暮色如墨，緩緩浸染京城的天際。
不同於別處城門一入夜便落鎖宵禁，天子腳下的繁華之地，宵禁時辰總要晚些。
華燈初上時，街巷間已是煙火氤氳，小攤小販的吆喝聲此起彼伏。
勾欄瓦肆更是熱鬧非凡，茶樓酒肆裡人聲鼎沸。
恰逢會試在即，往來學子絡繹不絕，不少雅緻包間早被各類文會預定一空。
周小勇帶著幾個弟弟正坐著騾車前往溫家的路上。
眾人難得得了片刻清閑。
四花雙眼亮晶晶的，難掩激動之色，與旁邊的虎子、大牛的侷促不安形成鮮明對比。
周小勇見狀，不禁笑道：“瞧你這模樣，怎麼了？”
四花迫不及待地湊上前，聲音裡滿是雀躍：“小勇哥哥，今日找住處時，我和虎子聽見百姓們都在議論女官考覈！我們特意繞道去看了告示，真的有這回事！就在會試之後舉行呢！”
四花雖未將心底的念頭全然道出，但眾人都從她驟然發亮的眼眸裡，讀懂了那份躍躍欲試的悸動。
她的眼神中透著嚮往，喃喃自語道：“第一次見到大人時，我就覺得女官威風極了。在養濟院這些年，我們一直把大人當作榜樣。原本以為這隻是遙不可及的夢，沒想到機會真的來了...\"”
說到這兒，她仰頭看向周小勇，眼中滿是期待。
周小勇還未開口，虎子卻先皺起了眉：“四花，你別異想天開了。告示上寫得清楚，隻要不是奴籍，天下女子都能考。那些官宦人家的小姐，還有大戶千金，哪個不是飽讀詩書？咱們這樣的出身哪有勝算？”
大牛雖然不忍打擊四花，卻也不得不點頭附和。隨即輕嘆了口氣，他也覺得女官考覈不是那麼好考的，想成為跟大人一樣的人，怎麼可能那麼容易？
四花卻毫不氣餒，眼神愈發堅定：“正因為人人都想考，才說明女官這個機會難得！是個香餑餑啊！我一定要試一試。若真能考上，就能離大人更近一步，說不定還能當麵見到她。就算考不上，至少我努力過了。這次不行，下次再來，又有什麼損失呢？”
這番話讓周小勇心頭一顫，看著四花眼中燃燒的熱忱，他心中鬱結已久的顧慮突然消散許多。
是啊，就是儘力便好，不成有什麼損失呢？就算考不上，又有何妨？
大人曾教導過，做事不應瞻前顧後，想做的事就放手去試。
周小勇一直覺得自己來的京城，若考不中，會讓大人失望，又費了這麼些銀錢，總會覺得有些對不住大人。
可如今看著四花的樣子，自己不應該想這麼多。他握緊拳頭，暗暗下了決心，來都來了，想這麼多就是自己的不對了。
京中北城明福巷內，溫家坐擁五進五齣並東西側跨院的大宅子。
這般規模的宅邸，莫說是尋常人家，即便在三品官員中也稱得上氣派非凡。
此地不算偏僻，能坐擁如此宅邸，沒有在京城幾代人的經營積累，斷難實現。
夜幕籠罩下，溫家朱漆大門前依舊熱鬧不減。
燈籠在夜風裏輕輕搖晃，映照著往來求見的客人，都是攀關係想尋溫老爺走動一番的。
管家早已吩咐過門房，哪些人該笑臉相迎，哪些禮當婉言拒收，哪些事需即刻稟報，都安排得明明白白。
因此，即便訪客絡繹不絕，也未曾擾了宅中清凈。
前院書房內，燭火搖曳。
溫老爺雖忙碌整日，此刻卻精神矍鑠，身旁站著長子溫昌柏與次子溫昌智。
幾人目光溫和而嚴肅，細細叮囑即將參加會試的溫英文。
三人皆是進士出身，雖名次不算頂尖，卻也深諳科舉門道，多年宦海沉浮更積累了不少實用經驗。
為助溫英文備戰春闈，溫老爺早早便定下規矩，命兩個兒子每晚都來前院書房，親自教導晚輩應試之道。
溫昌柏自然不敢懈怠，文哥兒是他親兒子，不用說他都得來。若能高中進士，他這個當父親的臉上也有光彩。
這段日子裏，溫昌柏四處奔走，向從前的同窗、故交多方打探。
將搜羅來的各類會試資料、科考要點，連同往屆策論範文一股腦整理好，悉數塞到溫英文手中。
溫昌智同樣毫無怨言，侄兒們科舉順遂，於安哥兒在官場立足也大有裨益。
唯有小劉氏對此頗有微詞，心中暗自嘀咕：“大哥本就是進士，自己兒子要考，何苦拉上隔房的叔叔幫忙？\"”
但溫老爺的命令小劉氏不敢違抗，隻能每當溫昌智從書房回到後院，忍不住抱怨幾句。
書房內油燈明明滅滅，卻照不亮溫老爺幾人眉間的陰雲。
他們看著正埋頭苦讀的溫英文後頸，將少年脊背壓得愈發佝僂。
這孩子能中舉人已是祖墳冒青煙。溫老爺再是不想承認，也不得不認命。
溫英文的天賦的確有限，以如今的功名已是他憑著苦讀的勁兒換來的結果。
可舉人之後，可不是靠著苦讀便能順利安穩的。
溫老爺前幾年也想著讓溫英文舉人謀官，憑他現在的能力，定能謀個好地方。
偏生溫英文性子倔，非要往科舉路上撞，一定要考中會試。
溫老爺見他如此堅持，但他多年堅持最後也未繼續阻攔，畢竟家中不缺當官的人。
溫昌柏自然盼著兒子能考取進士，哪怕是同進士出身，也比舉人好些，日後仕途更有前途。
溫昌柏深知科舉出身的分量之重，當年殿試他差一點成三甲，撈得個同進士功名。
還要最終是二甲進士出身，即便名次不高，卻也憑著這身份在官場站穩腳跟。
這些年周旋六部，多少棘手差事因著“進士出身”才得以順利推進。
反觀那些是同進士出身的同窗，仕途遠比他坎坷。
更何況自己背後還有擔任吏部侍郎的父親撐腰，即便如此，升遷之路仍佈滿荊棘，可想而知，若無這層出身，旁人的仕途又該是何等艱難。
然而溫英文的天資著實有限，這麼多年過去，同輩的文英安早已外放遊歷歸來，可他還在為進士功名奔波，兩人差距一目瞭然。
此次教導溫英文備戰會試時，三人發現他想要考中實在困難，這才皆麵色凝重。
溫老爺甚至都憑藉自己吏部侍郎的身份，去請幾位大儒指點，為溫英文爭取些助力。
但他們心裏清楚，科考到了舉人這個階段，家族能給予的幫助極為有限，再往上全憑個人本事。
想到此處，三人不禁又感慨起一個人，那便是江恆。
那少年年紀輕輕就中進士，即便名次不高，也實屬不易，這般天賦旁人難以企及。
若江家當時不著急，讓江恆再沉澱些時日，說不定能在殿試中拿下一甲的好名次。
近來崔氏整日眉頭深鎖，心中煩悶。眼瞅著會試在即，文哥兒雖執意赴考，可他資質平平，中榜希望渺茫。
崔氏思來想去，有些可惜珹哥兒和衡哥兒今年考不了。
畢竟家中都說，今年是個難得的好機會。
溫英衡去年鄉試折戟，至今仍是秀才身份，至於溫英珹不過考中個名次不高的舉人。
溫老爺說這孩子年紀尚小，還需潛心沉澱學習，不應操之過急，因此壓根沒打算讓他參加此次會試。
況且全家都盼著溫英珹能一鳴驚人，在科舉中拔得頭籌，如此一來，日後與襄陽伯府議親時，溫家也更有顏麵。
崔氏雖滿心不甘，卻也隻能作罷。
此後，她常常在院中一想到這千載難逢的春闈機會，便忍不住頻頻嘆息，做什麼事都心不在焉，滿心都是遺憾與不甘。
內室裡，崔氏正出神，忽聽得門環輕響，韓媽媽掀簾而入，她這才如夢初醒，目光殷切地迎上去：“可都送去了？老爺、大爺、二爺他們可都一併用了？”
韓媽媽忙不迭點頭，“老奴送去時，特意說的大奶奶讓廚房加了幾道菜，添了參湯說是給爺們兒添些精氣神，補補身子。”
崔氏聞言微微頷首，隨即又幽幽嘆了口氣，眉間愁緒更濃。
韓媽媽最是懂她心思，連忙寬慰道：“大奶奶放寬心，二少爺年輕著呢，今年不中還有明年。如今他成了家，安安穩穩在家溫書便是。老爺也說了，文家不缺這一官半職。”
崔氏輕輕搖頭：\"你不明白，多一個進士出身，溫家在京中便多一分體麵。日後幾個哥兒姐兒議親，底氣也足些。再說...”她聲音陡然發澀，“文哥兒那孩子性子倔，若總考不中，我怕他，傷了心氣兒。”
話未說完，門外突然傳來急促腳步聲。
小丫鬟門外開口稟報：“大奶奶！外頭來了客人，說是尋您的！”
崔氏與韓媽媽對視一眼，眸中閃過疑惑：“可問清是誰？”
丫鬟喘著粗氣回話：“說是從甘州來的，門房說瞧著都是年輕的，有一郎君說是咱們二姑孃的弟子，進京趕考，特此拜訪。”
那丫鬟說話的語氣中有些不解，二姑娘是個女子，怎麼還收弟子了？但門房是怎麼囑咐的，她便怎麼如實稟報了。
“弟子？”崔氏旋即眼中亮起光彩。她匆忙披上織錦外衫，發間玉釵還未別穩，便踩著繡鞋匆匆往前廳而去。
前院正廳鎏金獸首銅香爐中，裊裊青煙打著旋兒升騰。周小勇、虎子、大牛和四花四人拘謹地分坐在酸枝木椅上。
周小勇雖強作鎮定，藏在袖中的拳頭表露著此時他的心情。
身著月白短打的小廝托著描金茶盤款步而入，青瓷盞裡碧螺春浮沉著嫩芽。“幾位請慢用，已經派人知會大奶奶了，想必稍後便至。”
小廝話音未落，周小勇連忙從懷裏掏出一錢銀子塞進對方掌心。“多謝。”
小廝神色未變，垂首退下，轉過遊廊卻撇了撇嘴，盯著手中銅板冷笑：“不過一錢銀子。”
他方纔也是看得仔細，這幾人雖說身穿著簇新衣裳，可是衣裳樣子和尺寸明顯是成衣，能買成衣的都不是什麼有錢人家。
想必是來溫家拜訪，特意買來拿來撐場麵的，說不定還是租的呢。
那小廝想著，更加不屑，估摸著大奶奶不會來見這幾個。
想到這兒他突然暗恨，方纔不該上那五兩銀子一斤的雨前龍井，早知道便該剋扣些留作己用。
若不是上頭早有嚴令，吩咐但凡甘州來的都得即刻稟報大奶奶且不得怠待，這些人才進不了溫家的門呢！
廳門合攏的剎那，虎子“謔”地起身，木椅與青磚摩擦出刺耳聲響：“不過是大宅門裏的狗腿子，擺什麼臭架子！”
四花攥著衣角低頭不語，大牛悶聲往嘴裏塞了塊綠豆糕，腮幫子鼓得老高卻難掩眼底憤懣。
他們三人從小都看慣了人的臉色，自然知道那小廝看不上他們！
周小勇望著廳外垂花門上的彩繪，喉結動了動：“能進溫家的門已經是萬幸，我聽說尋常人想見大戶人家的主母，連角門都進不得。”
他的目光落在茶盞裡漸漸沉底的茶葉，聲音不自覺發虛。
周小勇頓了頓，神色有些黯淡。
他也不知道崔氏可否記得他們，原本來之前都鼓起好了勇氣。
可如今坐在這，心中更加忐忑。如今距離崔氏來甘州已經過了那麼多年。
他們雖都同崔氏打過交道，可人家到底記不記得自己，這些尚且不得而知。
好歹是京城內高門官眷，每年見了多少人？若不記得他們也是情理之中。
那到時候自己他們一些人又該如何？
虎子、四花和大牛也瞬間泄了氣，神色黯淡下來。
他們也是這麼想的，原本倒不覺得還強撐著的鎮定，可如今在溫家氣派的廳室裡蕩然無存。
不知過了多久，每一刻的等待都顯得格外漫長，令人坐立難安。
突然，門外傳來一陣急促的腳步聲。
四人瞬間挺直腰板，齊刷刷望過去。
崔氏匆匆趕來，髮絲微微淩亂，額角還沁著細汗。
她一眼就認出了周小勇幾人，記憶中甘州的畫麵與眼前幾人重疊，當即笑著嗔怪道：“你們這些孩子，到了京城也不寫信提前知會一聲！這麼遠的路，萬一出了事可怎麼辦？”
周小勇四人見崔氏還記得他們，又驚又喜，先前的忐忑一掃而空，連忙恭恭敬敬行了個禮。
崔氏眉眼含笑，連聲道：“都是自家人，不必這般客氣！”
說著，她並未坐上主位，而是特意在周小勇身旁坐下，盡顯親切。
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