鎏金獸首香爐中，最後一縷青煙消散，西斜的殘陽透過太和殿的雕花窗欞，將龍紋金磚染成琥珀色。
而在場一眾貢士們，大多已經早早落筆檢閱著。隨著計時的燃香燃盡，裘總管尖細的嗓音驟然劃破寂靜：“時辰已到，諸位停筆！”
殿內此起彼伏的擱筆聲中，監考官們按序穿梭在案幾間收攏答卷。
不知何時，正熙帝的身影早已消失，天子日理萬機，縱使心繫殿試，也難在此枯坐整日。
待最後一份答卷收入朱漆匣中，宮人舉著宮燈指引貢士們退出大殿。
暮色中的太和殿簷角懸鈴輕響，目送這群年輕舉子的身影消失在宮門之外。
溫以緹廣袖一拂，對著諸位大員盈盈行禮：“陛下有旨，請諸位大人們，移駕偏殿閱卷。”
說罷蓮步輕移，身後傳來窸窣私語，有人望著她的背影撇唇冷笑，有人則如溫老爺般捋須頷首，眼中滿是欣慰。
周小勇與溫英文垂首斂目，規規矩矩邁過宮門門檻。直到朱紅大門在身後轟然閉合，緊繃的脊背才驟然放鬆。
宮牆外，早有各家親眷踮腳張望，雕花馬車沿著青石板路排開，揚起的塵土裹著殷切的呼喚。
“今日殿試究竟考了什麼？”
不知誰起了頭，貢士們頓時炸開了鍋。
有人攥著汗濕的帕子直搖頭：“陛下竟問這般大白話，開蒙稚子都能說上兩句，寒窗十載就為答這個？”
話音未落，便被同伴慌忙捂住嘴：“噤聲！當心禍從口出！”
人群的議論聲浪裡，周小勇與溫英文對視一眼。暮色為彼此眼底的篤定鍍上暖光，至少二人都交出了問心無愧的答案。
溫氏族人也早已簇擁上前，七嘴八舌詢問周小勇和溫英文作答內容。
二人同時按住太陽穴，露出疲態：“諸位，實在支撐不住了，先回去歇息，改日再細談。”
說罷掀開車簾，馬車軲轆碾過石板路的聲響裡。幾道怨毒目光如芒在背，此刻望著漸行漸遠的車影，隻能咬碎銀牙，將不甘咽回肚裏。
夜晚之時，偏殿內隻餘下禮部、吏部官員伏案身影。兩位尚書匆匆交代完下麵侍郎便離了席，幾位內閣閣老略作叮囑後也相繼離去。
溫老爺望著空蕩蕩的殿內輕搖頭，身旁崔彥忍不住咂舌：“倒會挑輕巧的，把這苦差事全撂下了。”
溫老爺淡笑一聲，鋪開首份策論：“閑話無益，抓緊閱完纔是正理。”
殿外夜色漸濃，溫以緹記掛著祖父與大舅舅的身子，命人備了滋補藥膳。
為避嫌，她特意讓宮人給每位閱卷官員都備了一份，隻是溫老爺與崔彥那份，食材用料明顯更足。
踏入偏殿時，隻見燭火搖曳，幾位官員埋首如山的試卷，連她走近都未察覺。
溫以緹望著祖父鬢角新添的白髮，依舊這般用功的樣子，既心疼又覺好笑，輕咳一聲打破寂靜。
溫以緹微微行了一禮開口道：“諸位大人辛苦了，這些葯膳是按各位的體質精心調配的，忌口也都細細問過，大可放心食用。”
她抬手示意，宮人魚貫而入，將食盒擺在遠離試卷的案幾旁。
臨走前，溫以緹特意朝溫老爺與崔彥頷首，這才轉身離去。
隨著殿門閉合，幾位官員紛紛直起僵硬的脖頸，捶著發酸的肩膀。
“先歇會兒吧，急也急不來。”
有人話音剛落，便有官員笑著朝溫老爺搭話：“溫兄，令孫女可真是心細如髮。外頭那些閑話當不得真，依我看，這姑娘挑不出半點錯處。”他話音一轉，“不知令孫女可曾許配人家？我家小孫兒......”
崔彥眼疾手快，立刻截斷話頭：“先趁熱用膳吧，早些閱完卷子，也好給陛下交差。”
那禮部官員碰了軟釘子，訕訕閉上了嘴。
溫以緹剛走出偏殿沒一會兒，宮道上便傳來傳喚聲，是正熙帝宮裏的人來尋她，說是陛下有請。
溫以緹微微愣神，隨即點頭跟著踏入正熙帝的寢宮偏殿。
暖黃燭火透過鮫綃帳，將伏案身影勾勒出柔和的金邊。
“關心都送出去了？”正熙帝頭也不抬，指尖在奏摺上劃過最後一筆硃批，墨香混著殿內沉水香裊裊飄散。
溫以緹盈盈福身，“回陛下，來話，按您的吩咐，都送到了。隻是…臣瞧著溫侍郎這麼大把年紀了熬得眼眶發紅，實在叫人心疼。”
正熙帝擱下筆，龍紋袖口掃過案幾，發出細微的窸窣聲，打趣道：“你這丫頭，朕與你祖父年歲相仿，倒沒見你心疼心疼朕？”
溫以緹杏眼圓睜，佯裝嗔怪開口道：“陛下乃九五之尊，受命於天，怎可與常人相提並論？這般打趣自己，陛下可要折煞臣了！”
餘光瞥見偏桌擺滿翡翠碟子，金絲酥餅與牛乳茶蒸騰著熱氣。
正熙帝抬手示意：“陪著朕隨意用些。”
溫以緹行禮謝過，指尖剛觸到茶盞，便感受到裘總管如鷹隼般的目光。
殿角小太監捧著銀壺候著，顯然輪不到她近身侍奉。
甜香混著酥餅的焦脆，不知是正熙帝這兒的膳食好太多，還是待了整天實在飢腸轆轆，溫以緹不知不覺多吃了幾口。
見溫以緹吃的這麼香甜，餘正熙帝也比平日多吃了些。
裘總管見狀，適時出聲提醒。
“這丫頭吃東西倒是香，朕都跟著多用了些”正熙帝用帕子拭了拭嘴角。
裘總管笑著接話：“溫尚宮打小就講究吃食。”
二人頓時露出笑聲。
溫以緹被打趣的麵頰發燙，慌忙放下茶盞，嗓音軟糯：“陛下，臣絕非貪嘴，實是您這兒膳食的手藝太過絕妙，香氣勾得人挪不開眼。”
正熙帝龍袖輕擺，笑意漫過眼角細紋：“無妨，食色性也。”
殿外月色如水，將宮牆染成霜白。
正熙帝負手踏出殿門，“陪朕走走吧，消消食。”
溫以緹攏緊披風，碎步跟上，就這般隨著正熙帝在寢宮周圍轉悠。
而過了不久，溫以緹終於迎來了她的問題。
隻見，正熙帝突然駐足，龍目如炬，對著溫以緹問道：“溫尚宮，今日殿試三問，你心中可有答案？朕想聽聽。”
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