後三國時局驟變。
侯景掌控了南梁、開啟魔幻統治。
宇文泰的西魏收縮戰線，進行全麵軍事、政治改革。
掌控東魏的高澄，則乘著擊敗南梁、西魏的威勢，加緊了篡位步伐。
東魏於534年底、535年初將首都搬到鄴城，那時，高澄14歲，他被高歡安排在鄴城參與朝政。
因為他代表高歡，又有陳元康、崔季舒、崔暹、宋遊道、王士良等人輔佐，所以他的年紀雖然不大，權力卻不小，等同於攝政。
他主持推出了很多改革舉措。
曆史證明，高澄推出的舉措非常先進，有益於時代，且是追隨高歡的那些大老粗武將無法做到的。
比如：
規定絹帛尺寸為22x40尺，違者重罰。這樣使布匹交易變得簡捷方便。
重鑄五銖錢，以法令規定貨幣的重量、成色，使貨幣發行進入有序時代。
放開采鹽、販鹽管控，大大降低食鹽價格，減少百姓支出。
朝廷官員任免方麵，高澄開直言之路，用才德之士而不論世家還是寒門出身。
高澄對後世最有影響的行為是頒布律法《麟趾格》。這部法律是隋唐法製的基礎。
軍事上，高澄啟用慕容紹宗，在徐州大敗南梁軍，收複被南梁侵占的領土；
隨後親自指揮軍隊擊敗西魏裴寬、收複洛陽。
在慕容紹宗死後，高澄親征穎川城，俘虜王思政，從而收回被西魏搶占的全部地盤。
甚至，趁侯景攻破建康台城、南梁朝堂混亂不堪之機，東魏軍還拿下了淮河沿線的大片南梁國土。
高澄的一係列舉措，建立的文治武功，使得他的聲望達到頂峰，地位無比穩固。
高歡發妻、高澄之母婁昭君對二子高洋評價道：汝父如龍，汝兄似虎。
然而，嫡長子、美姿容、性聰警、多籌策……這樣太過完美的人生，最容易導致的結果是喪失起碼的敬畏之心。
高歡一早將高澄視為接班人，所以經常親自教導高澄，要他「敬天地、畏因果、行有止、心須安」。
可是，順風順水的高澄怎能理解得了父親的完整意思。
高澄15歲就把老爹給綠了，在老臣司馬子如巧妙周旋下才化險為夷。
因為他調戲美女李昌儀，導致東西魏爆發邙山之戰，軍士戰死十幾萬，無數生靈遭塗炭。
——以上這些，對高澄來說無足輕重，不影響他的前途地位。
但是，高澄發起的「反貪風暴」，給他埋下了致命隱患。
蕭衍、高歡、宇文泰三人有一個共同理念：江山是自己和手下重臣（將）共同打下來的，手下重臣（將）在其管轄範圍、治理許可權內，對財物擁有支配權，因而不存在貪汙概念。
高歡由底層軍戶一路走來，為了整合不斷聚攏在身邊勢力，根本不可能在「整治貪汙」方麵有所動作。
儘管每次頒布軍令、政律，裡麵都規定了「嚴懲貪汙」的條款。
隨著勢力不斷壯大、直至把控了朝局，反貪工作勢在必行，高歡便把這項任務交給了長子高澄。
高澄在鄴城攝政時，為了擴大手中權力，就必須扳倒不服自己的官員。
如何做到這點呢？正好老爹給他遞來了尚方寶劍：反貪利刃。
高澄利用法規與現實的錯位，就用「反貪」這把劍，扳倒、砍傷了不少對手。
被高澄反貪大業傷害的勳貴中，有些人在東魏朝廷根深葉茂：
宗室長老、太師元坦。
高澄大姑丈尉景。
尚書令司馬子如，他曾從高歡手裡救過高澄性命。
東魏朝廷元老、太保孫騰。
以及司徒高隆之、司空侯景、尚書元羨……等等。
高澄將「犯人」們或罰錢、或奪官、或下獄、或砍頭、或滅門……
高歡對老友、舊部，則選擇性地出麵求情、或直接下令赦免……
父子倆一個白臉、一個紅臉，把朝廷秩序倒是整治得規矩了許多。
高澄本人藉此樹立了極高威信，為接班鋪平了道路。
但高澄因此也得罪了晉陽勳貴，樹立了不少強敵，最終遭到他們反噬。
被高澄削弱權柄、或受到懲處的大臣，自自然然向高歡二公子高洋身邊靠攏。
高歡死後，高澄沒了庇護，他這時開始感覺到：原來父王麾下在世時的鐵板一塊，隻不過是表象。
有人開始與高澄貌合神離，有人減少來往，更有人發聲非議……
高澄與他們的衝突，有公開化跡象。
太保孫騰上朝見到高澄，隻簡單拱手行禮、沒有問候，高澄命左右衛士強迫孫騰到門外罰站。
二世子高洋見到司徒高隆之，跪拜稱其為「叔父」。高澄得知後，召來高洋，厲聲嗬斥。
高歡妹夫厙狄乾從定州到鄴城謁見高澄，在門外站了三天，纔得到召見。
他可是高澄姑父，也是東魏赫赫有名的功臣。
……
也許高澄有感覺，也許他渾然不覺，鄴城、晉陽圈子裡，厭惡高澄、靠攏高洋的人越來越多。
最為可怕的是，與高澄同輩的新生代軍事將領中，領袖人物段韶、斛律光也逐漸疏遠高澄。
皇帝元善見雖然是傀儡，但他身懷皇族血脈，心性高貴。
他身邊沒有能戰的武將，洞穿時局、擅演權謀的文臣並不少。
他對高澄的表麵態度，也在轉變。
有一次宴飲時，高澄半醉，邀皇帝陪自己喝一杯。
元善見怒斥道：「自古有亡國之君，無不亡之國。朕一日不亡，則代表國本。豈是臣子可以呼來喝去？」
高澄聽了，瞬間被激怒，破口大罵皇帝是「狗腳朕」，隨即揚長而去。
……
高澄的所作所為、有心人的推波助瀾、野心家暗自佈局謀劃……讓東魏朝局不斷發酵。
549年4月，東魏皇帝元善見發詔，晉升高澄為相國，封齊王，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿。使持節、都督中外諸軍事、大行台不變。
——這是篡位套餐的前奏。
高澄按劇情三辭三讓。皇帝不允。
5月，南梁皇帝蕭衍薨逝。
6月，高澄親自領軍攻打穎州城。
臨行前，他任命二弟高洋為尚書令、中書監、京畿大都督，全麵接管首都軍政大權。
高澄得勝回朝後，想收回高洋手中的軍權，被生母婁昭君勸阻。
婁昭君意思是讓他先考慮更重要的大事：禪位。