隋文帝楊堅著手征伐南陳，打算統一中國時，先是被西邊吐穀渾阻礙了一陣，接著被北邊的突厥打斷計劃。
此時的突厥，東到遼河上遊，西至裡海，北到貝加爾湖，南邊在陰山山脈北麓與隋朝國土接壤。
由於國土麵積遼闊，佗缽可汗後期，他實行了大、小可汗製。
也就是，各部落共尊的最高首領稱大可汗，各部落首領稱可汗，或小可汗。
阿史那-攝圖繼承大可汗之位後，他占據中央王庭都斤山（杭愛山）周邊區域。
中央王庭的東西兩麵，分佈著四位實力相對強大的可汗，占據東南、東北，西南、西北區域。
四位可汗地理分佈是：
東北區域：第二可汗阿史那-庵邏。沙缽略堂弟。
——庵邏是上任大可汗佗缽之子，因實力不夠強，爭奪大汗位時輸給堂哥攝圖（沙缽略可汗）。
西北區域：阿波可汗阿史那-大邏便。沙缽略親兄弟。
東南區域：突利可汗阿史那-處羅侯。沙缽略親兄弟。
西南區域：達頭可汗阿史那-玷厥。沙缽略叔父。
……
前年（580年），長孫晟作為副使，與宇文神慶一道護送千金公主出嫁突厥。
長孫晟的騎射技術非常了得。
在一次和突厥武士的比賽中，長孫晟一箭射落兩雕，威震漠北，深得佗缽可汗欣賞。
“一箭雙雕”這個成語就是那次產生的。
佗缽可汗邀請長孫晟在突厥居住一年多，請他教授突厥貴族子弟箭術。
那一年多時間裡，長孫晟一邊教學箭術，一邊與突厥貴族子弟們四處遊曆。
他趁機暗暗記住了突厥各地山川地理、各部落分佈位置、兵力部署、人口數量、馬牛羊等牲畜情況。
回國時，楊堅已經稱帝。
長孫晟把關於突厥的情報整理出來，繪製地圖，一一標記各項資料，謄抄工整後獻給楊堅。
楊堅大為讚賞，立即封長孫晟為奉車都尉。
奉車都尉是五品官，級彆雖不太高，但是負責皇帝的車馬行程安排，也就是司機班長，是皇帝近侍心腹之一。
實際上是皇帝身邊參謀人員。
在接受隋文帝詢問時，長孫晟提出對突厥“遠交近攻、離強和弱”的策略。
所謂“遠交近攻、離強和弱”就是：打擊、壓製最近的沙缽略大汗；對四位距離疏遠的可汗，儘量結交。
楊堅肯定了長孫晟的思路，並任命他為車騎將軍，出使突厥，按計劃展開外交活動。
長孫晟首先拜訪沙缽略大汗的叔叔、突厥西南部的達頭可汗，代表皇帝特賜其狼頭纛，以示拉攏之意。
達頭可汗派使者到長安回謝時，楊堅故意將接待達頭可汗使者的規格提高一級，高於沙缽略大汗的使者。
長孫晟又出使突厥南邊的契丹部落，重金交好契丹權貴。
然後，長孫晟借道契丹，出使突厥東南邊的突利可汗。
在長孫晟的遊說下，突利可汗答應依附大隋皇朝。
沙缽略可汗在爭奪大汗位過程中，本來就與各位可汗結下梁子。
經過長孫晟的挑唆，突厥五位頭部可汗之間，各懷心思，成為散沙。
沙缽略可汗對隋國皇帝的意圖，感到懷疑、憤慨。
千金公主這時已深得沙缽略可汗寵愛。她也開始在大汗枕邊吹風、拱火。
沙缽略可汗也覺得：自己老婆家族被隋國皇帝屠戮殆儘，自己要是不出麵討個說法，也很沒麵子，還被突厥其他幾位可汗小覷。
於是，沙缽略可汗開始謀劃南下伐隋。
……
楊堅派長孫晟出使突厥各部落時，也同時派出大量探子，密切監視著突厥動靜。
得知沙缽略可汗決定南伐，楊堅以南陳皇帝陳頊病逝為藉口，停止了對南陳的進攻，專心致誌對付突厥再說。
盤踞營州的高寶寧一直也密切關注著隋國的動向。
他得知突厥準備攻打隋國，便派使者去求見沙缽略可汗，表示自己願意配合突厥軍行動、打頭陣率先出兵。
沙缽略可汗十分高興，同意與高寶寧聯合，一起南征。
582年5月，高寶寧率軍襲擊平州，一舉攻下臨渝鎮（秦皇島市）。
沙缽略可汗則打著為北周報仇的旗號，向突厥各部發出南征令，號稱募集40萬大軍，對隋宣戰。
沙缽略親率10萬大軍，先行南下，要求突厥各部落依次出兵。
他派一路偏師進攻朔州馬邑。
自己率主力進入河套平原，向靈州（寧夏吳忠）、原州（寧夏固原）挺進。
突厥右路軍是達頭可汗的10萬人馬。
他們過境涼州向蘭州、天水方向發起進攻。
……
楊堅派上柱國李充增援朔州，在馬邑擋住突厥兵，發生多次拉鋸戰。
達頭可汗進攻臨洮的軍隊經過涼州時，遭到柱國大將軍、涼州刺史賀婁子乾的頑強抵抗。
雙方在武威東部的可洛垓山地區遭遇，發生激烈廝殺。
最後，賀婁子乾慘勝。
不過，李充、賀婁子乾的阻擊，並沒擋住突厥大軍南下步伐。
……
楊堅緊急調兵遣將，命行軍總管馮昱駐守乙弗泊（青海湖東）。
蘭州總管叱列長叉駐守臨洮。
大將軍虞慶則進駐弘化（甘肅慶陽）。
楊堅又命太子楊勇屯兵鹹陽，準備出戰。
……
突厥大軍一路交戰，一路突破隋軍防線南下。
至582年12月，突厥軍隊突破了隋軍所有防線：
乙弗泊率先失守。守將馮昱僅率幾十騎逃走。
臨洮跟著陷落。叱列長叉率軍撤退到天水，突厥兵隨後追擊。
沙缽略可汗的主力大軍掃蕩靈州、會州、石門鄉鎮後，在周盤（慶陽合水縣）與隋國行軍總管達奚長儒遭遇。
麵對突厥十萬大軍，達奚長儒沒有退縮，而是率幾千隋軍拚死衝殺。
由於地勢狹窄，無法大部隊衝鋒，突厥兵與達奚長儒展開車輪戰。
激戰三晝夜，拚殺十幾個回合。
達奚長儒僅剩幾百人，但硬是擋住了突厥大軍前行步伐。
楊堅得知周盤之戰情況，立即下詔升達奚長儒為上柱國將軍，並額外蔭封一子。
對參戰將士，無論生死，全部晉升三級，子孫可以承襲。
……
達奚長儒與突厥大軍對戰時，附近20裡的弘化（慶陽慶城）守將虞慶則固城不出，未發兵增援。
楊堅收到諫奏，卻沒加以懲處。
各地隋軍麵臨的考驗，十分嚴峻。