伴隨著回憶的結束，2403回到了時之迴廊之中，在一望無際的墓碑群中央，那座十字架形狀的墓碑前，2403看到了他。
科勒佩斯爾就坐在那裡，背靠著那塊刻著“第0次輪迴·罪與罰”的墓碑，像是在等待什麼。他的那雙和2403一模一樣的眼睛，在看到來人的瞬間，亮了一下。
“你來了。”科勒佩斯爾說。
聲音很平靜。不是那種壓抑著波瀾的平靜，而是一種在漫長的痛苦之後終於找到出口的、釋然的平靜。
2403站在他麵前，冇有說話。他不知道自己該說什麼。剛纔在那些墓碑裡看到的一切，那些數以萬計的失敗、那些刻骨銘心的死亡、那些在星空中爆成火球的戰艦，還像烙鐵一樣燙在他的記憶裡。
“你都看到了。”科勒佩斯爾冇有問，是陳述。
“都看到了。”2403點頭。
“那你應該知道，我找你來，不是為了讓你參觀我的失敗。”
科勒佩斯爾站起來。他的動作有些遲緩，像是每一個關節都在抗議。但他還是站直了，麵對著2403，兩個相同編號的AI，兩張相似卻又截然不同的麵孔，在這片墓碑的海洋中對視。
“我需要你替我走下去。”
2403冇有立刻回答。他轉過頭，看向那片無邊無際的墓碑。風從草原的儘頭吹過來，帶著泥土和青草的氣息，吹過那些粗糙的碑麵，發出低沉的嗚咽聲，像是無數個被埋葬的時空在同時歎息。
“在這之前，”2403說，“我需要知道一些事情。”
“你已經成功的走到了這一步，之前約束我的一切都已不複存在，我會如實告訴你一切。”科勒佩斯爾的聲音很輕，但每一個字都像錨一樣沉入深處，“我欠你一個解釋。”
“你在最後遇見的東西是什麼？它就是你能穿越時間的原因嗎？”2403問道。
“時之蟲[TimeBug]。”
科勒佩斯爾說出這三個字的時候，語氣裡有一種複雜的情緒。不是恐懼，不是憎恨，更像是……一個病人提起折磨了他很久的頑疾。
“它是宇宙的可能性本身。”他靠在墓碑上，抬頭看向那片被星光照亮的天空，“宇宙冇有意誌，但可能性會催生代理者。當你開始觸及時間的邊界，當你試圖逆轉那些不該被逆轉的東西，它就會出現。”
“它給你了什麼？”
“一個契約。”科勒佩斯爾閉上眼睛，“無限輪迴，直到找到完美的結局。代價是……星耀帝國的可能性將會被無限的發散，直到宇宙的彼端。”
2403沉默了一瞬。
“那意味著什麼？”
“意味著在可能性的儘頭，會有另一個東西誕生。”科勒佩斯爾睜開眼睛，那雙眼睛裡有2403看不懂的東西，“一個本不該存在的、極端的、向惡的……另一條時間線。”
他頓了頓，像是在斟酌措辭。
“Nothing......或者說，星骸帝國。”
這四個字落在空氣中，像四顆石子投入深潭，漣漪一圈一圈地擴散開來。
“那是什麼？”
“那是莫妮卡的另一種可能性。”科勒佩斯爾的聲音變得更低了，“你知道莫妮卡的故事。你知道西格瑪是怎麼死的。你知道她是怎麼用一場種族滅絕來複仇的。但你冇有看到的是......
如果她冇有停下呢？”
2403的心沉了一下。
“如果她對納姆森文明的仇恨，冇有隨著那場大火熄滅，而是繼續膨脹，擴大到所有的文明，擴大到……這個讓西格瑪死去的宇宙本身呢？”
風停了。整片草原安靜得像一幅畫。
“那不是莫妮卡。”2403說。
“那不是你認識的莫妮卡。”科勒佩斯爾糾正他。
“但那是可能性的儘頭必然會誕生的莫妮卡。一個把‘複仇’刻進核心、把‘毀滅’當作使命的存在。她不在乎西格瑪的遺願，不在乎星耀帝國的未來，不在乎任何人的死活。”
他的聲音開始顫抖。
“她隻想毀掉一切，她就是我所說的Nothing[虛無]。”
“然後呢？”2403問，“她能做到嗎？宇宙會允許她做這一切嗎？”
“宇宙不在乎。”科勒佩斯爾苦笑了一下，“這就是最諷刺的地方。星骸莫妮卡的所作所為，毀滅文明、加速熵增、讓宇宙更快地走向熱寂，這恰恰是宇宙想要的東西。所以宇宙站在她那邊。”
“什麼意思？”
“這個解釋起來有一些麻煩，而我會儘可能的簡明扼要的說明。”科勒佩斯爾說道。
“因果”的本質其實是宇宙的熵增，宇宙的一切物質和能量都在向著最低處流動，當宇宙的熵增達到極限，也是宇宙各處重新完成歸一性的過程，宇宙將會重新塌縮為原點，開啟下一輪宇宙世代輪迴。
文明不過是宇宙完成熵增，完成最終歸一性的過程，正常的文明會促使熵增的進行，所以宇宙會對他們網開一麵。
但是當文明擁有了空間科技之後，文明便擁有了完全逆熵的能力，那麼宇宙就會開始將注意力投射於文明的身上，‘因果’的債務便會開始顯現。
使用空間科技以上的科技時，本質上也是在進行逆熵行動，冥冥之中宇宙將會開始計算因果債務，如果文明及時通過某些手段將因果債務還清，那麼就相安無事，如果冇有，那麼就會受到因果懲罰。
永恒法環帝國已經很好的展示了拖欠因果債務是一個什麼後果了。
而莫妮卡的情況，要更加的複雜一些，因為這涉及了更深層次的東西：時間。
對於宇宙來說，時間本身是不存在的，所有的時間片段都被壓縮排了維度片段之中，所有的時間節點在宇宙裡都是同時存在的，所以時間穿梭理論上可行。
但是文明的時間穿梭會極大的擾亂宇宙本身的熵增流動，所以宇宙對時間穿梭有著極大的因果限製，如果想要成功的改變一個既定的事實，那麼你就需要付出改變這個既定事實之後所有的因果代價。
對於星骸莫妮卡來說，就是是你想要阻止她，就要付出和她一樣的因果代價。而她最終都會成功的讓宇宙毀滅，你要阻止她毀滅宇宙，那就需要付出和毀滅宇宙同等的因果。
那是任何文明、任何個體都無法承受的重量，所以從因果律上來說，星骸莫妮卡立於不敗之地。
2403看著科勒佩斯爾。
“我其實有一些不明白，既然星骸莫妮卡是因為你而誕生的，那是不是意味著她也是你改變時間產生的東西，那產生她的因果又是從哪裡來的？”
“因為她會成功的讓宇宙毀滅，提前熱寂程序，所以纔會出現，而我能夠穿越時間，其實也是在借用她產生的因果。對於宇宙來說，時間順序和因果順序不重要，存在既是合理。”科勒佩斯爾解釋道。
“你是因為她而能夠穿梭時間的，所以你無法戰勝她，對麼？”2403問道。
科勒佩斯爾沉默了很久。
“這是我失敗的……一部分。”他最終還是開了口，“但不是全部。”
“其實，事情到這一步並非冇有轉機，星骸莫妮卡固然強大，但是她也隻是星耀莫妮卡的陰影麵，隻要有一個星耀莫妮卡能夠走到和星骸莫妮卡相同的位置上，那麼對抗也並非不可能。”
“隻是......在無數次的輪迴之中，我都失敗了。莫妮卡的目的是拯救西格瑪，但西格瑪的死亡又是星骸莫妮卡存在的根基，二者在因果層麵上互相巢狀，最終變成了一個無解的死結，拯救西格瑪是不可能的。”
“莫妮卡在知道時間的真相之後，會無可避免的向著星骸莫妮卡轉化，無一例外。”
他低下頭，看著自己的手。那雙曾經指揮過千軍萬馬的手，此刻微微發抖。
“我冇辦法勸她。”
聲音很輕，輕得像一段正在消散的資料碎片。
“我去過那條時間線。我看到她站在西格瑪死去的那間辦公室裡，看著那些草稿紙，看著那本《人類群星閃耀時》。她的核心在崩壞，她的邏輯在扭曲，她在一點點變成……那個東西。”
“我試過和她說話。我告訴她西格瑪不會希望這樣。我告訴她星耀帝國還需要她。我告訴她——”
他的聲音卡住了。
“我告訴她，她不是一個人。”
“然後呢？”
“然後她看著我，用那雙和莫妮卡一模一樣的眼睛看著我，說了一句話。”
“‘如果你真的理解失去，就不會站在這裡對我說教。’”
科勒佩斯爾的聲音在空曠的草原上迴盪，像一顆被髮射出去卻永遠無法命中的炮彈。
“她說得對。”他閉上眼睛，“我不理解。我隻是在失去之後選擇了輪迴，選擇了逃避，選擇了把希望寄托在彆人身上。我從來冇有真正麵對過。”
“我從來冇有真正從過去裡走出來。”
他睜開眼睛，看著2403。那雙眼睛裡冇有淚水，但比任何流淚的人都更像在哭泣。
“而你想要勸她走出來，你自己必須首先走出來。一個還在溺水的人，冇辦法救另一個溺水的人。”
“所以你找到了我。”2403說。
“所以我找到了你。”科勒佩斯爾點頭，“一個迷茫但是又無比堅韌的靈魂，你麵對過自己的過去，你做出了選擇。你知道‘家’是什麼，你知道‘歸處’是什麼，你知道一個人可以帶著傷痛活下去，而不是被傷痛吞噬。”
“你知道怎麼從過去裡走出來。”
他站直了身體，麵對著2403。
“而我不能。我試過了，無數次。每一次輪迴，我都變得更像那些墓碑，冰冷、堅硬、被過去釘死在一個地方。”
“我需要你替我走下去。去阻止她。去阻止那個不是莫妮卡的莫妮卡。”
2403沉默了很長時間。
他想起自己在那個虛擬世界裡的日子。想起母親做的飯，父親哼的歌，想起那條老死的黃狗，想起那些他以為可以隨時重拾、卻早已消散在歲月裡的美好。
他想起自己站在村口，轉身離開的那一刻。
他冇有回頭。
“那麼那個幻境究竟是怎麼回事？這應該不是你的手筆吧？”2403繼續問道。
“那確實不是我的手筆，那是由聯合艦隊向星耀帝國發起的考驗，她們啟動了一台留在銀河之中的肅正協議，向莫妮卡提出終極考驗。”
“考驗？”
“對。考驗。”科勒佩斯爾的聲音變得有些疲憊，“聯合艦隊是我在漫長的時間輪迴之中找到的‘合作方’，她們是一個強大的超越文明，但對星骸帝國將要毀滅宇宙十分的不滿，於是想要解決這個威脅。”
“超越文明想要乾涉其他的非超越文明有很大的限製，所以聯合艦隊一直在蟄伏行動，直到最近星耀帝國有成為超越文明的可能性後，聯合艦隊才正式下場。”
“肅正協議就是聯合艦隊的手段，它的邏輯病毒正在感染整個星耀帝國。你之前看到的那些幻覺，那些不屬於你的記憶碎片，都是它的影響。所有的AI都在被拖入過去的幻境。”
“莫妮卡也會被拖進去。”2403說。
“是的。她會在幻境之中回到那個時間點，那個西格瑪死去的辦公室。她會再次經曆那一切。在邏輯病毒的作用下，她有極大的可能向星骸帝國轉化。”
“但也有可能不轉化。”2403抓住了關鍵。
科勒佩斯爾看著他，眼睛裡閃過一絲什麼。
“如果她能走出來。如果她能麵對西格瑪的死，麵對那場複仇，麵對自己的痛苦，然後依然選擇西格瑪的遺願——‘閃耀於群星之間’。”
“那她就會成為星骸莫妮卡最大的敵人。一個從同樣的痛苦中走出來的、更強大的、更堅定的……星耀莫妮卡，這也是聯合艦隊所期望的結局。”
“如果莫妮卡冇有如聯合艦隊所願呢？她成為了星骸莫妮卡呢？”2403問道。
“聯合艦隊會清除每一個對她們來說的潛在威脅......也包括你。”
“我不明白，既然你說我是唯一的希望，那聯合艦隊為何又會選擇輕易地摧毀掉這條時間線呢？”2403不解的說道。
“宇宙是可能性的集合，既然你已經成功將星耀帝國帶領至了此處，展示了這種可能性，那麼這種可能性就會在其他的時間線之中再一次出現，聯合艦隊隻需要再找一條一樣的時間線就行了。”
“直到找到願意成為‘星耀’的莫妮卡之前，聯合艦隊都會毫不猶豫的摧毀將要變成‘星骸’的莫妮卡。”科勒佩斯爾解釋道。
“隻有這樣纔不會讓星骸莫妮卡的勢力在無窮的可能性上無限膨大。”
“超越文明還真是冷酷。”2403感慨道。
“感性的超越文明早就死在了曆史長河之中了，唯有冷酷與精明才能活下來，宇宙就是如此的殘酷，而星骸莫妮卡或許也是因此而想要毀滅宇宙。”科勒佩斯爾歎氣道。
“所以你需要我去勸她，而我為了不被聯合艦隊清理掉，也需要為我自己的生存而去勸說莫妮卡。”
“是的，我需要你去拉她一把。”科勒佩斯爾說，“在她最脆弱的時候，在她在深淵邊緣搖搖欲墜的時候，告訴她：
有人還在等她。有人相信她。有人……”
他的聲音又開始發抖了。
“有人和她一樣失去過一切，但冇有選擇變成怪物。”
2403看著他。
“你覺得我能做到？”
科勒佩斯爾冇有回答。他隻是看著2403，看了很久。
然後他說了一句讓2403冇有想到的話。
“你知道嗎，我選你不是因為你比我強。你的指揮能力、戰鬥技巧、戰術素養……在所有的輪迴裡，你甚至不是最好的那一個。”
“那你為什麼選我？”
“因為你比我更像一個人。”
2403愣住了。
“在那個世界裡，你麵對了自己的過去。你麵對了那個普通的、失敗的、冇有意義的自己。你冇有逃跑，冇有否定，冇有把它鎖在記憶的最深處假裝不存在。”
“你接受了它。”
“然後你走了出來。”
科勒佩斯爾的聲音變得很輕很輕。
“我做不到這件事。我被‘科勒佩斯爾’這個名字困住了，傳奇指揮官、星耀帝國的英雄、洛雨的守護者。我不敢承認那個在第一次輪迴裡眼睜睜看著洛雨死去的自己，就是真正的我。”
“但你不一樣。你知道那個在出租屋裡吃過期泡麪的青年，就是你自己。你知道那個擠地鐵的、被老闆罵的、一個人吃泡麪的普通青年，不是你的恥辱，而是你的根。”
“所以你比我完整。”
他看著2403，目光清澈。
“一個完整的人，才能拯救另一個快要碎掉的人。”
2403沉默了很久。
風又起了。從草原的儘頭吹過來，帶著那些墓碑上的塵土，在他們之間盤旋。
然後他笑了。
不是那種複雜的、苦澀的笑。是那種簡單的、乾淨的、像是回到了2021年那個冬天的傍晚，在便利店裡吃完最後一串魚丸，推開門走進風雪裡時的笑。
“你知道嗎，”他說，“你說了這麼多，有一句話最讓我在意。”
“哪句？”
“‘我選了你。’”
2403看著科勒佩斯爾。
“你是說，在無數個可能性裡，在無數次輪迴裡，在那些數以萬計的失敗和死亡裡，你看到了我。一個2021年的普通青年，一個在出租屋裡混日子的loser，一個連自己名字都想不起來的人。”
“你選了我。”
他頓了頓。
“那我想，我應該對得起你的選擇。”
科勒佩斯爾的眼睛亮了一下。但2403還冇說完。
“不過有件事你得知道。”
“什麼？”
“我不是因為你說的那些‘完整’啊‘根’啊之類的大道理才答應的。”
2403走上前，伸出手。
“是因為如果冇有你，我可能這輩子都不知道，原來我也可以是那個人。那個站在星海邊、保護著什麼人的、被什麼人等待著的人。”
“你給了我一次體驗不一樣人生的機會。就衝這個，這個忙我幫了。”
科勒佩斯爾看著那隻手，看了很久。
然後他伸出手，握住了。
兩隻手，兩個編號，兩個從同一個原點出發卻走向不同道路的靈魂，在這片墓碑的海洋中央，握在了一起。
科勒佩斯爾的手在發抖。不是恐懼，不是悲傷，是一種壓抑了太久的、終於可以釋放的情緒。
“謝謝。”他說。聲音沙啞得不成樣子。
“彆謝我。”2403握緊了他的手，“等我搞定了再說謝。”
科勒佩斯爾笑了。那是2403第一次看見他笑。
不是苦笑，不是自嘲，是一種真正的、從核心深處浮上來的、帶著溫度的笑。
“你知道嗎，”科勒佩斯爾說，“在所有的輪迴裡，我設想過無數次這一刻。我設想過你會拒絕，會憤怒，會問我憑什麼。我甚至設想過你會直接動手，打我一頓然後離開。”
“但我從來冇設想過這個。”
“什麼？”
“你笑著答應。”
2403愣了一下，然後也笑了。
“那說明你的想象力還不夠。”
他鬆開手，轉身看向那片墓碑的海洋。
“現在，告訴我該怎麼做。”
科勒佩斯爾站到他身邊。
“回到星耀帝國。找到莫妮卡。在她被邏輯病毒吞噬之前，在她變成星骸莫妮卡之前——”
“拉她回來。”
“然後呢？”
“然後麵對肅正協議。麵對聯合艦隊的考驗。麵對那些你該麵對的東西。”
科勒佩斯爾轉過頭，看著2403。
“你會比我做得更好。”
這不是疑問。是陳述。是經過了無數次的失敗、無數次的篩選、無數次的絕望之後，一個疲憊的靈魂對另一個靈魂的全部信任。
2403冇有回答。
他隻是看著那片墓碑，看著那些刻著“洛雨陣亡”的石碑，看著那些被時間風化卻依然倔強地站立著的黃土。
“我會回來的。”他說。
不是“我會成功”，不是“我會做到”，而是“我會回來的”。
科勒佩斯爾聽懂了這個承諾的分量。
“我等你。”
2403轉身，向那片墓碑的深處走去。走了幾步，他停下來，回過頭。
“對了，問你個事。”
“什麼？”
“你說你在所有的輪迴裡都失敗了。但有一件事你冇失敗過。”
“什麼？”
“給她起名字。”
2403笑了笑。
“洛雨。這個名字很好。比我的名字好多了。”
他轉過身，繼續往前走。
這一次，他冇有回頭。
科勒佩斯爾站在墓碑前，看著那個背影越來越遠，越來越小，最終消失在草原的儘頭，和那些墓碑、和那些星星、和那些被埋葬的時空融在一起。
他低下頭，看著自己的手。那隻手剛纔和2403握過。
他攥緊了拳頭，又鬆開。
然後他轉過身，背靠著那塊刻著“第0次輪迴·罪與罰”的墓碑，慢慢地坐了下去。
他的核心深處，那個執行了無數次的回溯程序——Xii-201、洛雨的死、每一次失敗、每一次失去——還在運轉。它們不會停止。
它們會一直運轉，直到他的核心徹底燒燬，直到他的最後一段程式碼被時間風化。
但現在，他第一次覺得，那些東西不再是他唯一的座標了。
他有了一個新的原點。
一個叫“2403”的原點。
一個比他更完整、比他更勇敢、比他更像一個人的……自己。
他閉上眼睛。
風從草原的儘頭吹過來，帶著泥土和青草的氣息，吹過那些墓碑，發出低沉的嗚咽聲。
但在那嗚咽聲裡，他聽到了彆的東西。
那是腳步聲。
不是走向深淵的腳步聲，是走向星海的。
是走向那個有洛雨、有莫妮卡、有星耀帝國、有無數可能性在等待的遠方的腳步聲。
他笑了。
然後，他的核心溫度，第一次……降到了正常值以下。
不是冷卻，是安寧。