車隊在穀口一片開闊地停下。
眾人下車，在神官的引導下，列隊走向山穀深處。
步行約十分鐘，眼前豁然開朗。
一片直徑約百米的圓形空地中央，矗立著一座古老的白色石製祭壇。
祭壇呈圓形，高約三米，邊緣雕刻著密密麻麻的魔法符文。祭壇頂端，懸浮著一顆人頭大小的透明水晶，在陽光下折射出七彩光華。
祭壇周圍，已經站著十幾名身穿白袍的神官，以及數名黑袍修士。
他們的表情嚴肅，目光如銳利的掃視著陸續抵達的眾人。
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在神官的指引下，在祭壇前方列隊。近三百名少女，按照家族序列站成十餘列，安靜等待。
卡提希婭和艾莉婭並肩站在凱恩家族的序列中。
她能感覺到，從下車開始，就有數道目光有意無意地鎖定了她。
其中一道來自右前方的小團體，為首的一名少女正微微側頭，用眼角餘光打量著她。
那少女大約十七八歲，穿著水藍色的長袍，袍角繡著波浪與貝殼的紋樣。容貌美麗，但眉眼間帶著一種與生俱來的高傲，看人時習慣性地微微抬起下巴。
「希斯特·波爾頓，」艾莉婭用極低的聲音在卡提希婭耳邊說，
「水之女神的高階眷屬，波爾頓侯爵的嫡女。去年覺醒時直接獲得『湧泉之祝福』，是這次試煉的奪魁熱門之一。」
卡提希婭輕輕點頭，將目光移開。
這時，西蒙主教在幾名高階神官的陪同下，緩步登上祭壇。
他站在水晶柱旁，目光掃過下方黑壓壓的人群。
「神恩試煉，現在開始。」
「第一項，神契測試。請諸位按序列上前，將手置於聖水晶之上，向你們所侍奉的神明虔誠祈禱。聖水晶將根據你們與神明連接的深度與純度，顯化光輝，並給出契合度評定。」
他頓了頓，補充道：「契合度六十為合格，可進入下一輪，低於六十直接淘汰。現在，開始。」
他身旁一位年輕執事展開一卷光潔的羊皮紙，高聲宣佈：「測試開始！唸到名字者，上前！」
一名瘦小的褐發少女第一個被叫到。她緊張地走上祭壇台階，顫抖著將手按在水晶上，閉眼祈禱。
數秒後，水晶泛起微弱的土黃色光芒，光芒中浮現數字：63%。
「通過，下一名。」
執事高聲報出結果，一旁的書記官迅速記錄。
測試有條不紊地進行。
大多數候選人的契合度在70%到85%之間，光芒顏色各異——代表光明的金色、代表自然的翠綠、代表水流的淡藍、代表大地的土黃……
每當有契合度超過85%者出現，人群中便會響起低低的驚嘆。這些高契合者，多是出身優越、早已名聲在外的天才。
「艾莉婭·凱恩，請上前。」
艾莉婭深吸一口氣，朝卡提希婭投去一個「看我的」的眼神，然後挺直脊背，步履優雅地走向祭壇。
她將手輕輕按在水晶上，閉目祈禱。
數息之後——
嗡！
翠綠色的光輝，如同初春第一縷穿透森林的晨光，自水晶內部噴湧而出！
那光並不刺眼，卻充滿了蓬勃的生命力。光暈中，隱約可見嫩芽舒展、藤蔓纏繞、花朵綻放的虛幻影像，甚至能聞到淡淡的草木清香。
「好精純的生命氣息！」有識貨的考官低聲讚嘆。
水晶上的讀數開始跳動：80%...85%...87%...
最後，穩穩停在了88%。
「艾莉婭·凱恩，契合度88%，優秀！」執事高聲宣佈，語氣中帶著讚許。
廣場上響起熱烈的掌聲，凱恩家族區域更是歡呼不斷。
88%的契合度，在已測試的候選人中位列前茅，足以證明艾莉婭的天賦與虔誠。
艾莉婭平靜地收回手，走下祭壇，回到卡提希婭身邊，低聲道：「很快就到你了，別緊張。」
卡提希婭點點頭，目光卻不由自主地飄向另一側。
那裡，希斯特·波爾頓正被她的擁躉們環繞，準備登場。
「希斯特·波爾頓，請上前。」
水藍色長裙的少女優雅出列，步履從容地登上祭壇。
她的步伐從容，神情淡然，彷彿這不是測試，而是一場早已預知結果的表演。
她將纖白的手輕輕按在水晶柱上，閉目，紅唇微啟，無聲祈禱。
三秒後——
嗡！
水晶柱驟然迸發出耀眼的、彷彿深海般的蔚藍光輝！那光芒如此純淨，如此濃鬱，幾乎要化為實質的流水，在水晶柱周圍盪漾流轉！
隱約間，眾人彷彿聽到了潮汐的聲音，聞到了海風的氣息。
祭壇旁，一名負責記錄的神官盯著水晶柱基座上浮現的發光數字，聲音微微發顫：「契合度……九十！」
廣場上響起壓抑不住的驚呼。
「九十！天啊，波爾頓家這次要出一位真正的聖女了…」
「不愧是希斯特小姐…」
高台上，一位身穿水藍長袍的主教露出欣慰的笑容，他身旁幾位同係神官也紛紛頷首，交換著滿意的眼神。
波爾頓侯爵家族所在的區域，更是響起了一陣剋製但充滿自豪感的掌聲。
希斯特緩緩收回手，蔚藍光芒逐漸消散。
她轉身，麵向眾人，臉上帶著得體而矜持的微笑，微微躬身行禮，然後在無數羨慕與敬畏的目光中，優雅地走下祭壇。
經過卡提西婭身邊時，她的腳步微微停頓了一下，目光在卡提西婭身上停留了半秒。
那目光中冇有輕蔑，冇有敵意，隻有一種居高臨下的、彷彿在看某種新奇但低等生物的審視。
然後她走回自己的位置，與身旁幾名同樣出身高貴的少女低聲交談，偶爾發出輕柔的笑聲。
艾莉婭看著希斯特的眼神，臉色一沉，正要開口，卻被卡提希婭輕輕拉住了衣袖。
卡提希婭搖了搖頭，藍色的眼眸中，那縷幽藍的火光微微躍動。
她不生氣。
真的。
因為她忽然明白了：這些人質疑的、憐憫的、貶低的，從來不是她卡提希婭。
而是那個「貧民窟出身、無神眷顧、僥倖攀附貴族」的弱小形象。
但她們不知道，想成為真正的聖女，最基本的要求不就應該是身懷仁慈的心嗎？
心不誠的人，如何成為真正的聖女呢？
所以，何必生氣？
下一秒，執事的目光掃過名單，略微停頓，清了清嗓子。這個微小的動作，卻讓原本有些鬆懈的廣場瞬間重新凝固。
許多人的目光，已不由自主地飄向凱恩家族隊列中，那個披著深灰鬥篷、金髮垂肩的少女。
艾莉婭用力握了握卡提希婭的手，低聲快速說：「別怕，就像祈禱時一樣。」
然後，執事的聲音劃破寂靜：
「卡提希婭，請上前。」
所有的聲音消失了，所有的目光，如同被無形的線牽引，齊齊聚焦於一點。