魏軍西路軍拓跋仁部，在壽陽與宋軍對峙幾天，試攻兩次，感覺陷城無望後，繞城南下走了。
壽陽城裡鬆了一口氣。
不久，皇帝旨意到了壽陽：臧質升輔國將軍，接替蕭斌職務。
皇帝命令他立即率軍增援彭城。
壽陽與彭城，位置在直角三角形的兩條垂直邊上。
最佳路線是從壽陽出發向東行，經馬頭、鐘離，到達盱眙；再由盱眙拐90度彎向北。
壽陽到盱眙，超過500裡；盱眙到彭城，不到500裡。
壽陽城內此時的兵力，超過6萬。
臧質率副將臧澄之、裨將毛熙祚，領一萬精銳甲士出發。
臧質沒有料到，他這次出征，運氣實在不咋地。
他到馬頭的時候，與魏國廣武將軍長孫真的先頭部隊2萬人遭遇。
雙方一番激戰。
臧質隊伍殺死、斬傷敵軍七、八千。己方也損失三千多。
宋軍突圍後繼續東行。
到鐘離城時，又與魏國楚王拓跋建的主力相遇。
這次的戰鬥更慘烈。
魏軍死傷一萬多。
臧質的副將臧澄之戰死，隊伍死傷接近5000，還剩2000來人。
臧質這次出征，親領的是一萬宋國最精銳的東宮衛隊甲士。
雖然他們殺敵數倍，可是折損這麼多甲士，臧質心痛無比。
那可是太子府的寶貝啊！把他們訓練出來，可是花費了臧質等幾位太子親信的無數心血。
唉聲歎氣沒有意義。臧質帶著殘兵繼續西行。
可是這次運氣更糟。
魏國皇帝拓跋燾的大軍正在附近圍剿持節都督蕭道成、輔國將軍司馬胡崇之的兩股隊伍。
臧質的2000來人一頭紮進戰場，陷入苦戰。
胡崇之是皇帝給臧質選配的輔國將軍府司馬，是位老將軍。
他受命率兩萬人馬來與臧質會合，快抵達盱眙時與拓跋燾大軍遭遇。
蕭道成年初受皇帝命令，持節調動幾方麵軍隊救援懸觚城，後來駐紮襄陽。此時也是受命救援彭城，路過盱眙。
蕭道成、胡崇之、臧質三股隊伍加起來才三萬多人，拓跋燾的大軍有15萬騎兵。
廝殺過後，胡崇之兩萬人，死傷一萬多，幾千被俘，逃走2千多；蕭道成的一萬精兵還剩3000左右；臧質人馬還剩900多點。
蕭道成在死士掩護下脫離了戰場，輾轉回去建康
胡崇之老將軍殞命。
臧質的900多號人馬，邊打邊退，靠近了盱眙城。
盱眙城內，太守沈璞早就得到情報。
但他隻有四千郡兵，肩負著守城之責。沒有軍令，他不敢輕易率人馬出城增援。
草率出兵丟了郡城，那是要掉腦袋的。不能開玩笑。
臧質率殘兵靠近盱眙城時，沈璞發現了這一情況。
經過周密部署，沈璞下令郡兵\\/民兵聯合軍2千人冒險出城，拚死將臧質殘部接應進城。
臧質的裨將毛熙祚不知所蹤。
可憐臧質剛上任輔國將軍，還沒開張，本部三萬人馬已經報銷，隻剩900多人。
魏軍將領絕對想不到，麵對十幾萬大軍，盱眙城竟然會冒險開城門接人。
等他們反應過來，盱眙城門又緊閉上了。
拓跋燾見盱眙城池不大，卻如此囂張，便下令攻城。
結果幾輪進攻後發現，這是塊硬骨頭：盱眙城城牆高而後，十分堅固。守軍士氣高昂、武器配置先進、防守井然有序。
拓跋燾和幾位將領一合計，大家都覺得一時半會難以搞定。
於是，拓跋燾便懶得再理會，下令繞城通過。
拓跋燾此時一心想著趕路，快些實現飲馬長江的願望，不想與這座小城糾纏，影響大軍進展。
不過，這座小城竟然如此藐視自己，敢於在自己眼皮子底下開城門救人！他的心裡也記恨上了。
臧質等人進城後，與沈璞互相自我介紹。
臧質大沈璞十幾歲，二人以前沒有交集。
不過，對臧質這位顯赫外戚，沈璞卻略知一二。
對方是皇上新任命的輔國將軍、前敵統帥，沈璞便主動行禮，然後道：“下官盱眙太守沈璞，見過將軍。下官知道將軍的任務是增援彭城。不過，圍住彭城的魏軍，就是正在過境盱眙的這支。他們由魏主拓跋燾親自統領，人數15萬。眼下看來，他們已放棄圍困彭城，也不打算攻打盱眙。下官建議：將軍不妨在盱眙城內休整休整，然後再定去向。”
臧質這一路殺過來，遇到的都是十倍、幾十倍於自己的敵軍，處處被動捱打，身心早已疲憊不堪。
此刻見到盱眙城麵對十幾萬魏國皇帝親軍，竟然從容不迫、有條不紊。這位年輕的盱眙太守也是沉穩大氣。
臧質也不托大，還禮後客氣道：“多謝沈太守。請問一下，盱眙城內有多少守軍？”
“郡兵四千。”沈璞答：“不過城內民眾自發組織了一支隊伍，下官稱之為民兵，人數一萬。他們的人員素質、裝備、訓練，與郡兵不相上下。除了不便調動他們出城，其它作用，與郡兵差不多。”
臧質點頭。
他感覺這位郡守不簡單。
北伐開始後，各地精兵強將、錢糧，幾乎都被朝廷征調了。
這盱眙城內搞出一隊民兵，倒是守護自己家園的高招。
臧質正打算開口要對方安排個駐地，讓自己的殘部去休整。隻聽沈璞道：“臧將軍，魏國五路大軍已全部越過了淮河，直指長江。江淮之間生靈要麼慘遭塗炭，要麼成了魏軍戰利品。但彭城、盱眙、壽陽幾城，並沒陷落。彭城有江夏王、武陵王坐鎮，壽陽有南平王統領。下官建議：大人不妨將輔國將軍府暫設於盱眙城，在此地建立指揮部，與三位王爺遙相呼應。到時皇上騰出手來驅逐胡虜時，這三個據點的作用，定然非同小可。”
臧質心裡一驚。
是啊，眼下，長江以北幾乎全部被魏軍攻陷，隻剩三個據點。
朝廷是絕不會任由魏軍霸占淮河以南區域的。
除非亡國。
那麼，宋軍一定有反擊魏軍的那一天。
如此想來，彭城、壽陽、盱眙的作用就大了去了。
這盱眙太守還真是高瞻遠矚，心胸也夠寬廣。
他不但看到了這點，還主動把這盱眙的主導權讓給自己。
臧質心裡對沈璞生出很大敬意。不過他也不會表現出來。
臧質思索幾息，道：“沈太守太客氣了。本將軍一路血戰過來，兵力隻剩幾百。怎能喧賓奪主？”
沈璞趕緊道：“下官知道：將軍由壽陽一路殺過來，斬殺敵軍數量是折損軍士的數倍。剩下的這幾百官兵，哪個不是戰功累累、一以當十的勇士？下官才能、資曆有限，請將軍為國著想，統領這盱眙據點，為全麵驅逐胡虜早做準備！”
臧質站起身。
沈璞也起身站定。
臧質：“好。既然沈太守有這個意思，那本將軍決定，輔國將軍府就設在盱眙城。本將軍的副將、裨將均已戰死。還要委屈沈大人，暫代輔國將軍府副將之職。咱們共同來謀劃這江北第三據點。沈太守以為如何？”
“樂意之至！多謝臧將軍。”沈璞拱手道：“下官一介書生，蒙將軍青睞，委以重要武職，深感榮幸。屬下一定儘心儘力，為將軍分憂。”
二人達成一致，相視會心一笑。
接著，沈璞安排人帶臧質將軍和殘部先去休整。
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元嘉二十七年，也就是公元450年，臘月二十三日，拓跋仁部抵達長江邊江西鎮；
二十五日，拓跋仁部向東移駐曆陽城。同日，長孫真部抵達此地。
曆城也就是後世馬鞍山市和縣。
二十八日，魏國皇帝拓跋燾抵達瓜步城。即建康石頭城正對麵，劉義隆下旨剛建好不久的一座小城。
同日，拓跋建、拓跋那抵達廣陵城。即揚州。
魏國60萬大軍，一字長蛇擺在廣陵至曆城300裡長江北岸，聲勢駭人。
之前，魏軍突破淮河一線時，劉義隆已經下達“長江戒嚴令”，宣佈建康進入緊急狀態：
蘭陵至曆城一線，軍民全部撤退到長江以南；
建康城戒嚴，征用丹陽郡全部男丁，發放武器，巡守長江南岸；
全國王公貴族男子全部從軍，參加各種軍事服務；
調集全國水師彙集建康，封鎖蘭陵至曆城長江水麵：垣護之駐石頭城外、劉興祖駐守白下（南京金川門外）、建威將軍蔡元邕守裨洲（南京西江心洲）、羽林軍孟宗嗣守新洲上遊（南京正北江興洲）、建武將軍泰容守新洲下遊、鎮北中兵參軍向柳守貴洲（鎮江江心洲）、到彥之之子到元度守蒜山（南京東）……
所以，當魏國大軍抵達長江邊時，有兩個場麵讓他們目瞪口呆：1.長江的江麵竟然寬闊至十幾、幾十裡，看不清對岸。這哪是江呀？這分明是海好不好？2.幾百裡江麵上全是宋國大小船隻，穿梭來往、遮蔽水麵。
前麵提過，魏國軍隊聽說兩件事就頭疼：攻城、水戰。
現在，眼前呈現出這麼一副景象，魏國將士們心裡立馬明白：魏軍飲馬長江是做到了。但想要攻打對麵的宋國都城建康，與登天差不多。
……
宋國皇帝劉義隆讓太子劉劭進駐石頭城，總督整個長江防務，對江麵上的艦、船、舟、艇，以及其上所有將士擁有調動、生殺大權。
丹陽尹徐湛之負責陸上軍隊指揮。
吏部尚書江湛兼任領軍，負責後勤補給。
同時，劉義隆頒布懸賞詔令：
斬魏主拓跋燾頭顱者，封八千戶開國縣公，賞布、絹各萬匹，金銀各5百斤；
斬魏主子弟者，封四百戶開國縣侯，布、絹各5千匹。
這天，劉義隆在吏部尚書江湛、丹陽尹徐湛之陪同下，視察長江防務。
他們來到石頭城。太子劉劭出迎父皇。
太子行禮後，劉義隆道：“此次北伐失敗，責任在朕。太子你當時的意見是對的。”
劉劭趕緊作揖道：“兒臣惶恐。兒臣懇請父皇收回剛才的話。朝堂議論國家大事，直抒己見是臣子本分，兒臣當不起父皇稱讚。如今君臣同心、對付胡虜大軍是第一要務，兒臣以為過去的分歧不宜再提。”
劉義隆點頭。歎口氣又道：“如果檀道濟沒死，胡虜豈敢如此猖狂？！”
劉劭聽到這話，心裡疑惑，不知父皇什麼意思，不敢接話。
劉義隆沒理會他，接著道：“聽聞原彭城王那幫人仍不安分，胡誕世等歹徒竟然殺死豫章郡太守，妄想占據豫章郡謀反。值此國家多事之季，太子以為該如何處置？”
劉劭聽了父皇的話，心內苦澀。
父皇今天特意當著自己兩位對頭的麵，提及前年發生之事，是逼自己表態。
父皇幾次起意除掉四叔劉義康，打的旗號都是說劉義康企圖奪取自己的皇位繼承權。
但劉劭心裡有自己判斷：那不過是父皇找藉口而已。
劉劭年長一些後，身為儲君，他也經常琢磨國家、朝廷大事。
他身邊的謀臣也不少。
大家對皇上的治國思路和成就，都一致交口稱讚。
但對皇上看人用人、分析戰事的水準，都很不以為然。——雖然大家不敢明說。
對檀將軍如此，對裴將軍如此，對親弟弟彭城王也是如此。
不過，此時身為太子的劉劭，嘴上隻能違心回答：“兒臣以為…兒臣覺得絕不能姑息！”
“好。太子之言甚合朕意。”劉義隆轉頭對江湛道：“江愛卿，你理解太子意思了嗎？回頭你通知中書舍人嚴麝，讓他到安成郡去看看原彭城王吧！”
江湛抱拳答道：“微臣遵旨。”
於是，新年過後沒幾天，安成郡傳來訊息：原彭城王劉義康自殺身亡，時年43歲。
……
魏帝拓跋燾與宋帝劉義隆，兩人年齡相仿，登基時間也差不多。
身為南北對峙兩國之君，二人註定是一生的死對頭。
二人相隔幾千裡，經常通過交換國書、寫信等方式打嘴仗，互相譏諷、踩踏。
如今，兩人隔江相望、近在咫尺，自然都不會放過撩撥對方的機會。
此時，劉義隆的心思是：老子誤信了王玄謨的話。以宋國現有實力，想擊敗魏國，沒有可能；
魏軍騎兵很強、非常強！
但是，在淮河一線擋不住你，老子不信在長江一線還擋不住你。
現在，你拓跋燾沒有水軍，怎麼渡江？隻能望江興歎！
退一步講，就算你有水軍。
你那在山旮旯水塘裡練出來的水軍，與老子在大江大海裡練出來的水軍能比嗎？！
拓跋燾此刻的心思是：通過這次反擊，基本搞清楚了，隻要是冬天，魏軍跨過淮河並不太難。而跨過淮河後，抵達長江非常容易。
但，魏軍也就是抵達長江北岸而已。
登陸長江南岸，現在還是魏軍遙不可及的夢。
還有，魏軍這次沒帶輜重、糧草、補給全靠搶掠。
麵對長江天塹，攻不過去，那就必須快些退走。
黃河～長江之間被自己掃蕩一遍，已經沒有東西可以搶奪了。
而且，在黃河～淮河～長江之間，還有幾個釘子戶城池在宋軍手裡。它們隨時可能對魏軍發起反撲。
此地相當危險，不宜久留。
——這是拓跋燾的強烈感覺。
他覺得，魏軍已瘋癲了一把。現在要做的是唬住、穩住宋國皇帝劉義隆，讓他不敢立即反攻。
然後，老子儘快率魏軍撤離。
二人各自盤算著。
拓跋燾遠來是客，自然要主動些。
他派人給劉義隆送去駱駝和名馬。並提出和親請求：請劉義隆將小女兒嫁給自己孫子拓跋濬。
劉義隆派使者田奇到瓜步城，給拓跋燾送去山珍海味、江南果蔬。
拓跋燾當著田奇麵，拿起黃柑就吃。
魏軍侍衛阻止皇帝，提醒當心有毒。
拓跋燾笑道：“我到建康來，不僅僅為了建功立業，更想與宋國結下姻緣、長期和睦相處。對宋國皇帝，我應該信任他。”
接著，拓跋燾指天對田奇道：“請你回去向宋主轉達我的意思：如果宋主同意聯姻，締結和平盟約，我答應永不侵犯宋國一絲一毫。”
田奇對拓跋燾恭敬行禮。
回到建康城後，田奇把拓跋燾的意思轉達給劉義隆。
劉義隆召集群臣討論。
大多數官員都認為：與魏國締結和平盟約是好事。
但吏部尚書江湛、尚書仆射兼護軍將軍徐湛之表示反對。
江湛道：“戎狄從來不講信用。與他們締結和約，毫無意義。”
太子劉劭已經查明，這江湛背後的家族，掌握著國家重鎧甲打造作坊。他們從中漁利深厚，唯恐天下不亂。
於是，劉劭朝江湛怒道：“現在三位王爺身處險境，怎能輕易否決魏主締結和約的提議？”
他起身，對著皇帝劉義隆躬身行禮，道：“北伐失利，我軍將士死傷無數，幾十萬百姓遭淩辱，幾千裡國土被塗炭，皆因小人讒言誤國。父皇，兒臣認為，隻有斬殺江湛、徐湛之，才能向國人謝罪！”
太子話語停下，朝堂頓時安靜下來，落針可聞。