小燕子這一口一個“兒媳”，說得規矩又疏離，像一根細針，狠狠紮在乾隆心上。往日裏，這丫頭在他麵前從來沒大沒小，一口一個“皇阿瑪”喊得熱絡，遇事便咋咋呼呼地湊過來撒嬌，從來都是“小燕子長、小燕子短”，何曾這般生分過？他記得，她前幾次自稱“兒媳”，都是在宮宴等眾人場合，為了顧及皇家規矩與永琪的臉麵，可今日這般字字疏離，分明是打從心底裡認了“君臣有別”，認了他這份懷疑帶來的隔閡。乾隆心頭一沉，才驚覺自己方纔的質問，怕是真的傷透了這個視他如親父的丫頭的心。
可眼下人證物證“俱在”，瑜妃在側，朝臣若知他徇私，難免非議，他狠了狠心，正要吩咐：“來人，拿下五……”
“皇上！”一聲清亮的女聲驟然打斷了他的話。
隻見鈕祜祿知意大步跨進養心殿，一身橘色旗裝襯得她身姿挺拔，眉宇間帶著幾分英氣，臉上不見半分怯意。她對著乾隆盈盈一拜，聲音沉穩：“臣女鈕祜祿知意，參見皇上。”
乾隆眉頭微蹙，卻還是點了點頭：“起來吧。”
知意起身，目光徑直落在跪在地上的劉嬤嬤身上，語氣帶著幾分淩厲：“嬤嬤方纔說得斬釘截鐵，說福晉私下買毒、意圖謀害五爺，那臣女倒要問問你，福晉是什麼時候派你去買的毒藥？是哪家藥房？具體派了誰去？”
劉嬤嬤被這一連串的問題問得臉色煞白，眼神躲閃，支支吾吾地說：“是……是前兩天，派……派奴婢親自去買的。”
“哪家藥房？”知意步步緊逼，目光如炬。
劉嬤嬤的嘴唇哆嗦著，半天說不出一個字，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌：“是……是城南那家……不對，是城西……”越說越亂，顯然是編不下去了。
紫薇見狀，連忙想開口打圓場：“知意妹妹，許是嬤嬤年紀大了，記不清……”
“紫薇格格稍安勿躁。”知意頭也不回地打斷她，語氣冷淡，“真相未明，何必急於替人辯解？”她說著，對殿外揚聲道，“帶上來！”
話音剛落，兩個侍衛便押著一個瘦瘦的中年男子走了進來，正是京城最大的葯坊掌櫃。掌櫃的嚇得渾身發抖，一進殿便“撲通”跪倒在地，連頭都不敢抬，生怕瞥見龍顏便丟了性命。
知意走到掌櫃麵前，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“掌櫃的，好好認認，最近是誰在你葯坊買了毒藥？皇上在此，你若敢說半句假話，小心株連九族！”
掌櫃的身子抖得更厲害了，趴在地上，小心翼翼地抬眼，在殿內跪著的幾人臉上一一掃過。他看了劉嬤嬤，又看了那四個丫鬟，最後搖了搖頭，聲音發顫：“回……回皇上，都不是。”
知意指著劉嬤嬤，追問道：“你當真不認識她？她方纔說，是她親自去你那裏買的毒。”
掌櫃的又仔細看了看劉嬤嬤，依舊堅定地搖了搖頭：“回姑娘，草民從未見過這位嬤嬤，更不曾賣給她毒藥。”
乾隆聽到這裏，臉色已經沉得能滴出水來。他再傻也明白了，這些人分明是串通好了，想借他的手除掉小燕子！他猛地一掌拍在龍案上，“砰”的一聲巨響，震得案上的奏摺都跳了起來。殿內所有人都嚇得齊刷刷跪倒在地，連瑜妃和紫薇也不敢例外，大氣都不敢喘一口。
乾隆一言不發，隻是冷冷地看向知意，眼神裡的意思再明顯不過——繼續查。
知意大著膽子，對乾隆躬身道：“皇上，可否賜草民一支筆、一張紙？”
乾隆對著李福全使了個眼色，李福全連忙讓人取來筆墨紙硯，送到掌櫃麵前。掌櫃的戰戰兢兢地拿起筆，手抖得厲害，好不容易纔在紙上畫了一個姑孃的模樣，雖線條粗糙，卻能看出眉眼輪廓。
他放下筆，趴在地上磕了個頭，聲音抖得不成樣子：“回……回皇上，最近就這一個姑娘在草民那裏買過這種毒藥。這毒雖烈，卻不會立刻要人性命，及時救治便能無礙；可若耽誤了時辰，便會慢慢侵蝕臟腑，最終不治身亡。而且……而且中毒之人雖看著昏迷不醒，實則意識清明，能清楚聽到周遭發生的一切。”
最後一句話，讓小燕子猛地抬起頭，眼底閃過一絲震驚——原來永琪什麼都知道！
李福全彎腰將畫像呈給乾隆，乾隆展開一看，臉色瞬間鐵青，抓起案上剛補上的白玉鎮紙，狠狠朝著跪在地上的紫薇砸去！
“啪”的一聲，鎮紙擦著紫薇的肩頭落下，砸在金磚上碎成兩半。紫薇嚇得渾身一顫，抬頭望去，隻見乾隆指著畫像，氣得聲音都在發抖：“你好大的膽子！這是你的貼身丫鬟鳶兒！紫薇，你竟敢聯合他人，設計陷害小燕子，謀害永琪！”
畫像上的人，分明就是紫薇身邊最得力的丫鬟鳶兒！
紫薇跪在地上，渾身抖得像秋風中的落葉，雙手死死抓著裙擺，嘴唇哆嗦著想要辯解，卻被乾隆盛怒的目光逼得一個字也說不出來。她怎麼也沒想到，鳶兒竟會被揪出來，這盤精心佈下的死局，轉眼就成了反噬自己的利刃。
就在這時，小燕子緩緩開口了。她額角的血跡還未乾透，臉色依舊蒼白，聲音卻平靜得不像話：“皇阿瑪，兒媳以為，這事隻怕不關紫薇的事。”
這話一出，殿內眾人皆是一愣。乾隆皺著眉看向她，眼底帶著幾分疑惑。
小燕子垂下眼簾，語氣淡然卻字字清晰：“紫薇與兒媳相識多年，縱然偶有嫌隙，也斷不至於害永琪——他是紫薇的親哥哥，更是皇阿瑪最疼愛的皇子，謀害皇子是株連九族的大罪，紫薇斷不會這般糊塗。”
她頓了頓，抬眼看向臉色煞白的柳惜音，話裡藏鋒：“況且，紫薇的手，還伸不到榮親王府的內院來。兒臣的院子、永琪的書房，是誰能輕易安插眼線、收買人心？是誰能讓劉嬤嬤這等近身伺候的人甘願作偽證？”
“如今兒臣若被定罪，榮親王府便沒了福晉。新福晉入府之前，府中大小事務，自然需要由側福晉暫代打理。”她沒有明指，卻把話挑得再明白不過——誰能從她的死裡得利，誰就是幕後主使。
紫薇瞬間領會了小燕子遞來的台階，心頭一鬆，連忙順著話頭哭訴道：“是啊！皇阿瑪！兒臣冤枉！定是有人利用了兒臣，還收買了鳶兒！好一個心狠手辣的側福晉，竟連我身邊的人都能策反，還拉著額娘做了偽證，妄圖一石二鳥，既除掉燕子妹妹，又能取而代之！”
瑜妃她猛地站起身，幾步衝到柳惜音麵前，揚手便是一記響亮的耳光。“啪”的一聲，打得柳惜音嘴角滲出血絲，髮髻也散了半邊。
“好你個毒婦！”瑜妃氣得渾身發抖，指著柳惜音的鼻子怒斥，“本宮竟被你這狐媚子矇騙！你竟敢毒害自己的夫君，還設計陷害福晉，欺騙本宮，你安的什麼心！”
柳惜音被打得偏過頭，身體抖得像篩糠，臉色慘白如紙，一句話也不敢說。她死死咬著嘴唇，指甲深深掐進掌心——她賭輸了。她原以為，有瑜妃的厭惡、有紫薇的嫉妒、有收買的下人作證，小燕子必死無疑。可她萬萬沒想到，小燕子竟能絕地反擊，還把所有矛頭都引向了她。
她不敢辯解，更不敢攀扯旁人。一旦承認，不僅自己活不成，整個柳家都會被株連；更何況，她的兒子還在榮親王府，還在小燕子的照拂之下。此刻她滿心都是悔恨，若是當初本本分分做她的側福晉，小燕子定會容她一生榮華富貴，安穩度日。可她偏要貪心不足，受人蠱惑，最終落得個害人害己的下場。
乾隆看著柳惜音這副認罪的模樣，氣得臉色鐵青，厲聲吩咐：“李福全！將這毒婦拿下！徹查柳家！教女無方，縱容子女謀害皇子，即刻貶去官職，發配邊疆！”
“還有她的兒子，”乾隆目光冷冽，“因其生母作惡，剝奪嫡子身份，交由乳母單獨撫養，終身不得認祖歸宗！”
一道道旨意如驚雷般落下，柳惜音隻覺得天旋地轉，眼前一黑，差點栽倒在地。父母被貶、兒子被棄，她所追求的一切，都化為泡影。她癱倒在地上，淚水混合著嘴角的血跡滑落，滿心都是絕望——她這一輩子，算是徹底毀了。
而小燕子看著這一切，眼底沒有半分快意，隻有一絲淡淡的疲憊。她轉頭看向乾隆，輕輕磕了個頭：“皇阿瑪，兒臣懇請即刻回府，照料永琪。”
乾隆看著她額角的傷，又想起她方纔的從容與通透，心頭滿是愧疚，連忙點頭：“準了！李福全，派太醫隨福晉回府，務必好好照料五爺！另外，將那劉嬤嬤和四個丫鬟，還有紫薇的丫鬟鳶兒，一併拖下去，按律處置！
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