殿試定於辰時開考，卯時三刻，宮門外已聚滿應考學子。晨霧未散，眾人束髮整冠，眼底躍動著熾熱的期待。
這是科舉路上最後一道關卡，有人輕誦策論要點，有人來回踱步舒展筋骨，皆是摩拳擦掌的朝氣。
溫英文與周小勇的馬車碾過青石板路時，引來一陣細微騷動。
不遠處另一輛馬車上，幾個身影麵色複雜地望著他們。這些人皆是溫氏族人或溫老爺沾親帶故的人門生，雖通過會試，名次卻遠不及二人。他們隻能默默跟在身後，目光中交織著艷羨與不甘。
有人暗中攥緊拳頭，腹誹溫老爺寧可傾力栽培甘州來的窮酸小子，也不願多幫扶沾親帶故的族中晚輩，卻終究隻敢將怨懟咽進肚裏，徒留酸澀在喉頭翻湧。
與此同時，溫老爺已換好官服，從另一處進了宮。
作為三品吏部侍郎，他需與各部尚書、侍郎一同擔任觀考大臣。
踏入宮門時，他抬手輕撫袖中早已備好的行囊。裏頭裝著換洗衣物，待殿試後，他和禮部的人一塊要常駐宮中稽覈批閱殿試試卷，直至名次出爐後才能歸家。
溫老爺在宮人引領下安置好隨身物件，快步踏入太和殿。
往年殿試，皆在早朝後匆匆開考，可今日卻大不相同。正熙帝竟一反常態，龍袖輕揮，下旨停了當日早朝，將全部心思都落在這場殿試之上。
太和殿前的銅鶴香爐騰起裊裊青煙，殿內鎏金蟠龍柱映著晨光，朱紅樑柱間已聚滿朝中要員。
溫老爺進殿後，便見著各位同僚，各部尚書、侍郎位列兩側，崔彥亦在其中，正與同僚低聲交談。
忽見上首自家二孫女正立在龍椅旁，見他進來，狡黠地眨了眨眼。
溫老爺唇角微揚，朝吏部所在方位走去。
溫以緹垂眸專註整理禦案，指尖拂過鎮紙、硯台，將每樣物件的方位都校準到分毫不錯。
這曾是她經年累月的本職，即便如今身居高位，有宮人負責，現在閑暇時仍會親手操持。
這番舉動，也惹得殿內傳來幾聲隱晦的冷哼，諂媚君上，終究難登大雅。
溫以緹恍若未聞，素手將捲軸輕輕壓平。
她深知，這些舉動，不出一會兒便會傳正熙帝耳朵裡。
雖說這些事務自有宮人操辦，但溫以緹始終牢記本分。無論閣老、尚書，還是自己這樣的尚宮。
在皇權至上的世道裡，終究都是帝王的臣僕，唯有恪守本分，方能長保無虞。
溫以緹藉此向陛下表明，即便身居高位，乃至日後更上一層，自己也永遠是忠於君上的臣僕。
唯有如此，方能讓正熙帝徹底放心，明白她絕不捲入任何黨爭，心中所忠唯有陛下、唯有正統、唯有大慶江山。
收拾完後，溫以緹垂手立於一側，身姿筆直如孤鬆，周遭官員的竊語與打量，皆化作穿堂而過的風。
崔彥與溫老爺幾次欲邁步上前，卻分別被上麵的吏部尚書與二品禦史喚住商議事宜。
兩人回頭望向殿中，目光中滿是疼惜。
隻見溫以緹孤身而立，衣袂被穿堂風掀起細微褶皺，卻始終紋絲不動。
她一個人孤身久了，那些藏在眉眼間的疼惜反倒讓她手足無措，彷彿多添了幾分桎梏。
如今與家人保持距離纔是最穩妥的護身符。免得日後有什麼萬一，家裏也好明哲保身。
之後宮人們魚貫而入，他們腳步輕捷，雙手穩穩托著梨木桌椅，在金磚地麵上無聲挪動，眨眼間便將百餘張案幾排布得整整齊齊，擺放好筆墨紙硯等。
“陛下駕到——”裘總管尖利的嗓音撕破寂靜。
廊下銅鐘轟然作響，滿殿官員立時整冠肅立，如潮水般轟然跪倒：“參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身”，正熙帝踏著龍紋階石緩步而上，目光掃過玉案的瞬間，龍顏微動，正是他最習慣的擺放。
正熙帝淺笑著道：“溫尚宮果然細緻入微，深得朕心啊！”
帝王的褒獎擲地有聲，兩側大員們垂首斂目，喉間無聲滾動。
這寥寥數語，引得兩側大員們暗暗垂首。縱然已是位極人臣，誰又能抗拒天家褒獎？
正熙帝抬手示意，眾人迅速歸位。
裘總管聲如洪鐘：“宣殿試考生——入殿！”
太和殿的朱紅大門徹底緩緩洞開，晨光傾瀉而入，映得階下新科貢士們束髮的玉簪熠熠生輝。
三百餘名貢士按會試名次魚貫而入，殿內早已陳設停當，梨木書案整齊如列陣，端硯裡新磨的墨汁泛著烏光。
正熙帝坐於九龍金漆寶座，明黃龍袍上的十二章紋在燭火下流轉光華，將殿內映得莊嚴肅穆。
溫英文與周小勇低頭趨步時，餘光忽然掃過左側，一抹明媚且熟悉的身影，正是溫以緹！
兩人心中猛地一顫，掌心瞬間沁出薄汗，卻強壓下翻湧的情緒，隨著眾人轟然跪倒。
“學生等參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”聲浪撞在穹頂蟠龍藻井上，又嗡嗡回蕩。
正熙帝抬手虛扶，眼角含笑：“諸位皆是萬裡挑一的俊才，今日盡展所學便是。朕設此殿試，非為考較字句，唯盼得濟世良臣。”
他的目光掃過眾人，“文章千古事，落筆當無愧於心。”
“是，學生謹記！”
正熙帝字字千鈞的訓誡如重鎚擊在心頭，三百貢士齊刷刷挺直脊背。
有人喉結劇烈滾動，有人雙目赤紅，胸腔劇烈起伏，幾乎要按捺不住。
更有寒門出身者眼眶濕潤，恍惚間似已看到為民請命的來日。
若不是兩側官員目光審視的一直看著，至使他們始終謹記這裏是哪裏，殿內怕是已有人忘了禮數，急於剖出滿腔熱血表忠心，做出殿前失儀之舉。
話音方落，階下傳來清脆的銅鐘聲。
裘總管尖細的嗓音穿透殿宇：“殿試——開考！”
廊下數十盞羊角燈同時點亮，將滿殿墨香烘得愈發濃重，貢士們緩緩坐下，望著眼前的白卷，熱血沸騰。
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