“幾位的菜上齊了。”隨著女聲的響起，一個熟悉的身影手中托盤，款款而入：“菜肴可還合各位的胃口?”
“明瑜，你怎麼來了？”白若雪拉她坐下：“群英會的菜肴都是珍饈美饌，自然百吃不厭。隻是你親自上菜，可讓我們覺得有些過意不去。”
蘇明瑜輕笑了一聲，將菜放下：“要換作彆人，我不見得會來。但白舍人你們光臨鄙店，定是有事相詢，無外乎與查案有關。與其遣人來找，不如我自覺前來相見。”
白若雪佯裝不悅道：“明瑜，瞧你這話說的，非要扯上什麼案子。難道我們來群英會，就不能是為了這些美味佳肴？”
“這樣啊，那是我自作多情了。”蘇明瑜假裝起身離開：“既然幾位大人隻是為了吃個飯，那我就不打擾各位用餐了，告辭。”
見她作勢欲走，白若雪忙不迭攔住：“彆走啊，跟你開個玩笑而已，我錯了還不行嗎？”
四人相視，忽然一起大笑。
笑止，蘇明瑜往白若雪身邊靠了靠，正色問道：“怎麼，果真是為了案子而來？”
“一半一半。”白若雪嚐了口新送來的白果蝦仁，答道：“原本就是打算過來吃個飯，再順便向你打聽個人。”
“誰？”
“華清。”
“華清......？”
見蘇明瑜蹙眉思索，白若雪緊接著又補上了一句：“他年紀不大，是國子監祭酒華文博的孫子。”
“哦，是他啊。”蘇明瑜豁然憶起道：“這可是群英會的常客，每月至少來上一次。你想知道關於他哪些方麵的事？”
“都要，越詳細越好。”
“特彆喜好口味倒是冇有，但他對每道菜肴相當講究，越精細越好。每次來必點‘禦三寶’，其餘各式菜肴也都是挑最昂貴的點。食不厭精一詞，用在他身上最為妥帖。”
“禦三寶”可不是一道菜名，而是由群英會聘請的原宮廷禦賜所製三道禦宴菜肴的合稱。這三道禦菜不僅所用食材極為珍貴，製作步驟更是繁瑣異常，至少提前半個月預定才能嚐到。而菜的價格也是不菲，每道都需十兩紋銀以上，僅一道菜的價格便要抵尋常人家一年的收入，即使一般富貴人家宴請賓客，也捨不得同時點齊三道。
“乖乖！”白若雪咋舌不已：“一套‘禦三寶’就需三十多兩紋銀，再加上其它菜肴酒水，怕不是要近五十兩了？他是常客，那這一年光是花在群英會的花銷得要多少啊......”
“禦三寶”她也曾有幸品嚐過，可那是趙懷月在此做東宴請時才蹭到了一頓。味道確實絕美，但以自己那點俸祿，打死她也捨不得掏那麼多銀子吃三道菜。
原本埋頭大吃的小憐插嘴道：“你可彆小看‘國子監祭酒’這個職位，以為隻是司管國子監這種清水衙門。國子監招收的學生全是七品以上官員子弟，各官員為了自家子弟能出人頭地，逢年過節都會變著法兒送上孝敬，一年下來這油水可不少。”
“油水再多，也經不起寶貝孫子這般花銷。”蘇明瑜的笑容裡明顯透露著一絲無奈：“華清一開始倒也是現銀給付，但今年開年以來不僅來的次數減少，而且每每要結賬時卻推脫未帶現銀，要求賒賬。以他的身份，我們自然不怕其賴賬，反正跑得了和尚跑不了廟，就允了。”
白若雪隻是稍一轉念，便瞭然道：“怕是他揮霍無度，被家中削減用度了吧，不然哪裡需要賒賬？而且我猜他是揹著家裡到處賒，即便你上門也要不到。”
“白舍人不愧是神斷，一猜即中。”蘇明瑜笑讚道：“我遣樓掌櫃上門催收欠賬，華家卻說對此不予承認，華清私下所欠銀兩隻能自行找他討要。原本我都做好了這筆欠款變成壞賬的打算，不曾料想次日華家管家不僅上門送還了欠款，還和群英會達成了一紙協議。”
“想必知道了令尊也是朝廷命官，不敢就此賴賬。”
“正是如此。管家先是致歉，而後約定每月華清可在此賒賬二十兩銀子，次月初憑簽字結付。但超過這個數目就不予認可。”
這明顯是在向蘇家示好，以此來維繫兩家的關係。蘇家的銀子他們自然不敢欠，不過其他店家恐怕就冇有這麼好運了。
“一個月二十兩也不少了，可是我怎麼聽出來華清身上現銀也摸不出幾兩？”
“他確實冇銀子了。”蘇明瑜喝了一口茶潤潤喉：“有一次上菜，瑞子偶然聽到華清醉酒後向同行之人抱怨，說自己每月的例銀降為三十兩，過得極為清苦，以後不能常來享用佳肴。”
“與他同來那些人，你可認得？”
“有官宦子弟，也有落魄書生。隻要有人溜鬚拍馬，華清就會將對方視作知己，他相當享受那種眾星捧月的感覺。當然了，以他現在的窘迫狀況，這些人自然作鳥獸散了。家裡一直卡著月錢不增加，他也隻能空發牢騷。”
三十兩紋銀對尋常人家來說，能好吃好喝一整年。可華清花錢大手大腳已成習慣，這點銀子還不夠一頓飯錢。彆人蹭不到吃喝，哪還會把這位大少爺當回事？
才說罷，蘇明瑜忽又記起道：“不過有個年輕書生倒是和他形影不離，哪怕到了現在兩人依舊稱兄道弟。”
白若雪眼前一亮：“那書生姓甚名誰？”
“並不曾聞得全名，隻聽到華清喚其為‘歐賢弟’。”
“歐雁亮！”
“看來白舍人已尋獲要找之人。”蘇明瑜莞爾一笑：“我觀此人年約十七，眉清目秀、文質彬彬，說話也輕聲細語，倒像是個讀書人。隻是身子骨偏於孱弱，似乎氣血有虧。”
“是他冇錯了。”白若雪難掩笑意：“看來這趟冇有白來，收穫頗豐啊！”
午膳用畢，三人向蘇明瑜辭行，後者卻堅持要親自相送。
“幾位乃是我蘇家貴客，豈有不送之理？”
在其再三堅持下，白若雪也隻好順著她的意思了。
可才行至樓梯口，一陣令人不快的粗俗笑聲便汙了眾人之耳。