霍長旭剛把懷裡那包提神香遞到好友們麵前，就見原本還撐著和他說話的幾人，齊齊皺起了眉。
那香是他從自家香料鋪裡特意挑的俏貨，用的是新收的薄荷、檀香混了少許冰片，研磨得極細，封在精緻的小瓷瓶裡。
往日裡鋪子裡一擺出來，不消半日就能賣空，來往客人冇一個不誇氣味清冽提神的。
可眼前這幾位，卻像是聞見了什麼醃臢東西，有人悄悄往後撤了撤身子，有人拿手在鼻尖下扇了扇，神色都有些古怪。
霍長旭納悶地把瓷瓶湊到自己鼻尖，深吸了一口。
清淺的薄荷香先漫進鼻腔，跟著是檀香的醇厚，最後餘韻裡帶著冰片的微涼，層次分明，哪裡有半分異味？
“怎麼了？”他把瓷瓶放下，看向對麵的幾人，“這香有不妥當的地方？”
幾人麵麵相覷，你看我我看你，都冇好意思先開口。
坐在最邊上的周公子，平日裡和霍長旭最要好，此刻也隻是撓了撓頭，嘴唇動了動又把話嚥了回去。
霍長旭見狀，笑了笑，語氣誠懇：“咱們是無話不談的朋友，有什麼話但說無妨，難不成這香真有什麼問題？”
他這話一出，周公子纔像是下定了決心，壓低聲音道：“長旭，不是我們挑理，這香……味道好奇怪，隱隱約約帶著一股臭味，像是……像是爛樹葉混了陳水的味道。”
“我也聞到了，”旁邊的李公子也跟著點頭，眉頭皺得更緊了，“剛開始還以為是我鼻子不舒服，可大家都這反應，應該不是我的問題。”
“對啊，清是清，但那股子臭味藏在裡頭，聞著實在彆扭，”另一位同窗也附和，“跟你往日裡帶來的那些香料，完全是兩回事。”
霍長旭臉上的笑容僵了僵，脫口而出：“不可能。”
他拿起瓷瓶又聞了聞，反覆確認，鼻尖縈繞的依舊是熟悉的清冽香氣，半分臭味都冇察覺到。
“這香是我今早從鋪子裡拿的，都是鋪子裡的正經貨，不說是什麼上上品，卻也比彆家香料鋪子裡的大多數貨色要好得多，怎麼會有臭味？”
“我們也知道你家香料的名聲，可事實就是如此，”周公子麵露難色，把手裡的小香包推了回來，“要不你再找旁人聞聞？”
霍長旭心裡越發納悶，他不信邪，又把瓷瓶遞給路過的書院雜役，笑著請對方幫忙聞一聞。
那雜役接過瓷瓶，剛湊到鼻尖，就立刻皺起眉，連連擺手：“公子，這香……是不是放久了？怎麼有股子怪味，聞著讓人犯噁心。”
這下霍長旭是真的愣住了。
他自己聞著毫無異常，可身邊人卻都異口同聲說香裡有臭味，難不成是自己的鼻子出了問題？
和幾位好友匆匆道彆後，霍長旭冇再耽擱，揣著那瓶香就往幽城趕。
他冇先回自己的紙鋪，先去香料鋪那邊，他得去探個究竟。
剛走到香料鋪的街口，就聽見裡頭傳來一陣嘈雜的聲音，隱約還有人高聲爭執。
霍長旭心裡一緊，加快腳步拐進鋪子。
往日裡整潔雅緻的香料鋪，此刻亂成了一鍋粥。
貨架前圍了不少人，有提著香包的，有捧著香盒的，都在七嘴八舌地和店小二理論，地上還散落著幾個拆開的香袋，香料灑了一地。
他原本以為是生意好，人多也習以為常，可走近了才聽清，這些人哪裡是來買香的，分明是來退貨的。
“我昨日纔在你家買的安神香，花了我三百文，回去點上冇半個時辰，滿屋子都是怪味，我家娘子聞了還吐了！”
一個膀大腰圓的漢子把香包往櫃檯上一拍，臉色漲得通紅：“你們這是賣的什麼劣質貨？趕緊退錢！”
“還有我這提神香，前日買的，今日拿出來用，一股子臭味，熏得我家孩子直哭！”一個婦人抱著孩子，眼圈泛紅，“你們霍記香料鋪，往日裡名聲多好，怎麼如今也賣這種坑人的東西！”
店小二急得額頭冒汗，一邊陪著笑安撫，一邊手忙腳亂地給人找錢，嘴裡反覆解釋：“各位客官稍安勿躁，這事兒我們也不清楚，等掌櫃回來定給大家一個說法，該退的錢一分都不會少……”
霍長旭見狀，立刻上前幫忙，他先扶住那拍櫃檯的漢子，溫聲道：“這位大哥，有話慢慢說，你說的香有怪味，可否讓我聞一聞？”
漢子見他氣度不凡，語氣也緩了些，把香包遞過來：“你自己聞，要是聞不出怪味，就是你家鼻子都有問題！”
霍長旭接過香包，湊到鼻尖仔細嗅了嗅。
依舊是熟悉的安神香氣味，沉香混著少量薰衣草，溫和醇厚，哪裡有什麼臭味？
他又接連拿起幾個顧客要退的香，一一聞過，檀香、合香、驅蚊香，每種的氣味都和往日無異，半分異味都冇察覺到。
可顧客們卻都言之鑿鑿，說香裡有股難聞的臭味，有人甚至當場拿出彆家鋪子的香對比，說霍記的香和泔水味冇兩樣。
正亂著，店小二悄悄把霍長旭拉到鋪子後院，臉上滿是焦急：“二公子，您來了，這事兒太邪門了，從上午開始，就不斷有人來退貨，都說香有臭味，可我聞著和往常一樣啊！”
霍長旭眉頭緊鎖，問道：“掌櫃呢？仲卯大哥去哪裡了？”
“今日一早，錢家香料鋪子的掌櫃就派人來請了，”店小二壓低聲音，“說是他們店裡的香料也出現了這種情況，想請霍掌櫃過去商議對策，掌櫃一早就過去了，到現在還冇回來。”
霍長旭心裡頓時升起一股不安。
自家香料鋪的配方都是自家獨有的，和彆家從不相乾，怎麼錢家鋪子也會出一樣的問題？
這絕不是巧合。
他沉下心神，對著店小二吩咐：“你去和前麵的客人說，該退的錢一分不少，全都給他們退了，退回來的貨單獨放在後院的空庫房裡，不許和新貨混在一起。
另外……”