之後，趙皇後許是倦了，眼角眉梢都染上幾分疲態，又或許是想給溫以緹與趙錦年留些私下說話的餘地，便揮了揮手，輕聲攆了人。
溫以緹臨走前，將那本《知味小語》送給了趙皇後。
趙皇後指尖輕輕拂過書皮，帶著幾分打趣看向她：“怎麼，好不容易弄出這麼一本孤本，就捨得送給本宮？”
溫以緹唇邊漾開溫和的笑意，語氣懇切：“給皇後娘孃的東西，又有什麼捨不得的？”
這書雖說眼下隻有一本，但那些草稿都還留著，想再復刻一本並不難，不過是多費些時日罷了。批量刊印也隻是遲早的事，因此大可以趁機孝敬給趙皇後。
一旁的趙錦年見溫以緹對自家姑母這般用心，眸色微動，臉上掠過一絲動容。
待溫以緹與趙錦年離去，殿內重歸寂靜，趙皇後又拿起那本《知味小語》翻看起來，陽光透過窗欞落在書頁上，映得她蒼白的麵容添了幾分暖意。
範女官端著參湯進來，見她氣息仍有些虛浮，忍不住勸道：“皇後娘娘，您身子乏，要不要再歇會兒？”
趙皇後輕輕搖了搖頭，聲音輕得像一片羽毛：“本宮剩下的日子不多了，日後有的是時間歇息，眼下這點辰光，可不想白白浪費。”
範女官聽了這話，眼圈一紅，淚珠在眼眶裏打轉。
趙皇後見她這副模樣，無奈地嘆了口氣：“行了，惠兒，人各有命。本宮能多活這些年，已是向老天爺求來的恩典，沒什麼可遺憾的了。隻是……”
她話未說完，範女官“噗通”一聲跪在地上，聲音帶著哽咽卻異常堅定：“皇後娘娘，您放心，臣一定拚盡全力輔佐侯爺，護住趙家！”
趙皇後緩緩點頭，目光落在她身上：“到時候去哪都隨你心意，隻是這宮裏的日子，可比外麵難多了。”
“臣不離開。”範女官抬頭，眼底閃著執拗的光，“這後宮是娘娘您的地方，臣定要替您好好守著。”
趙皇後望著她，久久沒有移開視線，末了，才緩緩吐出一句：“貴妃也不是苛待人的…”
說罷，她重新低下頭，目光落回手中的書頁上，殿內隻剩下書頁翻動的輕響，再無他言。
溫以緹與趙錦年並肩走進院子裏，腳下的青石板路被陽光曬得有些發燙，兩旁的梧桐葉落了滿地，正是他們常來的那處涼亭。
溫以緹見趙錦年疲憊又哀傷的樣子，終是忍不住開口：“侯爺，你要振作起來。”
但話剛出口她又覺多餘，趙皇後命不久矣的事，他們早已心知肚明，再多勸慰都像虛偽，徒增難堪。
溫以緹話鋒一轉，目光沉了沉鄭重的開口道：“侯爺，咱們要做的事，最好的替皇後娘娘了卻心願。”
趙錦年聞言一怔，眼底的陰鬱似被清風掃過，漸漸浮起些神采，重重點了點頭。
“先前咱們商議的事，如何了？”溫以緹又問道。
趙錦年的聲音低了幾分：“平西將軍已徹底把控了甘州，我怕是回不去了。”
溫以緹對於這個回答並不意外，趙錦年回京半年多了，正熙帝那邊一直沒動靜，就已經得知結果了。
但溫以緹蹙著眉問：“那咱們的人呢？”
不知為何，趙錦年就喜歡聽從溫以緹口中說起“咱們”二字。
趙錦年嘴角漾起笑意，眼底的疲憊淡了些：“放心，我與姑母早有準備。我雖失了軍權，但想在軍中徹底抹去我的痕跡，沒那麼容易。陛下心裏清楚，這才遲遲沒撤我的大將軍之位。”
“可早晚有這麼一天。”溫以緹的眉峰擰得更緊。
“真到了那一天，倒也清凈。”趙錦年反倒笑了，“至少不用再被盯著。”
溫以緹默然點頭，正熙帝對軍權的把控，從顧家、江家、封家的下場便能看清，稍有忌憚便會痛下殺手。
趙家早已嘗夠了滋味。
“所以我與姑母早布了局。”趙錦年話鋒一轉，眼底閃過精光，“趁這次官缺，安插了不少自己人。”
他看向溫以緹語氣帶了幾分鄭重，“隻是往後，怕是要多仰仗溫大人了。”
溫以緹微微一愣，下意識的開口道：“我？”
趙錦年笑意更深，“溫大人想走的那一步，足以攪動風雲、改寫乾坤，日後地位定然不輕。我不靠你，靠誰？”
溫以緹被他說得心裏有些怪怪的，挑眉笑道：“那本姑娘便卻之不恭了，侯爺儘管來靠。”
兩人相視一笑，亭間凝滯的空氣終於鬆快下來。
溫以緹又說起要開書局寫書的打算，趙錦年立刻接話：“這事交給我便是，找些人宣傳造勢，保管讓你的書傳遍京城。”
“宣傳之事倒要勞煩侯爺，具體操辦我自己來就好。”溫以緹擺了擺手，眼底閃著自信的光。
趙錦年見溫以緹胸有成竹的模樣，心裏竟掠過一絲微妙的失落，卻又很快釋然。
若是溫以緹事事依賴旁他，那便不是他認識的溫以緹了。
兩人又閑話了幾句京中各勢力的動向，風穿過亭簷，捲起幾片葉打著旋兒落下。
溫以緹望著趙錦年清瘦的側臉，嘴唇動了動，終究沒說出話來，眉宇間卻凝著幾分猶豫。
趙錦年何等敏銳，當即察覺，轉頭看她：“溫大人有話要問？”
溫以緹指尖在石桌上輕輕點著，那點疑問在心頭盤桓了許久，不問，怕日後被動、問了，又覺或許觸到了不該碰的角落。
她沉默片刻，終是沒應聲。
“但說無妨，你我之間，不必這般見外。”趙錦年再次開口道。
溫以緹這才抬眼，目光坦誠：“侯爺，皇後娘娘……對身後事可有安排？”
趙錦年聞言，眼底不見半分意外，彷彿早已料到她會有此問，“自然是有的。”
他頓了頓，看向溫以緹，“溫大人心裏，大約已有數了吧？”
溫以緹同樣點頭。
“如今這後宮，論資歷，論家世，論能讓各方暫且安分的分量，若說誰能接姑母的位，貴妃是當之無愧的。”趙錦年語氣平靜，像是在說一件再尋常不過的事。
“可真能這般簡單？”溫以緹卻蹙起眉，“恕我直言，陛下與皇後娘孃的情分，絕非尋常帝後可比。他們之間的牽絆太深，或許旁的我不知，但至少同陛下相處這麼多年了，有一點能猜出來，那便是屬於皇後娘孃的，陛下應當不會分給其他人。”
趙錦年聽溫以緹說得直白，反倒笑了，眼底卻掠過一絲複雜：“你說得沒錯，半點不假。”
他望著遠處宮牆的飛簷，聲音低了些，“可規矩擺在這兒，位份不能空懸，總得有人頂上去。無論陛下願不願意，最後總會有這麼個人。既如此，貴妃便是最穩妥的人選。”
“可陛下……”溫以緹說到這兒，又頓住了，眉頭微蹙。
正熙帝這幾日的反應，實在不像她口中那般…看重趙皇後，反倒透著幾分刻意的疏離。
趙錦年看著溫以緹困惑的模樣，眼底卻藏著一絲瞭然的篤定：“溫大人覺得，陛下這幾日對姑母的冷淡，是真忙著公務，還是情分淡了？”他頓了頓，聲音輕得像風拂過水麵，“那為何……不能是他怕了呢？”
“怕了？”溫以緹猛地直起腰板，像被什麼東西狠狠撞了一下。
這個念頭她從未有過，正熙帝那樣的人，也會怕嗎？
溫以緹心頭豁然開朗，是啊，趙錦年尚且被壓得喘不過氣，連她自己，與趙皇後相處日短，明知結局早已註定，真到了跟前，胸口也堵得發悶。
那正熙帝呢？他難道就不會嗎？
皇帝也是人啊，縱是日日端著九五之尊的架子，藏著深不見底的算計，可血肉裡的痛，未必就比旁人淺。
不然前幾年，也不會費盡心機尋來那些神乎其神的醫者，硬生生為趙皇後續了這幾年壽命。
想通了這層，溫以緹隻覺得心頭那點滯澀忽然化開。
她望著遠處宮牆的方向，忽然懂了，有些情深，偏要裹在冷漠的殼子裏，才藏得住那份怕失去的倉惶。
溫以緹抬眼，看向趙錦年道：“那七王爺那邊呢？”
她問這話時，目光銳利，顯然已猜到幾分。
趙錦年與他對視一眼，緩緩點頭：“你猜得不錯，七王爺願與咱們合作，多半也是盯著這一步。”
他嘴角勾起一抹淡笑，“不過，咱們與他合作，不也存著同樣的心思麼？”
溫以緹接著話說道，“若真到了那一日，太子、五王爺、十一皇子……怕是都要跳出來爭。”
到那時，纔是真正的龍爭虎鬥，血雨腥風。
話音落，兩人都沒再說話，隻交換了一個眼神，帶著彼此的默契。
臨別時，溫以緹望著趙錦年，忽然道：“許久未見元哥兒了，侯爺若得空，不妨替我們多去看看他。”
趙錦年眸底劃過一絲瞭然，應聲笑道：“放心，那小子近來活絡得很。”
溫以緹點點頭，沒再多言，轉身離去。
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