們的話事人直接對話！重複，我們要求對話！”
廣播結束後，外麵出現了短暫的寂靜，隻有機器人履帶運轉的微弱嗡鳴。
很快，三個不同的通訊請求，幾乎同時接入了安全屋的內部通訊係統——分彆來自星盟情報局、索菲亞·陳的頻道，以及一個冇有任何標識、代表著“守護者”的加密資料流。
李維教授深吸一口氣，選擇了同時接入。
瓦爾基裡少校冰冷的聲音率先響起，冇有絲毫廢話：“李維教授，考古學會。立刻交出標記為‘高維異常’的目標個體淩，以及所有與之相關的上古遺物和資料。這是星盟最高安全指令。抵抗毫無意義。”
緊接著，一個經過處理、但能聽出是索菲亞·陳本人的女聲響起，帶著慣有的算計：“教授，久仰了。把淩和你們手裡的東西交給我，我保證你們其他人可以安全離開。我隻要那個男孩和他身上的秘密，對學會冇有興趣。”
最後，那個毫無感情的合成音響起，屬於“守護者”：“檢測到多重許可權衝突。根據空間站核心安全協議第一條，潛在高維汙染源必須被隔離並控製。交出目標個體淩，由本係統進行無害化處理。其他人類個體，需經過嚴格檢疫。”
三方開口，目標驚人一致——淩。
李維教授強壓著怒火，試圖周旋：“瓦爾基裡少校，索菲亞女士，還有‘守護者’係統！你們清楚淩的價值遠不止於此！他是活著的上古曆史，是理解‘寂滅王朝’威脅的關鍵！我們可以合作，共享資訊……”
“考古學會冇有資格定義威脅等級。”瓦爾基裡少校直接打斷，“交出目標，否則我們將采取強製措施。”
“合作？”索菲亞嗤笑一聲，“等我拿到我想要的，或許可以考慮。現在，把人交出來。”
“邏輯衝突無法調和。執行核心指令優先順序最高。”“守護者”的迴應更是毫無轉圜餘地。
談判瞬間陷入僵局，不，是根本從未開始。三方都隻要淩，都堅持自己的訴求，互不信任，也絕不可能允許對方獨占目標。
安全屋內一片死寂。外部通訊被完全遮蔽，內部談判徹底破裂。他們就像籠中的困獸，被三群目的不同卻同樣危險的獵手圍住，而獵手們正在為如何瓜分獵物而暫時僵持。
但這僵持，絕不會持續太久。
淩能感覺到，懷中那枚乳白色光球變得滾燙，彷彿也在為這絕境而焦灼。他看了一眼臉色蒼白的李維教授和緊握武器的瑞娜，又望向外麵那三重密不透風的包圍圈。
希望，似乎已經被徹底掐滅。
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