議會大廈。
霍希亞站在落地窗前，手邊是熬夜後的咖啡，光腦螢幕上滾動著幾份加密簡報，最上方是柯崇提交的邊境小組人員名單。
杜萊的名字列在首位。
他看了一會兒，移開目光，通訊請求的聲音在此時響起。
序黎。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ->.】
霍希亞按下接聽鍵。
「執政官閣下，」螢幕那端，帝國皇帝序黎神態閒適地倚在椅背裡，手邊一盞清茶正升起裊裊清霧，「聽昭然說，聯邦近來的聯賽似乎出了些意料之外的狀況？」
霍希亞神情平淡，「聯邦內務，不勞帝國費心。」
「朕也不想過問，」序黎將茶盞輕輕推開，笑意若有若無，「隻是我帝國亦有數名學員受邀參賽，賽程中途突遭變故，至今未獲詳細說明。朕身為帝國君王，總該為自家孩子討一句交代。」
他頓了頓，唇邊銜著淡淡笑意，「這個要求，不算過分吧？」
霍希亞沒有接這話，隻道：「陛下有話不妨直說。」
序黎便笑了，像遇見預料之中的落子，他也不急，將茶盞徹底推開，換了話題。
「卡戎邊境的貿易協定計劃，朕翻了翻舊檔，稅率條款的那部分，似乎還留有一些可議的餘地。」
霍希亞看著他，沒有應聲。
序黎便繼續說，語氣從容像談論天氣，「朕不是序零，比起那些虛無縹緲的東西，朕隻要看得見、算得清的利益。」
「邊境協定的稅率，」他緩聲： 「朕希望重新談。」
霍希亞沉吟片刻，「那麼，之前與陛下討論的那件事——約束令妹的提議，陛下可有決斷？」
「有。」序黎答得乾脆，「恰好帝國邊境近期星盜活動趨多，派零去清剿最為合適。既能為帝國分憂，也可讓她打發這無聊光陰。」
他的尾音微微拖長，笑了笑，語氣加深，「如此，誠意可還夠？」
霍希亞扯了下唇角，「希望陛下說到做到。」
他停頓片刻，光屏上的資料流無聲滑過他的側臉，將那一瞬的冷硬襯得更分明，「但有一件事，我必須提前說明。」
序黎挑了挑眉，示意他繼續。
「卡戎邊境即將進行的貿易協定簽署儀式，」霍希亞一字一頓，「我不希望看見序零出現。」
光屏兩端俱是寂靜。
序黎眼中的笑意淡去些許，卻沒有立刻開口。
霍希亞繼續道，「聯邦工作小組屆時會在邊境執行任務。若序零恰好在同一片星域活動——無論是有意還是巧合，萬一發生什麼不愉快的意外，恐怕對雙方都沒有好處。」
序黎饒有興致，「執政官這是在敲打朕？」
「就事論事罷了，」霍希亞迎上他的視線，冷笑，「陛下難道不知道，舊約之事在聯邦掀起了多大風浪嗎？又有多少聯邦公民，對你帝國總司令的無禮之舉有多憤怒和激動。」
序黎垂下眼，指尖在茶盞邊緣輕輕摩挲。
幾息後，他抬起頭，笑意重新浮現，「好。」
「卡戎協定簽署期間，零不會出現在那片星域。」
他的語氣恢復慣常的從容，「朕一向守信。希望聯邦這邊，也能讓朕看到同等的誠意。」
霍希亞淡淡頷首，「自然。」
序黎點了點頭，正欲切斷通訊，忽然停頓一下，目光掃過他的身後，眉梢極輕地揚起，「執政官閣下，近期的精神狀態，似乎好了不少。」
霍希亞順著他的視線側首，隻見辦公桌旁陽光傾瀉最盛的一角，靜靜擺放著幾小盆薄荷。
翠綠的葉片擠擠挨挨，一叢叢長得茂盛繁榮，陽光穿過落地窗，落在葉片上，綠得幾乎透明，葉脈清晰如細小的河流。
霍希亞收回視線，端起手邊的咖啡喝了一口，咖啡已經冷透，苦澀從舌尖蔓延，他麵色尋常，「這就不勞陛下關心了。」
序黎的眼睛微微眯起。
他的視線還停在那些薄荷上。
他想起許多年前的一件舊事。
那一年，那人曾站在帝國宮廷西側的花園裡，彎腰撥弄薄荷葉片。夕陽從她身後落下來，把她側臉的輪廓鍍成淡金色。
她說，自己聯邦宿舍的窗台上也有一盆，養了很久，從一根枝條養成了蓬蓬一叢。
她說那話的時候，序零正蹲在不遠處摘薄荷葉子，摘了滿滿一捧，湊到鼻尖嗅。
序黎沒有管她，他在看溫爾萊，看了很久。
後來他想，那大概是他離「把這個人留下」最近的時刻。
可她還是走了。
序黎垂下眼簾，若有所思，再抬眼笑意浮起，「都說時間能治癒一切，看來執政官大人，也終於要從那場陰霾中走出來了。」
「嗒。」
杯子落在桌麵上。
霍希亞迎上他的視線，不鹹不淡，「我想，我和陛下的私交，還沒好到去探討這些私人問題。」
序黎笑了笑，他最後看了一眼那幾盆薄荷，聲音放輕，「執政官，朕沒有冒犯之意。」
「隻是有些事，朕不得不提醒你，」序黎換了個姿勢，倚進椅背，姿態閒適得近乎慵懶。
霍希亞沒有開口的意思，序黎便繼續說下去，
「聯邦正在新建的樞紐寧靜海，是原氏財閥全程把控建造。近些年來，原氏的觸角已遍佈整個星域，深入經濟和科技的各個領域，甚至上次，原成玉還親自致訊於朕，希望重新洽談兩國邊境商業往來合同。」
他的目光始終看向霍希亞，「如今就連如此規模的邊境備選樞紐建造，都由原氏把控……」
序黎停頓一下，「執政官閣下，真的沒有半分疑慮嗎？」
霍希亞的神色沒有任何波動。
陽光傾瀉，落在他的肩章上，落在他身後的薄荷葉片上。
序黎便又笑了，這一次的笑容溫和許多，帶著幾分感慨，像談論一件舊事。
「哦，朕忘了。」他慢條斯理，語氣溫和，「眾所周知，原成玉可是小萊身邊最信任的人。」
他刻意放緩了那兩個字，小萊。
「縱然當初小萊將他踢走，」序黎尾音微微拉長，「他又怎麼會背棄溫爾萊的意誌呢。」
「說完了？」
霍希亞將咖啡往旁邊推開寸許，瓷底與桌麵相觸，輕而穩。
「寧靜海專案，」他說，「立項時在聯邦議會走過十七輪辯論，科技方案經科學院七次論證，預算由三個獨立審查機構交叉覈查。從啟動至今，沒有任何一級監管機構提出問題。」
「至於原成玉本人——」霍希亞說，目光如常冷淡強勢，「他的忠誠給誰，是他自己的事。」
序黎與他對視。
半晌，他輕嘆，「朕有的時候會想，小萊沒有生在我帝國，到底是幸，還是不幸？」
手邊的茶涼透了，序黎沒有看它。
「罷了，邊境稅率的事，聯邦既有誠意，帝國也不會無端生事。細節回頭讓下麵的人對接便是。」
「至於零——」
序黎唇邊的那點笑意淡盡，剩下一層平靜的空茫，「朕說過的話，不勞執政官再提一遍。」
霍希亞微微頷首。
光屏熄滅。
辦公室重歸寂靜，霍希亞看向桌上的薄荷，陽光落在葉片上，綠意盎然，沒有一絲枯萎的痕跡。
他的眼神柔和下來。
通訊對麵。
序黎在椅中靜坐良久。
侍從官遠遠候在門邊，垂首屏息，不敢近前。
片刻後，序黎輕嘆著笑：「薄荷。」
他重複一遍這個詞，語氣聽不出是感慨還是什麼。
侍從官沒聽清，試探著上前一步，「陛下？」
序黎沒有答話，他望著那盞涼透的茶，水麵無波，葉片沉在盞底。
以前那人在帝國的時候，總說宮廷的花匠不懂修剪，薄荷長得太亂。她說聯邦宿舍上的那一盆，她養了很久，從一根枝條養成蓬蓬一叢。
她說這話的時候，序黎沒有認真聽。
他隻顧看那人的側臉。
窗外是帝國的暮色，窗內是那孩子漂亮又張揚的眉眼。
那一刻序黎想，無論這盆薄荷在聯邦養得多好，他總有辦法把人留下。
可後來她還是走了。
序黎又低笑一聲，笑聲很輕，像茶盞裡早已散盡的水汽。
他起身走到窗邊。
帝國宮廷的窗外沒有薄荷，他親手拔了。
那時他想，不過是一盆草木，根不在這裡，枯榮與他何乾。
如今他站在這兒，卻想起那年暮色裡，溫爾萊低頭撥弄葉片時，指尖沾上的那一點綠。