鐵腕沒有接話，隻是冷冷地看著他：
“準備好視訊通訊，確認安全後，我們會儘快安排交易。
警告你，別耍花樣。”
“放心放心！誠信經營，童叟無欺！”
莫離笑嘻嘻地保證，隨即結束了通訊。
結束通話通訊後，莫離臉上的笑容慢慢收斂。
他摸著下巴，對旁邊的影鴉說：
“聽到沒？連三首領被抓，都見不到那個大首領。
這傢夥藏得可真深啊……你說，他是不是長得太醜不敢見人？還是有什麼別的秘密？”
影鴉冷靜分析：
“可能性很多。
或許是為了安全，或許其身份特殊，不便公開。
需要進一步調查。”
“查！當然要查！”莫離來了興趣，
“我對這個神秘的大首領越來越好奇了。不過現在嘛……先等那兩千萬到賬再說！
嘿嘿，兩千萬，又能買資源造我的小艦艦了！”
他心情愉悅地哼起了小調，開始盤算著這筆“橫財”該怎麼花。
就在莫離和反抗軍二首領“鐵腕”為了贖金數額扯皮的時候，遠在數個星域之外的柯嵐帝國邊境艦隊司令部，此刻卻陷入了一種壓抑、緊張的氛圍。
司令部主會議室內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
巨大的星圖懸浮在中央，上麵清晰地標註著C-189區域，以及那個代表著“堅定號”巡洋艦分艦隊和快速支援分艦隊最後訊號消失的紅色“X”。
端坐在主位的邊境艦隊司令，薩克·馮·克勞斯上將麵色陰沉。
他頭髮花白，麵容嚴肅，眼神銳利，一身筆挺銀色帝國軍製服，肩章上的將星彰顯著他在帝國軍中的地位。
此刻，他盯著那個紅色“X”，手指無意識地敲擊著會議桌，發出沉悶的“篤篤”聲。
下麵坐著一群高階軍官，個個臉色難看，大氣都不敢喘。
“誰能告訴我，”
克勞斯上將的聲音不高，卻帶著一股冰冷的壓力，在寂靜的會議室裡回蕩，
“一艘‘星塵級’巡洋艦，三艘‘獵犬級’驅逐艦，再加上五艘趕去支援的‘長劍級’驅逐艦……整整九艘帝國戰艦，
一支標準編製的巡邏分隊加上一支快速反應分隊，是怎麼在帝國邊境線上，在我們的眼皮子底下，被……被‘未知勢力’徹底抹掉的？
連一個求救訊號都沒能完整發回來？”
他猛地一拍桌子，聲音陡然拔高：
“誰能給我一個合理的解釋？！”
負責該區域防務的第三巡邏支隊指揮官，一名額頭冒汗的少將，硬著頭皮站起來：
“司令官閣下，根據‘堅定號’最後傳回的碎片化資訊，他們是在追捕‘黎明之劍’反抗軍殘黨時，在C-189小行星帶遭遇了……
一支規模龐大、裝備精良的未知艦隊。”
“未知艦隊？”
旁邊一個麵容陰鷙、穿著帝國情報部門製服的中年男人，邊境情報局負責人索倫冷冷開口，
“有多大？多精良？難道是石頭裏蹦出來的？”
少將嚥了口唾沫，調出了感測器最後記錄到的、極其模糊且短暫的資料：
“根據能量訊號特徵和躍遷規模分析，對方至少出動了……三艘型號未知的輕型巡洋艦，以及超過十艘的護衛艦級別艦船。
其火力……極其強悍，‘堅定號’幾乎是在一個照麵就被對方巡洋艦的主炮集火摧毀。”
“三艘巡洋艦？超過十艘護衛艦？！”
會議室裡響起一片倒吸冷氣的聲音。
這樣一支艦隊，雖然還無法與帝國主力艦隊抗衡，但已經足以在邊境區域掀起驚濤駭浪了！
“這不可能！”
負責後勤和裝備的將軍失聲道，
“帝國境內，除了我們軍方，誰能悄無聲息的幹掉一支巡邏分艦隊，還加上一支快速反應艦隊？難道是那幾個大門閥貴族的私軍？”
“不像。”
索倫局長否定了這個猜測，
“各大門閥的私軍規模和裝備都在我們的監控之下，他們沒理由，也沒膽量在邊境線上襲擊帝國正規軍。
而且，根據殘存資料分析，對方使用的艦船和武器係統，與帝國現有製式裝備……完全不同。”
“完全不同？”
克勞斯上將眼神迷了起來，
“你的意思是……”
索倫深吸一口氣，緩緩吐出兩個讓所有軍官心頭一沉的名字：
“艾蘭斯聯邦，或者……塔圖公國。”
“艾蘭斯聯邦……”
克勞斯上將咀嚼著這個名字，眼神變得更加深邃。
艾蘭斯聯邦，柯嵐帝國在星海最主要的競爭對手和潛在敵對勢力之一。
雙方在資源、領土和意識形態上存在尖銳矛盾，邊境摩擦時有發生。
聯邦的科技水平與帝國相當，軍事實力不容小覷。
兩國在邊境星域摩擦不斷，大大小小的衝突持續了上百年，互相視對方為最大的威脅。
“聯邦的‘獵隼級’巡洋艦和‘雨燕級’護衛艦，確實以速度和火力著稱。”一名參謀軍官分析道，
“從對方能快速殲滅我巡邏隊來看，風格上……有點類似。”
“難道聯邦想挑起新一輪的邊境衝突？”另一名軍官猜測，
“他們派出一支精銳艦隊潛入我方邊境，故意襲擊巡邏隊，試探我們的反應？”
“可能性很高。”索倫局長表示贊同，
“最近我們偵測到聯邦在其邊境的軍事活動有所增加。這很可能是一次有預謀的挑釁行動，意圖製造摩擦，甚至為更大規模的進攻尋找藉口。”
“塔圖公國呢？”有人提出疑問。
塔圖公國是一個軍事專製國家，以重灌甲和巨炮主義聞名，雖然也與帝國有摩擦，但風格更傾向於正麵碾壓，不太像這種快速突襲的風格。
“塔圖人的艦隊移動動靜太大，很難悄無聲息地潛入到這個位置。”索倫搖了搖頭，
“相比之下，艾蘭斯聯邦的艦隊更靈活，更擅長這種滲透和突襲作戰。”
會議室內陷入了短暫的沉默，大多數軍官都傾向於將矛頭指向了艾蘭斯聯邦。
這似乎是最符合邏輯的推論。
然而，克勞斯上將卻皺緊了眉頭。他總覺得有哪裏不對勁。
“如果真是聯邦所為，”他緩緩開口，
“他們為什麼要選在C-189區域？那裏除了一個小行星帶，並沒有什麼戰略價值。
而且，他們是如何精準地躲過我們所有的邊境監測網，將一支如此規模的分艦隊送到我們邊境腹地的？
事後又能迅速撤離，不留痕跡？”
他頓了頓，丟擲了一個更關鍵的問題：
“還有，根據‘堅定號’最後的報告，他們最初是在追捕‘黎明之劍’的殘黨。
反抗軍……在這件事裏，又扮演了什麼角色？是巧合，還是……也與聯邦有所勾結？”
一連串的問題，讓剛剛傾向於定論的軍官們再次陷入了沉思和爭論。
“也許……是反抗軍故意將我們的巡邏隊引到了聯邦艦隊的伏擊圈？”
“難不成反抗軍勾結聯邦設下伏擊?！”
“或者是聯邦利用了反抗軍作為誘餌？”
“會不會……根本就不是聯邦？而是另一股我們不知道的勢力？”
猜疑鏈一旦形成，就難以打破。
司令部內眾說紛紜，但都無法得出一個讓所有人信服的結論。
最終，克勞斯上將做出了決定。
“索倫！”他看向情報局長，
“動用你所有能動用的力量，給我查！重點調查艾蘭斯聯邦近期的一切異常軍事調動，以及……任何可能與這支‘未知艦隊’有關的蛛絲馬跡！
同時，加強對‘黎明之劍’反抗軍的滲透和審訊，我要知道他們到底知不知道內情！”