崔氏院中，周小勇垂手立在那，指節捏得發白，臉上滿是侷促不安。
崔氏手中茶盞輕晃，茶湯泛起細碎漣漪，語氣有些不好的開口道：“小勇啊，可是咱們思姐兒哪裏入不了你的眼？…”
話音未落，周小勇慌忙跨前半步，“大奶奶快別折煞小子！小子何德何能...”
他喉結上下滾動，額角滲出薄汗，“隻是小子心中早有屬意之人。”
崔氏鳳眉微蹙，茶盞重重擱在案上：“休要誆我！這事我一問你家大人便知真假！”
周小勇霎時漲紅了臉，像被戳破心事的孩童般手足無措，半晌才咬牙道：“確有其人，且...且大奶奶也認得。”
崔氏剛要追問，忽見少年攥緊拳頭，喉間擠出兩個字：“是...阿芙。”
“噗——”崔氏猛地咳嗽起來，盯著周小勇：“你說什麼？你的意中人是阿芙？”
見少年紅著臉連連點頭，她先是一怔，繼而噗嗤笑出聲：“你這孩子，早說不就得了！平白鬧出這麼大誤會，倒叫七丫頭難堪。”
崔氏上下打量著侷促的周小勇，笑意漫上眼角：“早年間在甘州，我便瞧著你與阿芙格外親昵。那時你們都小，我隻當是尋常情分，不想...”
她斂起笑容，目光變得柔和，抬手示意周小勇坐下，“如今看來，倒真是青梅竹馬的好姻緣。”
周小勇挨著凳邊坐下，衣角被手指揪出褶皺。
崔氏忽而正色：“你與阿芙可曾說破心意？”
周小勇頭垂得更低，耳尖通紅：“小子打算等考中進士、謀得官職，再風風光光提親..”
崔氏望著周小勇羞澀又堅定的模樣，眼底泛起欣慰。
常芙自小在溫家長大，常家變故後，崔氏早將她視作自家姑娘。
思忖間，她輕叩茶盞，盤算起來。
周家人口簡單，常芙又沒了孃家倚仗，往後小兩口關起門過日子，有溫家撐腰，倒也安穩。
“你家大人知道此事？”崔氏笑意盈盈。
周小勇撓撓頭：“雖未明說，但恩師似已察覺，隻讓我們順其自然。”
崔氏掩唇輕笑：“你家大人那等通透人，早該瞧出端倪。”
她斂起笑容，目光變得鄭重：“阿芙是我們看著長大的，你若真想娶她，可得拿出真本事。否則，我可不會輕易應下這門親事！”
周小勇唰地起身，鄭重行了個大禮，聲音清亮：“大奶奶放心！我定要高中，八抬大轎迎娶阿芙！”
廊外日光正好，將少年挺直的脊背鍍上一層金邊。
崔氏望著他，滿意地點點頭。
當晚，溫老爺和溫昌柏等人下值歸家後，聽聞崔氏說起周小勇早已心有所屬，且意中人乃是常芙，都頗感意外。
溫昌柏麵露不甘，問崔氏：“你沒跟他提，如今常芙什麼境況，咱們溫家又是什麼門第？”
他實在想不通，竟有人放著溫家乘龍快婿的機會不要，去選個無背景依靠的女子。
崔氏一眼看穿他的心思，沒好氣地說：“大爺，不是人人都想攀高枝。小勇品行端正，向來靠本事立身，這不正是咱們當初看重他的地方？”
溫老爺在一旁笑著點頭：“沒錯，這孩子確實可靠，我和常兄是多年故交，阿芙是他的血脈，咱們理當照應。再說，咱們還住著人家祖宅呢。”
溫昌柏雖仍有些不滿，但也沒再反駁。
溫老爺接著對崔氏說：“這事就別外傳了，以後看阿芙的意思，若她願意，就以溫家表姑孃的身份出嫁，也算有個孃家撐腰。小勇這孩子，日後也當溫家晚輩看待，這樣不是挺好？”
崔氏點頭贊同：“您說得在理。姻緣強求不得，思姐兒是溫家千金，不愁嫁不出去。”
這話倒是說到溫昌柏心坎裡，他的女兒，自然該是由她挑選夫婿，哪輪得到別人挑揀。
訊息不脛而走，柳姨娘很快也聽聞此事。
她望著銅鏡中自己日漸憔悴的麵容，指尖無意識摩挲著鬢邊銀簪。
如今卻隻剩滿心淡漠，這門親事成與不成，終究不是她能左右的。
然而，心底卻莫名泛起一絲輕鬆，又隱隱生出幾分期待。
往後得在崔氏跟前多獻些殷勤，無論如何也要為思姐兒尋個好歸宿。
轉眼間，四花參加女官考覈的日子就要到了。
以往女官考覈都在皇宮內舉行，可自從上次宮宴發生刺客闖入、後宮亂象叢生後，為免再生事端，這次考覈改在宮外。
查對告示上的地點，四花便乘坐溫家備好的馬車前去赴考。
溫以伊、溫以思、溫以伊三姐妹，陪著崔氏一起送考。
馬車停在緊鄰皇宮的正陽門外西側。
這裏原是前朝的一處衙門，大慶開國後那處衙門被罷廢後就荒廢了。
直到今年才突然動工修葺，如今望去氣派非凡，隻是門前還沒掛上匾額，不知情的人還以為是哪家貴胄的宅院。
前來參加考覈的女子們見了這處場所，紛紛私下議論，猜測這究竟是哪個衙門，又為何選在此處舉行女官考覈。
馬車剛停穩，溫以伊便掀開車簾，倒抽一口涼氣：“好多人啊！”
隻見門外人頭攢動，綉帕釵環在晨光裡晃動，層層疊疊的襦裙鋪成一片流動的錦繡，密密麻麻的人群幾乎要把道路堵得水泄不通。
車廂裡的四花聽見這聲驚呼，指尖驟然收緊。
望著車窗外烏泱泱的候選女子，她忽然覺得手心沁出薄汗，原本篤定的底氣也像被戳破的皮囊，泄得七零八落。
溫以怡察覺到身旁人的僵硬，輕輕碰了碰溫以伊的胳膊，後者杏眼彎成月牙：“四花姐放寬心，你定能拔得頭籌！”
溫以思也跟著用力點頭。
崔氏望著三個姑娘互相打氣的模樣，嘴角泛起笑意，眼底卻泛起一絲悵惘。
恍惚間，她又看見多年前的溫以緹奔赴選秀的場景。
“時辰差不多了。”崔氏收回思緒，“咱們下車吧。”
眾人踩著踏腳凳落地，目光掃過周遭停放的朱漆馬車。
甚至有好幾家，都是京中叫的上名頭的官宦人家。
何時起，女官之位竟也成了炙手可熱的香餑餑？
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